第二章 缓透薄雾光影现，离地不屈弯入空
“沙将军听令！汝速引本部军兵驰援王指挥使！”何厢都指挥使道。“遵命！”沙指挥使道。“吴将军听令！命汝引本部军兵押运粮草，支援河南府战事！”“遵命！”“其余诸将随我迎战金军！”“遵命！”数日后，一军兵道：“慕容兄，我等可能救出王将军？”看了眼前方山谷，慕容义道：“此处易守难攻，王将军若能再坚持一日，便大有希望。”话音刚落，只听孟节级大声道：“尔等随我前去一探！”说罢，孟节级乃引慕容义等五十骑奔前方山谷一侧道路赶去。约过半个时辰，孟节级引众赶至山谷背侧。“那里！”一军兵忽道。闻言，孟节级定睛望去。忙令数骑返回报信，见机，孟节级引众骑快马冲去。“孟将军又未忍住！”一军兵见状低语道。绕至敌后，只见数百太原府军兵欲再攻王指挥使一众。见王将军众人难支，孟节级大喝一声，而后引众骑冲杀而来。见后方忽闪出一支人马，太原府张指挥使忙引众骑回身迎战。
见援军至，王指挥使大喝一声，而后引残军冲下山来。“区区数十骑，安敢来战！”张指挥使说罢，拍马杀来。不及答话，孟节级迎刀对攻，刀锋相触，二人心中皆是一震。长刀挥舞，大战三十余合，见孟节级难支，慕容义持刀来助。虚晃数刀，孟节级趁机回马走脱。见慕容义欲撤，张指挥使大怒，数刀瞬至，慕容义忙专心招架。见有破绽，慕容义一把扯住张指挥使衣角，二人皆跌落马下，众军兵见状不敢冒然近前。见状，王指挥使喜道：“天不绝我！”一刀扫出，慕容义双手顿无知觉。连退十数步，知遇上劲敌，不容多想，慕容义忙弃刀逃去，张指挥使见状大步紧追。闪至马后，慕容义迅速抽出弓箭，转眼便射出一箭。见慕容义欲取弓箭，张指挥使顿露失望之色，箭步窜来，正欲速战速决，忽感箭势难当，张指挥使大呼不妙。心念虽动，身却难行，只觉头部一震，已是落了头盔。知慕容义留手，张指挥使抱拳道：“小兄弟可愿告知姓名？”“不必了，战场一兵耳。”慕容义抱拳说罢，上马逃去，太原府众军兵听令未阻。
见慕容义逃出，孟节级回马迎来。护送王指挥使离开山谷，正遇沙指挥使引兵赶来。后方太原府赶来众军兵见状，遂退兵离开。见敌军退走，沙指挥使护王指挥使亦退。返回大帐，召孟节级至，沙指挥使喜道：“汝此战有功，今升汝为副指挥使！”“谢长官！”孟副指挥使喜道。离开沙指挥使大帐，孟副指挥使召慕容义至。“今升汝为都头！”“谢长官！”慕容义喜道。次日清晨，沙指挥使引军赶往北关支援抗金。
“再有一日便至三日之期，我等守住此口，则我军后方无忧！”严指挥使道。见迟迟不见金军，严指挥使乃令数骑换装前往打探。入夜，众军兵慢啃干粮卧于路口两侧，一都头引十余骑立于新建木关前。少年与吴开近外围而卧，啃完最后一口干粮，少年缓缓抽出水壶，咕噜一口喝掉大半，便顿觉来了精神。吴开见状，不由得也猛咕噜一口，而后亦精神起来。片刻，忽感大地震动，众军兵忙扔掉杂物，屏息凝神感知四周。滚滚蹄声愈近，众军兵知人数不少，心中皆已有决断。又过片刻，金军众骑过，严指挥使稍作镇定，而后大声道：“放箭！”闻言，一侧二百军兵忙起身搭箭朝数十米外路中射去，箭势消去，另一侧二百军兵紧接齐射，金军正朝一侧杀来，忽觉背后箭势，乃慌忙分兵回击，中箭倒地无数。箭支用尽，金军已至近前，众军兵忙抄起地上长枪，朝马上金兵刺去。
知伏兵早有准备，金军将领急令众骑返回路中，不再理会伏兵，众金兵继续朝前方赶去。严指挥使见状，不禁大惊，忙引众军兵追击。赶至新建木关前，见木关拦住去路，金军将领令以火箭射之，然木关不燃。见无效果，知木关之木皆以水浸湿，金军将领大怒，复引众骑回马朝追来伏兵杀去，欲尽灭伏兵再清路障。见金兵回返，严指挥使忙令前方众军兵一字排开，长枪指路。见状，金军将领急勒马停下，并令众骑搭箭射之，严指挥使军兵死伤惨重。“啊！”见吴开被流矢射中左臂，少年忙箭步窜至近前，一把拽住吴开，朝路旁躲去。众军兵见状亦忙四散暂避。片刻，箭势消弱，严指挥使乃引众军兵复杀回路中。枪尖闪舞，数息后，一骑被少年刺落马下。马匹受惊，未来得及反应，慌乱中少年手力一松，不慎落了长枪。“可怜军马之生，不知黑风在营中如何……”少年暗忖道。回过神来，忙捡起长枪，又刺数骑，见金兵已不足百骑，少年稍安。“撤！”金军将领大声令罢，乃引残余众骑夺路逃去。见状，一都头忙引数兵阻拦，生死相拼，金军将领众骑武力瞬增，一枪疾出，拦路都头亡。冲开众军兵，金军逃远。
召集二百残兵，捡拾地上弓箭罢，严指挥使再引众埋伏起来。次日清晨，已到时日，严指挥使又令众军兵坚持至巳时，方引众退离。“我难坚持矣……”吴开忍痛道。见吴开箭伤难忍，已赶路多时，少年令吴开坐下稍歇，而后跑至所属都头近前道：“长官！吴开中箭伤，已难坚持，望长官允我照料！”“前方军务紧急，若人人皆如此，何以取胜？”都头不悦道。闻言，少年心中火起，强压下怒火，少年抱拳正色道：“长官勿动怒！若人已伤重，即便坚持赶到，恐战力亦不足，且吴开现伤势可控，若及时调养便能尽早归营！望长官允！”“……既如此，汝便去照料，勿忘尽早归营！”“谢长官！”见众军兵走远，少年环视四周，却是荒无人烟，与吴开歇息片刻，二人朝战场返去。
“我等再搜寻搜寻，会剩些干粮水壶。”少年道。“哥哥好主意。”吴开道。搜寻罢，二人囊中粮水足。少顷，忽闻一阵急促马蹄声传来，二人忙躲避树后。“金军！”吴开道。见其方向，少年忧道：“严指挥使恐凶多吉少矣……”“怎又来这多人马？今日我与哥哥若不留此，恐难逃一死矣！”吴开思罢惊道。见数百金军掠过，少年亦惊出一身冷汗。复归平静，二人继续赶路。
“先离！”“哥哥何事？”“韩忠哪去了？”“正在那边草地撒尿！”闻言，曹树对先离低语道：“一会儿我带尔等去个好地方！”“甚好！”先离喜道。三人聚齐，夕阳将落，曹树见粮官李节级已躺下休息，便将粮草暂托刘真看管，而后引先离、韩忠轻声快步朝远处遁去。约过一刻，曹树指一林中道：“看还在否？”说罢，引二人往林中深处奔去。又过一刻，只见曹树拈弓搭箭，野兔应声倒下。“明日便出了大名府界，今日我等当好好享受一番，出了府界便难再如此矣！”曹树叹道。闻言，二人点头应是。令韩忠剥皮清洗，曹树乃引先离再次搜寻起来。难见五指，已是有了两只野兔，三人穿过林中，寻一高地坐下。正欲生火串烤，忽又觉有些近，三人乃再远遁一里。“此处视野广阔，无甚他人，烟火不足为惊。”曹树环视四周道。“此处够远，便在这里！”二人道。说罢，三人依高坡而坐，开始烤制。“熟否？”韩忠望兔道。“弟弟莫急，快矣！”先离道。“我等寅时返至便可，不急！”曹树道。夜深，三人慢品烤兔，望星空畅谈。“整日紧张，怎能少了休闲？军务虽重，条件允许，亦不能少玩乐也！”曹树道。“哥哥英明！”二人嘴不停道。“劳逸如水舟，能载亦能覆；失劳则亡逸，过劳亦覆亡；惟知适劳意，方乐中行舟。”曹树于地指书道。三人吃罢，清除火种，并以土掩之，原路摸回，寅时返至队中。
“走了走了！汝速起来！”李节级道。闻言，曹树惊醒忙道：“长官！鄙人昨日肠胃不适……”“快准备赶路！”李节级摆手道。“遵命！”曹树道。数日后，将至河南府界。“报！前方有敌军！”一骑飞马来报道。闻言，吴指挥使忙道：“距此多远？”“不足十里！”“敌人多少？”“见有一营！”急思片刻，吴指挥使道：“传令！就地藏好粮草！随我轻装前行二里埋伏！”得令，各都头忙引本队将粮草掩藏，藏罢，吴指挥使引全部军兵前行二里埋伏。“敌军未朝这里赶来！似是河南府方向！”探骑再报道。“再去打探！”“遵命！”一个时辰后，吴指挥使引众军兵押粮草换路而行。又行一日，众人入河南府界。“再有半日便可赶至西京河南府北营，此处林木尚多，然前方便少林木，可再派探骑察看，无事便一鼓作气赶至大营！”副指挥使道。“将军所言正合吾意！”吴指挥使道。见数十探马回报无事，入夜，吴指挥使引众急行。
距大营不足五里，忽见后方闪出一支人马，朝吴指挥使一众杀来。“太原府军！”吴指挥使惊道。忙令一都人马护粮草前行，吴指挥使引余下四都军兵拦住敌军。大营得信，少顷，只见营内百骑飞奔而出，正拼杀间，见大营援军至，太原府数十袭扰探骑退去。“徐将军赶来及时也！”吴指挥使抱拳笑道。“吴将军久等！”徐指挥使抱拳道。粮草入西京河南府北营，张厢都指挥使喜道：“何将军支援及时也！一路劳顿，吴将军好好休整几日！”“遵命！”吴指挥使道。“金军袭扰北关，吾不仅不能分兵相助，还要劳烦何将军来助，真是惭愧……”张厢都指挥使叹道。“长官勿忧！当今乱世多望二位将军引兵平定，二位将军团结之势已使各路叛军畏惧，北方金军焦虑！二位将军唯有共克难关，方能迎来治世！”“吴将军不愧何兄大将！”“长官过誉！”思忖一阵，张厢都指挥使又忧道：“我这正有一事议之不决，吴将军可否帮忙一看？”“长官言重！愿为长官分忧！”说罢，吴指挥使来到近前，见桌案上正摆放一图，上书京西南路、永兴军路形势图。
“近期形势我已令人记于图上，此要冲一月前为太原府所占，来袭扰更易矣！若要灭太原叛军，便要夺回此处！吴将军可有良策？”闻言，吴指挥使又仔细观察一阵道：“长官不可轻易出兵！还应小心京西南路叛军来援！襄州叛军虽不多，却与太原府往来密切，必会趁机偷袭！”“吴将军所言甚是……”“我军势大，各路叛军必会齐心应付，更要小心行事，然此处要冲当果断夺回！还请长官为末将请来几位熟知此地之人。”闻言，张厢都指挥使令左右请来数人。得知要冲周边人口、历史、财力、驻军变动诸事，吴指挥使道：“仍难断也，还应亲往探查。”“劳烦吴将军！何兄处我会言说，请吴将军全力助之！”“遵命！吾当尽力为长官解忧！”
次日，吴指挥使引一都军兵快马赶往河东路界。观察数日，吴指挥使引众沿永兴军路界至京西南路界。数日后，吴指挥使探毕回返。“长官若欲行事，须分兵两股，一股镇襄州诸军，一股夺此要冲，且宜速下。”吴指挥使道。“愿闻其详。”张厢都指挥使道。“要冲守军若过五千之数，则不宜强攻，宜诱敌出关，削弱其力，再强攻之。若敌始终不下五千之数，便要使用下策。”“吴将军请说下策。”“攻敌之前，可派一支人马潜入要冲后方，两面夹击，不惜代价，可速破之。拿下要冲，再速攻河中府以充军库，则可大回元气，而后训新军，施财资，积蓄力量，再谋太原府。然潜入要冲之奇袭军兵恐有全军覆没之险，此战重在奇袭，成则伤亡可少，不成虽不至重伤主力，却不利奇袭众军兵。”“如何奇袭之？”“重在同日同时夹击，速速攻下，可先潜入敌后，待决定用下策之时，再联络共击之，若无须使用下策，众奇袭军兵只管阻敌擒杀即可，无须攻城。”“可易潜入否？”“若有察觉便难潜入，如此则需在战前潜入，而后通信谋之。通信之务须交由侦查能手，成功潜入，则下策已成七分，及时联络攻城之，则下策成。攻城之战，攻心为上，奇袭之效，更显于攻心。”“需多少人马奇袭可足？”“两营之兵，不多不少。”“吴将军之计甚合我意！”次日，张厢都指挥使登上点将台。
“吾命吴将军为西征军都虞候，徐将军为副军都指挥使，夏将军为西征军都指挥使，尔等十日后引兵前往！”“遵命！”众将议罢，到了时日，夏军都指挥使乃引两万西征军前往要冲，曹树三人亦随吴军都虞候同往。与此同时，南征军亦同出营，赶往邓州，依计佯攻邓州北关。将赶至要冲，吴军都虞候乃合二营组奇袭营，潜入敌界。曹树三人随营潜入。“可传信于军中。”奇袭营指挥使说罢，乃令刘真等十余侦查能手回军报信。闻邓州战事，襄州诸军齐赶往邓州北关，与河南府南征军对峙。得南征军信，夏军都指挥使引军试攻要冲。见要冲守军恐不下五千，吴军都虞候道：“我军宜诈败，敌来则伏击之。”“依吴将军之计。”夏军都指挥使道。见敌欲逃，要冲一将得令引百骑出关追击。“仅派百骑来扰，敌将狡猾也。”吴军都虞候见状叹道。将出关百骑尽除，刘真等侦查能手得令，返回奇袭营相告夹击之时。
至界边，见有太原府军，刘真下马潜入草中。十余侦查能手分成三队，准备换路潜入。见数骑走远，刘真与数骑快马赶入敌界。约过半个时辰，忽见前方坡上闪出数骑，正与刘真数人迎面相撞！见状，知不能逃，刘真挺枪骤马杀来。一枪刺出，刺落一人。剩余两骑见状欲逃，刘真等人搭箭射之，三名哨骑皆亡。“速赶至前方，出了这开阔处。”刘真说罢，众人继续朝前方奔去。入小路，又过片刻，只见前方忽现十余骑，刘真等人大呼不妙。已不能逃，刘真一众遂迎面杀来，十余骑见状一惊，而后大笑迎来。撩开数枪，刘真虚晃数枪，冲过敌骑。不及多想，刘真快马换路赶去。“已不能赶回奇袭营，待摆脱了追兵，再作计议。”刘真暗忖道。约过半个时辰，见仍有三骑紧追，刘真回射十余箭，三骑亡。“仅剩吾一人矣，不知能否赶回相告，宜走夜路，更安全也。”打定主意，入夜，刘真原路回返至十余骑初拦截处，无事，刘真快马继续朝奇袭营处赶去。
至巳时，刘真下马稍歇，歇至未时，人马皆恢复体力，刘真上马继续赶路。正行间，忽觉后方似有敌骑追赶，转身望去，只见数十骑飞奔而来。“不好！难不成是昨夜故意放我？”刘真暗忖道。急思一阵，刘真又思道：“还有三日便至约定时日，此处已距之不远，步行亦可。”打定主意，快马更急，片刻，见与敌骑再远，稍作调整，刘真猛发力一跃，翻下马来，滚入草中，撞于泥土，久久方停。一时不能起身，少顷，身体恢复，追兵未至，刘真忙起身再远遁数米，借地势迅速挖出小半土堆，刘真伏于地上。敌骑赶至，掠过刘真。入夜，刘真步行赶路，一夜未歇，次日午时，终于赶至。亦仅刘真一人赶至。“长官！后日戌时一刻突袭要冲！”刘真说罢，晕倒在地。得信，突袭营指挥使乃引众前往，留下数人看护刘真，众人弃掉大半物资，只携三日干粮，轻装赶路，仅一都军兵依旧重装。“破门！”突袭营指挥使大声道。得令，重装都头引本部军兵携火药朝关门冲去。关上军兵见状，急乱箭射之，然天色已暗，箭矢多空。赶至关下，关门紧闭，重装都头掷下火药，乃引众急退，约至百米，众人回身火箭射之，未引燃，又一都军兵冲出齐射火箭，少顷，关门炸开。
“长官！关后有敌兵！”闻言，不再与爬至关上敌军拼杀，太原府邓指挥使忙引众亲随朝关后赶去。突袭营众军兵率先冲入要冲，遇人便砍，关内守军见状，疲惫之躯更重，身心俱崩。“斩一人赏一金！”闻邓指挥使言，关内众军兵瞬暴起增力，奇袭营死伤近半。“关门已破，会合奇袭营！”吴军都虞候说罢，前门亦破，忙引一营军兵冲入关内。见状，徐副军都指挥使引大军紧跟冲入。“哥哥要去哪里？”见曹树忽朝远处奔去，先离忙追道。韩忠见状紧随其后。片刻，冲至关上，见前方一人正奋力拼杀，曹树忙道：“先离！擒住他！”话落，先离已飞奔至近前，两刀对攻，敌将手刀瞬被震落。一手抓出，敌将被先离轻松拖拽过来。远处众军兵见状，忙赶过来，将曹树三人团团围住。先离以刀胁迫，众军兵不敢近前。僵持片刻，得知副指挥使被擒，邓指挥使引众赶至。“放开此将，可留尔等全尸！”闻言，曹树接下先离手中敌将，持刀继续胁迫，知其意，先离猛地一刀掷出，邓指挥使应声倒地。“此将可活命！尔等退去！”见状，众军兵犹豫不攻。“战场怎可如此？！”只听一声忽至，一将飞奔而来欲杀曹树，见来人不惧威胁，先离箭步窜至近前，躲过敌刃，一手抓出，重心后靠，转约一圈，来人被先离掷下关头。“真猛将也！”众要冲军兵见状叹道。观此情景，正是：“寄命万军中，急智锁敌头；翻手陨二将，威雄似夏侯。”
“尔等投降，可活性命！”曹树说罢，见数十军兵仍死围不放，顿生无力之感。念及长官之情，众军兵不攻不撤。“敌将已亡，可速召降！”吴军都虞候见状道。“尔等主将已亡，降者不杀！”闻言，要冲众守将降之大半。援军赶至，曹树三人得救。要冲攻下。“降者一千七百五十五人，杀敌二千七百余，其余尽逃。我军伤者三千九百余，亡二千一百一十三人。”听罢，夏军都指挥使哽咽道：“吾知也，传令，清理战场，重修关门器物！”“长官宜速攻河中府，留众轻伤者守关。”吴军都虞候道。“吴将军所言吾知，事不宜迟，睡一歇便去！”夏军都指挥使道。五个时辰后，休息罢，夏军都指挥使乃令徐副军都指挥使留守要冲，而后与吴军都虞候引兵一万往攻河中府，并派兵回大营请支援要冲。曹树三人随同征讨。数日后，赶至河中府。“此府为太原府钱粮重地，宜速攻下！”“吴将军可有良策？”“无他，唯硬攻耳。”“入夜攻城！”议罢，众军兵歇至酉时，忽见远处赶来一支人马，不下千人。“太原府援军怎来耶？怎如此之快！”忙令众军兵分两路列阵，一路看河中府，一路看赶来敌众。曹树、先离、韩忠皆持枪而立，居前硬当敌骑。将至近前，后队弓弩手齐射，敌骑中箭落马者百余。
敌骑冲来，曹树三人顿感压力，迎众骑刺出，难当冲势，曹树被敌骑刮倒在地，长枪散落。先离见状忙赶至近前护住曹树，韩忠虽惧，亦持枪赶来。片刻，数骑枪出，曹树三人皆倒，手中长枪皆失。虽中箭伤亡，然众太原府精锐虎骑势不可挡，河南府军兵阵列被分割数块，弓弩手似遭报复，伤亡最重，死伤近千，其余少伤。正冲突间，河中府城门大开，一将引两营军兵冲出城来，欲夹击河南府众军。已准备多时，看河中府一路军兵忙乱箭射之，冲过箭雨，倒地两百余。眼看便要被众骑踩踏刀杀，似天意降之，三人连滚带爬复起抄枪，众骑掠过，三人无事。三人亦未伤敌骑半分。混战罢，敌终势弱，全军覆没，河南府众军兵亦死伤惨重，伤亡四千余。河中府内已少兵马，守城郭指挥使见状，遂引众投降，河中府平稳交城。
“郭指挥使大义交城，顺应时势，为民之良将！”夏军都指挥使道。“无甚可言，望长官妥善处理！”郭指挥使抱拳叹道。“可保周全。”夏军都指挥使道。大军入河中府，严纪行事，不扰民物，如平常日。管控太原府残军罢，河中府防务重整，清点钱粮毕，夏军都指挥使乃令施财于民，人皆有份，又派数骑回报要冲、大营，河中府闭门守城，等待援军增防。得信，河南府北营增派两千突骑先行支援要冲，未至，太原府援军赶至要冲。“太原府援军行事快也！真是战事无常！”徐副军都指挥使见状叹道。遥望前方，太原府范军都指挥使怒道：“河南府自恃兵强，自我太原府割据以平乱世至今，凤翔、襄州两府尚未敢来犯！今既忍耐不住，吾当痛击之！”“长官勿忧！末将愿领兵攻之！”高指挥使道。“可派末将同往！”颜指挥使道。“二位将军勿急。”思忖一阵，范军都指挥使道：“高旗、颜云、于尊、石福四将听令！尔等引本部军兵绕关赶至关东柳树村，沿路设伏，见敌援军放其通行，估其行军之速，其行约十五里便引军击之！”“遵命！”众将道。“潘玉、周力、钟胡、许拥四将听令！尔等引本部军兵伏于柳西村，见敌赶至拦腰切断，并飞烟传信于我！”“遵命！”“闻离、曾书、管琦、宗庆四将听令！尔等引本部兵马在此组飞马扬尘之阵，日落可息，并阻敌出要冲东探！”“遵命！”“其余诸将随我赶往关东临关村东路！”“遵命！”入夜，太原府众军准备毕，只待河南府援军。
“怎不攻城？也好，待我军援军至，尔等亦无计可施！”徐副军都指挥使暗忖道。一夜过去，至卯时，河南府突骑援军先至。飞马掠过柳树村，高指挥使众将估算毕，乃引军追赶。见敌骑飞快，将过半数，柳西村众伏兵杀出，黑烟升起。得信，范军都指挥使引军杀来。“后方亦有敌军！”一骑报道。闻言，突骑营王指挥使忙分兵阻后方之敌，突骑营刘副指挥使则引军阻柳西村众伏兵。渐近，众突骑乱箭射出，太原府军兵前队尽倒。赶至近前，众突骑收弓抽刀，猛冲敌阵。前队人马倒，后队接续出，众突骑之威渐显，太原府众军渐乱。“敌骑甚猛也！”高指挥使话落，一突骑都头迎面冲来，一刀劈过，高指挥使慌忙躲闪，不慎落马。众人忙救起，忽闻大地震动，只见范军都指挥使引大军杀来，无力回天，突骑营全军覆没。
“此地狭小，尔等岂能逃出？”范军都指挥使笑道。“范将军真威武也！”一旁木德将军见状叹道。“木德将军正巧赶上此战，勿扰心境也。”范军都指挥使抱拳道。翻译罢，木德将军乃从怀中取出一十字物件递于范军都指挥使道：“愿此物保佑范将军。”接过十字物件，看罢，虽不知为何物，思忖一阵，范军都指挥使道：“鄙人也回赠一物给木德将军。”说罢，乃取下佩戴之中国结，递于木德将军。“中原之物甚精美也，吾定好好珍藏之。”“今战事危险，吾先送木德将军回太原府。”说罢，范军都指挥使令一都军兵护送其回返。稍作休整，范军都指挥使引众东进三十里埋伏。“尔等速去打探。”说罢，只见百骑朝东北、东南、正东三个方向散去。至亥时，河南府援军主力先头部队至。“敌军势大，我等再观察一阵。”范军都指挥使道。又过一个时辰，河南府援军主力至。“看此情形，不可大攻，然吾亦要挫尔等之锐！”话落，四营军兵得令，奔路中河南府众军杀来，往返冲杀一回，便朝远处退走。“敌军势众，今已教其知我军之威，我等速速回防中关，以防敌军袭我太原主城！”“遵命！”说罢，范军都指挥使引军撤走，不再理会要冲。援军赶至，要冲、河中府两地民兵安稳，收复成效显。
返回大名府西军大营，见到慕容义，曹树喜道：“哥哥升为都头矣！”“几位弟弟受苦矣！”慕容义道。“吴开怎不见人？”先离道。“吴开受伤，现正在帐中养伤。”刘真道。闻言，曹树三人忙入帐中。“哥哥！”众人道。“弟弟无事甚好！”少年喜道。俱陈前事，众人感泣。
“程礼！掌柜叫你！”闻声，程礼忙放下手中活计，赶至近前。“汝去趟陈知府府上，酒水送到后厨。”话落，程礼领了酒水便匆匆赶往陈知府宅院。已做事数月，程礼工作熟练。“这小子倒颇懂些酒楼礼数，尚可。”酒楼掌柜暗忖道。出了酒楼，程礼不禁一颤，不知何故。若非程礼每日反省自己有无控制情绪，此时之程礼恐早已被掌柜轰出酒楼。“大名府酒楼真不一般，竟能为陈知府送酒水，真是见世面……”程礼边走边想，不觉已至。“送酒水请至后门！”闻言，程礼一惊，忙寻后门。进入宅院，只见：“平淡无奇似草堂，园圃菜架在一旁；一石十树院内座，小小鱼池映日光。”见了陈知府宅院，程礼若有所悟。
返回酒楼，又至闲时，程礼上街游逛。见一老者正在街边一角小憩，阳光充足，程礼亦甚无聊，来到老者近前，亦找地坐下，晒着太阳，痴望路上车马行人。“小兄弟似未有遗憾之感……”老者忽道。“前辈怎知？”程礼惊道。“小兄弟虽州试落第，却仍气定神闲，看来已有所感悟。”“前辈怎知我经历？”“我一游行之人，又会些道术，自然得知。”“晚辈确是已放下此事，虽读草庐十年，却整日贪玩，未习得师父教授之课。吾知非苦读考试之料，虽有志向，却怎奈不合这世间规则……”“取仕之途老朽不敢妄评，众人亦不知甚多，然汝可记下老朽一言，可助汝日后之事。”“前辈请说。”“心正质朴第一等，心邪虽才不可活；世间万物润于气，正心而思聚气和；愤怒一击正气出，消除人间破败相；价值岂在处处限，千计万道扭乾坤。”“愤怒一击，正心而思……”思忖一阵，程礼拜辞老者，返回酒楼。一夜无眠，程礼思道：“酒楼之中怎能愤怒一击？可入仕无望，又该如何？且当下不在酒楼做事又无甚去处……”起身踱步，少顷，程礼又思道：“如此下去倒可做个好民，又可勉强在城郊买套房宅，然又如何消除世间恶人？解众民之苦！”打定主意，程礼忽想起前日酒楼新来一伙客商，次日傍晚，忙完活计，程礼来到客商房外。
敲门入，程礼抱拳道：“打扰几位前辈！鄙人知大商者可富一方，可安一隅，想请前辈指点！”闻言，一人道：“好说好说，小兄弟可忙完活计？”“今日刚好忙完，因有许多好奇之处，特来请教几位前辈！望前辈赐教！”“小兄弟既有此志，我愿说道一二，还望小兄弟去其糟粕。”闻言，程礼心中轻松不禁笑道：“前辈言重！”思忖一阵，客商甲道：“商，本为人之易物以生存，然时代变迁，今已不只人之生存，而更多利己利众利自然之道。正如善恶有别，逐利之道亦有别，百千行业，各有其利，开拓发展为商之常情，此间所出之诱便是商道之心，为商之灵魂。”闻言，客商乙道：“不应为一利字？”“不应为一正字？”客商丙道。“二位且听我道来，聚力为诱，互利为诱，为之苦熬为诱，为之疯狂为诱，生死在诱，善诱善商。”“疯狂无道便已将亡，心经诱，大商也，哥哥高见！”客商乙道。“兄弟过誉，我也仅是为这小兄弟说些粗浅道理。”“知诱善诱，可为大商？”程礼思忖一阵道。“且看如何善诱，以诱强意，以诱辨非，以诱明路，以诱益心。”见程礼又思忖起来，客商甲笑道：“以上乃是根基，至于术之具体，小兄弟可慢慢见识。”拜辞客商，程礼心中稍定，决定继续在酒楼做事一段时日，以思术之具体。
一日，掌柜令程礼赶往作坊行采购事宜。“此物何价？”程礼道。“一袋三十钱！”闻言，程礼疑道：“怎如此便宜？”“小兄弟可知一分钱一分货？”做事老者忽道。感知老者言有深意，程礼又寻了几家作坊，见价格竟有百文之差，且价轻略差，价高亦不甚好。“如此便是商术乎？”思忖一阵，程礼返回第一家作坊，请出做事老者，程礼抱拳道：“打扰前辈！不知这粮米为何如此便宜？”“不怪小兄弟眼力！这便宜粮米乃是掌柜从西域新买之米，少监官察验，更不知其食后安否，而那价高之米与此几无不同……”老者低语道。思忖一阵，程礼瞬变脸怒道：“怎可如此！”离开作坊，程礼赶往监官驻所。“大名府城南谷香坊掌柜私购西域未察验之货，有大患于民间，望监官查！”程礼道。闻言，记事官眉头一皱道：“今日休息，汝两日后再来。”闻言，程礼暗叹来得不是时候，返回酒楼，两日后，程礼忙完活计，得空又跑来驻所。“已酉时三刻，汝明日巳时再来。”无奈，程礼返回酒楼。次日巳时，程礼飞奔又至驻所。记事官再询问罢，程礼照述。记罢，记事官乃好言两句，并告回去等待。
一晃便过五日，一人来到酒楼对程礼道：“监官已训斥谷香坊掌柜，汝有不明之处可再来驻所，无事不来亦可！”“长官辛苦！”程礼道。不再多言，来人离开酒楼。一月后，掌柜再令程礼行采购事宜。思忖一阵，程礼赶至谷香坊，未见到昔日做事老者，程礼道：“此物何价？”片刻，只见四下忽闪出四名壮汉，将院门堵住。见状，程礼面无惧色，心却难平。“小兄弟不懂事乎？”谷香坊掌柜走来道。不愿答话，知今日已难逃此劫，程礼急思一阵，然未有良策。见程礼不屈，谷香坊掌柜不禁一惊，然转瞬复平。僵持片刻，程礼怒道：“今被汝欺，我无话可说！”“怎又无话？去监官处倒是有话！”话落，四壮汉得令动手。知抵敌不过，程礼却不甘如此，一股怒气涌上心头，程礼瞬如战神附体。箭步窜出，闪过众壮汉，程礼衣物瞬被撕烂，情急之下，见一火灶，程礼飞奔至近前，一把抽出灶下燃烧木棍，程礼打出作坊。返回酒楼，程礼久久不能平静，双手皆伤。良久，程礼思忖道：“恶人若不能治，国之不国！”次日，程礼赶至监官驻所。
“鄙人曾举报谷香坊私售未察验货物一事，却遭报复！望监官查！”程礼道。“竟有此事？”监官眉头一皱道。详述罢，监官引众赶往谷香坊。“官人赶来，有失远迎！望官人勿怪！”谷香坊掌柜忙道。说明来意，谷香坊掌柜忙又道：“鄙人不知此事！”召来昨日四壮汉，谷香坊掌柜道：“尔等知否？”“不知！”众壮汉道。闻言，程礼怒道：“尔等今日真大长我见识！”见周边亦无人知晓此事，监官训斥罢，乃好言宽慰程礼，而后引众离开。入夜，行至郊野，程礼跪地抱拳敬天道：“不治此恶，誓不罢休！”次日，程礼赶往陈知府宅院。“鄙人有事求见陈知府，劳烦长官相告！”程礼道。“可有公文？”守卫道。不能进入，程礼绕陈知府院墙踱步，失神游荡。“看来实难见到陈知府，然除陈知府外，又有何官可行？”思忖一阵，程礼欲攀墙入，又见院墙甚高，程礼面露难色，无奈离去。数日后，打探得谷香坊昔日做事老者，程礼又托人购来谷香坊未察验诸货，准备毕，程礼赶至酒楼掌柜近前。
“刘掌柜，我等何时能再为陈知府送酒水耶？”程礼道。“莫急，明日便教汝去送！”刘掌柜道。次日，程礼送酒水至陈知府宅院后厨。将购买房宅之全部积蓄打点给后厨一人，程礼离开。数日后，程礼与后厨一人见。“鄙人有要事与陈知府言，只需见到，不需其他！”“此事着实难办也……非我不愿汝见，只是若不能解释……”“仁兄放心！定不会说出仁兄！否则仁兄可尽来找我麻烦！解释不成，吾自受之！望仁兄信我！”“既如此，陈知府行踪我会及时相告，余下全靠汝也！”“多谢仁兄！”数日后，得信，程礼至陈知府宅院后门，后厨一人引入。见一老者正耕作园圃之中，程礼赶至近前。
“鄙人有要事相求，望陈知府为民除恶！”程礼单膝跪地抱拳道。闻言，陈知府放下锄头走来道：“汝是何人？怎入我府中？”“不敢隐瞒陈知府！鄙人因常送酒水来此，得以瞒过后厨，冒险闯入！鄙人实有要事相求，若小事来扰，陈知府可治我之罪！”“我怎会无端治罪？可说与我听！”俱陈前事，陈知府笑道：“小兄弟心怀为公，吾甚乐见！只是大名府亦有少粮之情，有此疏漏……”“大名府虽亦少粮，然若民不至饿死，怎可轻易担此大患！”程礼道。闻言，陈知府思忖起来。“鄙人证据皆齐，望陈知府清除恶人！”“我已知晓，汝可放心。”打量程礼片刻，陈知府见之喜爱。“小兄弟怎不考试一番？考取功名！”陈知府忽道。闻言，程礼叹道：“鄙人州试落第，怎奈实非苦读考试之料……”“汝具为官之根本，我看汝倒可为官！可愿为我处理些公文，记些事情？”闻言，程礼喜泣道：“谢陈知府知遇之恩！”数日后，世上再无大名府谷香坊，各坊不正之风稍治。
“竟敢断我财路！不亡此人，吾便自亡！”昔日谷香坊掌柜怒道。“掌柜欲如何为之？”一人道。“吾当劫杀之！此人虽现在陈知府手下，然亦难逃一死！”思忖一阵，昔日谷香坊掌柜又道：“拿此银票，去请府衙王、樊两位兵官前来，我有要事相商！”领了银票，一人匆匆赶往府衙。“汝去请朱、杨两位寨主前来！”得令，又一人快马出大名府而去。众人聚齐，昔日谷香坊掌柜道：“今请众位哥哥前来，实是鄙人被一无名小辈断了财路！不除此人，日后鄙人难翻身矣！若不是鄙人花费重金，恐怕今日便是在狱中请众哥哥来见矣！望众哥哥助我！”说罢，乃假拭眼泪。闻言，樊兵官怒道：“断弟弟财路，便是断我等财路！弟弟勿忧，吾定为弟弟剁了这厮！”“不知何人竟有如此本事，可动弟弟这谷香坊？”王兵官疑道。“二位官人若不方便，交于我与杨兄便可！”朱寨主忽道。良久，昔日谷香坊掌柜叹道：“此人本是一无名小辈，然不知为何，今得陈知府青睐，我本与此人无仇，奈何此人故找麻烦，告我私售未察验货物之事，引得陈知府亲自下令，我便无法矣！”“此人既已如愿，弟弟为何还有担忧？”王兵官忽道。闻言，昔日谷香坊掌柜心中一颤。“哥哥不知，我观此人有仇必报，不除此人，鄙人恐不能露面于城中矣！”见王兵官面无表情，樊兵官忽道：“鄙人与王兄皆事陈知府，弟弟如此……”“哥哥可能将程礼引出？而后再请两位寨主出手……”“便如此为之！”樊兵官道。
议罢，次日，见陈知府外出，樊兵官来到书房。正伏案思忖，忽闻一声道：“程先生可否帮鄙人一事？”“长官找鄙人何事？”程礼忙起身抱拳道。“鄙人为一粗莽之人，不识得几个大字，今家母寄来书信，还望程先生帮我一看。”“长官客气！鄙人愿为长官读来。”少顷，读罢，樊兵官又道：“多谢程先生！只是鄙人几位行伍兄弟亦有几封家书，程先生若方便……”闻言，程礼忙道：“好说好说！还请长官稍后片刻！”结束手头事情，又将未处理公文取出准备毕，程礼匆匆随樊兵官离开府衙。二人行至一处冷清街头，程礼瞬觉不妙。正欲退走，只见后路忽闪出十余壮汉，将去路堵住。不待回神，樊兵官瞬变脸以刀制程礼颈。
“众位且慢！容我死前一言！”程礼忙道。“汝有何可说？”樊兵官道。“我知众位杀我必有缘由！然众位应知生活不易，若可得财物，何不放我一命！”闻言，樊兵官心动，乃不急动手。“鄙人今有幸得陈知府赏识，可保众位日后之事！”话落，见朱寨主亦心动，思忖一阵，杨寨主忙对樊兵官道：“樊兄勿信此人！若告陈知府，我等皆亡矣！”见樊兵官犹豫，程礼急思一阵忙道：“壮士此言差矣！汝与樊兵官之识非一信字乎？众位与鄙人相识不久，自然信不过，可凡事皆须过程，众位不信，我为众位错失大机而遗憾！”见樊兵官将反悔，杨寨主忙又道：“掌柜为樊兄酬劳丰厚也！”“鄙人深得陈知府信，亦不如一掌柜乎？我却是怕死之人，愿为众位谋利！”程礼话落，樊兵官瞬收刀变脸指杨寨主怒道：“汝休要放屁！今险信尔等盗匪之言！”说罢，樊兵官抱拳道：“程先生勿怪！鄙人愿信程先生！程先生可知如何与陈知府说否……”“长官放心！鄙人怎敢乱言……”见状，忧樊兵官背景，朱、杨二寨主虽引十余众，却不敢妄动。见樊兵官亦势弱，程礼思忖一阵忙道：“我愿择日登门道歉！以平此事！”闻言，杨寨主终不再阻拦。“望程先生原谅！”樊兵官忧道。“今日为鄙人与谷香坊之事使长官牵入，当是鄙人请长官原谅！”程礼抱拳道。话落，二人大笑。
返回府衙，见陈知府，程礼俱陈前事，思忖一阵，程礼未告樊兵官之事。“鄙人欲引出幕后之人，望陈知府允！”程礼道。“汝既知何人，何不现在告我？”陈知府疑道。“还请陈知府明日亲见！”“便依汝言。”次日，程礼携礼赶往昔日谷香坊掌柜处，王、樊二兵官相随。行至一路，忽见陈知府，王、樊二兵官一惊。回过神来，樊兵官忙欲挟住程礼，不料程礼行动更速，已是跑远。“尔等令吾汗颜！”陈知府道。“我等知错！”王、樊二兵官跪泣道。“悔之晚矣！好自为之……”陈知府说罢，王、樊二兵官乃被削去本职，刺配边关。一鼓作气，依王、樊二兵官供述，昔日谷香坊掌柜乃被依法弃市，有关重者乃刺配边关，府衙牵连之轻者戴罪。大名府谷食之患除。
“夏侯兄！李兄！”陈寨主道。“陈兄！”夏侯智与李寨主同喜道。“今日我等终又相聚！”“上次一别，已是数载，然今日开始，我等可不易散也！”闻言，陈寨主疑道：“夏侯兄言有深意！”“夏侯兄莫再吊陈兄胃口了！陈兄已是摸不着头脑矣！”李寨主笑道。“因劫富一事，我等不好聚齐，然今日开始，我等可共事马帮，以济天下！”夏侯智道。“夏侯兄所言甚是！只是不知这马帮何时建得？”俱陈前事，陈寨主思忖一阵道：“论具体之经管事宜，我等须辅助之人也。”“陈兄可知何人？”夏侯智道。“李兄送至我寨之胖主事可为，今其已改过，我等可请辅之。”“此人虽才能有余，然终非慎独贤者，若无人管制，倒不好说是利是弊。”“我等且慎用之。”“我等便暂多管制，若其真改变之，再大胆信之！”三人议罢，乃决定请胖主事协助经管中行马帮账务诸事。接了原刘沙马帮之地，陈寨主调山寨全部人马赶来西域，与李寨主人马聚合，此时之中行马帮拥中原各地之士共三百六十七人。
“这中行马帮人数众多，我等之强敌也。”市场一人道。“我闻其帮主本无西域背景，因与刘沙马帮有仇，便从中原杀来，今刘沙马帮已灭，其已成此地马帮大者矣。”市场又一人道。“这可如何是好？如此下去，我等生意岂不被抢大半！”“我亦有此忧虑，那日我亲眼见了刘沙马帮被两名大汉除名，今中行马帮已威震此城，我等恐不能正面敌之……”“依汝之见？”“且再等些时日，看能否寻些漏洞。”“便再等等……”数日后，中行马帮诸器物车马皆准备毕，夏侯智一众大喜欢庆，不知此时之西域城中众马帮已暗流汹涌。“可是中行马帮？我有货要送！”一人入院道。“主顾请入中厅稍坐！”胖主事忙迎道。“听闻夏侯帮主之名，特前来委托！”“定全力以赴！”登记在册罢，又详定时日报酬等事，来人道谢离去。
一连数日，闻名而来者渐众，三百六十七名帮众渐难应付。“帮主！鄙人有建议一言！”胖主事抱拳道。“说来！”夏侯智道。“帮主可分远近两路，远路之货价高利大，宜以此为重，而近途之货价轻利微，又不能轻拒，倒不如再减近途货物之利，纯依远路取利，而以近途取名，如此必使众人少怨，再凭帮主与李寨主灭刘沙之威名，我中行马帮必能站稳脚跟，进而兼吞城中众帮！”“这胖主事确有才干，这马屁亦是浑然天成。”夏侯智闻言暗忖道。“可再细说。”夏侯智道。“可留五十人驻守帮中，以处理日常诸事，余下七成分事远途，三成分事近途，考虑远途之险，每队可设三十人，而近途每队十五人，出行之初可使数队同路并行一段，则更添把握，回返行程可由正副小首依情商议，灵活应变，往返皆有百十刀手，则货物几无危也。具体细则鄙人会尽快议定，定不使帮主与两位寨主担忧！”“便全权交由胖主事！待细则拟定，我等再议！”“帮主放心！”说罢，次日一早，胖主事精神抖擞赶来报道：“鄙人已连夜赶出细则，依此细则，可使货物出入有序，运送安稳，此中详记出入货物登记部署之遵循，请帮主过目！”看罢，夏侯智道：“工作规则如此倒可。”闻言，胖主事喜道：“得帮主首肯，吾定鞠躬尽瘁！”“胖主事言重！还望胖主事尽善德才，弥补旧过！”夏侯智抱拳道。“帮主放心！不敢！”胖主事亦抱拳正色道。“工作规则已定，可速行事。”李寨主道。“再详议薪水福利诸则，我等正式矣！”陈寨主喜道。“众入寨之人减苦有效矣！”夏侯智叹道。
数日后，各类规则皆初定，中行马帮首货运出。“夏侯兄一路小心！”李寨主忧道。“夏侯兄既执意亲行，我等只好稳固后方！”陈寨主道。“我性不喜久处城中，更喜这行路活计，今帮中事务初理，李兄便暂与陈兄同理，此行罢李兄再随我同行不迟！”夏侯智说罢，李寨主眉头稍展。拜辞离去，夏侯智引三队远途车马先行返往中原。“可有漏洞？”市场一人道。“这中行马帮行事有序，若说漏洞，恐只有……”见其动作，洪运马帮帮主已知漏洞所在。思忖一阵，孙帮主道：“备上马匹财物，我有要事去办！”说罢，乃引两名心腹携礼赶往城中驻所。
“孙帮主！”“我视长官如兄，自当备礼来敬！”“弟弟有心，哥哥怎能拒之？”二人笑谈片刻，孙帮主道：“哥哥可知中行马帮？”“当然知晓，只是还未见过其帮主。”监官道。“哥哥竟还未见过这夏侯帮主？这夏侯帮主真是太不懂事！”闻言，孙帮主顺话引道。“听说其是从中原而来，不知规矩倒可理解。”监官道。“已建帮多日，又是绿林中人，怎能不知？”闻言，监官疑道：“依弟弟所言，其是明知而不为？”“定是如此！我本以为其会来拜访哥哥，谁知竟久未来此，真是狂妄！”“或许过几日便会来见我，弟弟勿为哥哥如此生气。”“我看再过一月亦不能来得！”“弟弟怎知？”“哥哥可知其已运出首货，返回中原乎？”闻言，监官终怒道：“如此恐是不能见到夏侯帮主矣！”“弟弟实在不愿哥哥被此人轻视，愿为哥哥教训他一番！”“弟弟心意吾已知晓！可弟弟实力尚不如他，哥哥自有办法！”见监官态度转变，孙帮主暗喜不已。
“站住！”闻后方声音，夏侯智忙令众人停下。十余追兵赶至，夏侯智抱拳道：“长官可有事？”“尔等出示信物！”众骑节级道。“长官稍候！”夏侯智忙取出通关文书又道：“我等登记上报事宜完备，长官可查。”看罢，拦路节级收起递来通关文书道；“尔等不能通过！”见状，夏侯智知此事有异。“尔等如此，岂不故意刁难！”夏侯智冷道。见状，拦路节级亦冷道：“无视执法，可治汝罪！”知事态难了，夏侯智已有决断。“长官真国之毒瘤！”闻言，拦路节级猛抽刀挥来，其后十余军兵亦忙抽刀奔来。一把抽出随身铁棍，顺势扫过，拦路节级手刀震落。知夏侯智意，十余近前帮众忙抽刀抵住众军兵。少顷，众帮众皆冲来厮杀。见状，众军兵大呼不妙。砍倒众军兵，拦路节级忍痛再朝夏侯智袭来，躲过一棍，拦路节级左腿猛出。“会些功夫！”夏侯智暗忖道。不及反应，夏侯智弃棍来应，以臂当之。一声闷响，夏侯智亦强忍疼痛，箭步窜出，而后右腿蹬踹而出，拦路节级惊呼倒地，久不能起。“我不杀尔等，只是尔等恐须常在中原矣！”夏侯智说罢，乃令帮众将众军兵绑缚手脚，封口掷于车上。“汝速回报此事，以便应对。”闻言，一骑快马返回帮中。继续赶路，夏侯智每日限众擒来军兵两餐，解手四次，夜中牢缚不松，以防其乱。
数日后，觉察异样，城中监官引众赶至中行马帮。“尔等好大胆子！竟敢袭击军兵！”监官怒道。“长官何出此言？”陈寨主忙道。“休要狡辩！随我去驻所来！”说罢，数十军兵欲上前擒住陈寨主。见状，李寨主抽刀引十余帮众箭步窜出，护住陈寨主。“长官可有证据？我等整日忙于帮中事务，未曾出城，长官如此硬来，恐是不妥！”陈寨主抱拳道。见难以硬来，监官道：“我部审查你中行马帮之军兵下落不明，尔等难逃干系！”说罢，监官引众离去。“哥哥怎不抓来两人？”孙帮主道。“不好抓来也！”监官叹道。“怎会如此？”“我等无据，不好行事……”“哥哥竟亦无法？”“我真是小瞧这中行马帮！”思忖一阵，监官道：“中行马帮非一般马帮，不可妄动！”闻言，孙帮主只觉多年累积之气势瞬荡然无存。行入中原，途经一山寨，夏侯智叹道：“乱世之下，山寨频出也……”慨罢，夏侯智道：“尔等在此稍候。”说罢，乃引十余骑押众擒来军兵赶至寨下。告知来意，将十余擒来军兵留作苦力罢，夏侯智引众离开。“一路行来，其中几人倒不似凶恶，应宽之。”思忖罢，夏侯智决定回返之时再放离数人。经过数关，夏侯智一众赶至一掌柜处。
“多谢夏侯帮主！”冯掌柜抱拳笑道。“请主顾查验！”夏侯智亦抱拳笑道。清点交接罢，夏侯智对两名中车小首道：“另外两家已相距不远，尔等可去自行处理，五日后我等聚此一道回返，有事可传信共议之。”“我等记下！”中车小首道。说罢，夏侯智所引三队远途分开。五日后，三队聚齐，夏侯智一众回返，再经山寨，夏侯智引众入寨。“夏侯帮主可常来我处，温某愿尽地主之谊。”温寨主抱拳笑道。“温寨主义待四方，吾所敬也！”夏侯智亦抱拳笑道。“温某小寨小力，尽我小力助四方义士，温某之幸也！”“温寨主不忍同乡受苦，且劫富有道，识得温寨主，亦是鄙人之幸也！”宴罢，见了十余被擒军兵，温寨主道：“我未令其干甚苦之活计，皆是平常活计使唤他们。”“温寨主作风难得也！”夏侯智抱拳道。挑出数名军兵，夏侯智道：“尔等当珍惜此机，勿再随奸主！”“我等誓不言有损夏侯帮主之事！”数名军兵道。“我信尔等！”虽知危险，然夏侯智思虑再三，宁担此忧患。送些衣食钱物，夏侯智令数名军兵自行返回。拜辞温寨主，夏侯智引众返回中行马帮。
知监官之事，正与陈、李两寨主谈间，只见胖主事入中厅道：“今不知何故，主顾渐少，恐不能坚持三月矣！”闻言，陈寨主道：“定是那监官所为！”“我等应如何？”李寨主道。“鄙人有一计，可解此急。”胖主事道。“说来！”夏侯智道。“我等一向规矩行事，既是监官阻碍，我等可结交监官之长官，听闻田监官为此城众监官之首，且为人善饮，若帮主备上好酒水前往拜会，我等商路畅通矣。”“便依主事所言！”夏侯智说罢，乃引两人携两坛好酒前往。“中行马帮夏侯智前来拜访！”夏侯智抱拳道。闻言，守卫入内通报。听闻有人带酒来见，田监官忙令请入中厅。“未曾拜访长官，望长官见谅！”“今日相见亦不晚也！”田监官说罢，收下酒水。议罢，夏侯智躬身抱拳道：“我等为商不易，得长官照顾，鄙人代中行马帮众帮众拜谢长官！”“可放宽心！未听闻尔等有不规矩之事，我不会为难尔等。”田监官摆手道。“长官得空，可常来帮中监察畅饮！若有违法少规，望多指正，无需留情！”“夏侯帮主既相邀，怎会不来？”拜辞离去，数日后，主顾渐多。
“田监官维护，我等不能动矣！”孙帮主叹道。“平等竞争，我等难赢矣！”又一帮主叹道。“看来我等宜早寻他路……”众人议罢，大醉酒楼之中，不愿醒来。夏侯智势头渐盛，帮众渐富，城中其他马帮渐难支撑。商道无情亦有情，得知此情，夏侯智召众人议道：“不若收下其他帮众，稳众生计。”“帮主万万不可！我等虽财物渐丰，亦须扩充，然城中失业者众，我等恐难尽收，收之恐将有大险矣！”胖主事闻言忙道。“可还能收几人？”“一百人！”“太少！”“可若再收，我等负担过矣！”思忖一阵，胖主事又道：“除非……减众人之薪！”“不可！”思忖一阵，夏侯智又道：“可减我与两位哥哥之薪！”闻言，胖主事急道：“若如此，次年新购车马诸物之财恐不足矣！”“那便不足，延后购买！”“帮主宁愿迟滞马帮之发展，亦不愿见失业贫苦者众，天下帮主中真是闻所未闻！”“汝之薪水无忧！”闻言，知自己有些失态，胖主事忙道：“鄙人不敢！”“主事勿气，吾意已决，我与两位哥哥吃饱穿暖，稍有盈余即可，日后按两名帮众之薪发我自用便可！无需许多！”说罢，思忖一阵，夏侯智又道：“夏庄村夏侯庄之用度汝可单独划拨，无需再给我！”见夏侯智态度坚决，良久，胖主事镇静道：“如此便遵帮主之命！只是马帮之发展恐迟滞数年……”说罢，胖主事退去。“今之情形，实难两全……”见胖主事退去，夏侯智叹道。“我等亦在，夏侯兄勿忧！”李寨主道。“两位弟弟若少花销，我可再分之。”陈寨主道。“我等够也，陈兄无忧！”夏侯智闻言忙道。中行马帮帮众瞬增两倍，城中各业闻之大惊不已。然此事是福是祸，非一般人可知。数月后，恰逢低谷之最，夏侯智一众薪水更减，胖主事亦已习惯周转而无存之情，每月皆有散帮之大险。
一日，见夏侯智消瘦许多，衣物亦许久未换，已非昔日壮硕无敌之样，一中车小首泣道：“帮主如此，虽马帮紧张，然人心更坚！吾定不弃帮主！”闻言，夏侯智摆手道：“不值一提，兄弟放心做事！”返回中厅，夏侯智对李寨主道：“今将储备之财亦尽用之，实未料到，是我之失。”“夏侯兄勿忧！我等虽将昔日珠宝阁所获之财亦用，然若能等到下队远途归来，则全盘皆活矣！”李寨主道。“令李兄共担此险，夏侯智愧对李兄！”“夏侯兄言重矣！岂能怪你？我若不愿，便早走矣！”二人正说间，忽闻陈寨主赶来道：“夏侯兄！李兄！须知大危之中藏大机，我等实已掌握大机！”“何以看得？”夏侯智疑道。“二位且看厅外！”话落，三人走出中厅。只见：“人人精神劲力足，欢声笑语满帮中；细听可闻房宅有，只待娃儿出世来；家人不分共生活，储蓄充足目标多；工友不争多扶助，共盼傍晚欢娱时；再议次日工作事，真心不愿此帮完。”
数日后，远途队伍回返，中行马帮低谷过。见大势重回，夏侯智重振道：“日后我中行马帮渐成规模矣！”“多亏众人齐心协力抵御盗匪，舍命相护，方保银票车马！”中车小首忽泣道。闻言，李寨主喜道：“此便是增帮众福利之福也！”“众人拾柴，兴我帮运！”陈寨主喜道。“竟有盗匪劫掠之事？怪我未亲自前往，独在帮中胡思！”夏侯智闻言愧道。“夏侯兄勿自责，今队伍平安，自是天意！”陈寨主慰道。“详细说来！”夏侯智又道。“百十盗匪来劫，我本以为众人多会散去，然众皆死力保我！”中车小首难止泣道。“帮主如此，众人怎会散去！”胖主事道。“可有伤亡？”夏侯智道。“无人重伤！”中车小首平复道。闻言，夏侯智终哈哈大笑，一扫数月阴霾。
“今尚有几人未得房宅？”夏侯智思忖一阵道。“中原三百六十七名入帮老士皆已得房宅，西域四百四十八名入帮新士尚未有房宅。”胖主事道。“何时可有？”“以当今之价格，或须二十载。”“使众人五载皆有房宅，我等之务！”闻言，胖主事面露难色。“我与两位哥哥不需许多，此事可成！”“那新增车马之事……”“今时已不可再延之，车马之事我等当增之，只好再辛苦一段。”“帮主之意吾知！”说罢，胖主事退去。知中行马帮之事，田监官赶来庆贺。“夏侯帮主已是这城中马帮之最矣！”田监官抱拳贺道。“无长官之力，今难成矣！”夏侯智亦抱拳道。“夏侯帮主有扫刘沙之威名，鄙人仅锦上添花耳！”“无长官之力，实不能有今日！”“夏侯帮主言重！”“长官吃酒！”“甚好！”酒过三巡，田监官忽想起道：“夏侯帮主应知此处虽为西域，然距中原实不远，我观贵帮所用马匹多为中原之马，虽是良驹，然若夏侯帮主引入西域大宛国良马，以西方之长助中原之力，则往来更速矣。”闻言，夏侯智喜道：“长官所言有理！”“只是良马多在大宛，若要得良驹，恐不免求人……此为西方之优势，购买不易也。”“事不宜迟，我当速去！”“夏侯帮主真行事之人！我有大宛地图，饮了此酒，我将此图送与夏侯帮主！”“多谢长官！”宴罢，田监官携两车酒水回返，一路高歌。
次日，得到大宛地图，夏侯智道：“不知此行能否购来大宛良马，然我定当尽力，以富帮众！”“夏侯兄勿忘我也！”李寨主忽冷道。“怎能少李兄之助！有劳李兄速去准备！”夏侯智见状忙道。闻言，李寨主大喜离去。数日后，准备毕，陈寨主道：“我与胖主事在，可放心马帮！”“陈兄保重！”夏侯智与李寨主道。“两位弟弟早归！”陈寨主道。拜辞离去，夏侯智与李寨主引三十骑西行。入大宛国境，至其国东部一城，夏侯智一众暂歇城中。“此次来到西域古国，不可不尝此地美食也！”李寨主道。“众兄弟正有此意！”中车小首闻言喜道。“走！”夏侯智说罢，众人寻得城中吃食街市，乃临摊位坐下。“店家羊肉甚好！来上十大盆！”夏侯智道。言语不通，夏侯智比画罢，店家忙入后厨准备。又见新鲜果脯甜酒在旁，夏侯智大声指道：“再多来些果脯果酒佐食！”见状，知夏侯智意，商家应声继续忙碌。羊肉果脯上齐，又端来葡萄红酒，夏侯智一众一口辣蒜，一口羊肉，大快朵颐起来。
少顷，众人吃饱喝足，夏侯智道：“不知店家可否为鄙人寻个向导？”闻言，店家不明其意。思忖一阵，夏侯智于地拾一石子画三人身形，而后以左侧人身指店家，以右侧人身指自己，以中间人身指口舌。见状，店家终解其意。少顷，向导随店家至。告知来意，向导道：“既是中原客人，吾当尽心助之！”“兄弟可曾去过中原？”夏侯智闻言疑道。“鄙人曾得中原向导之助，今当助众位！”向导抱拳道。“有劳！”夏侯智抱拳回礼喜道。“此城城西马场良马众多，吾可引众位前去！”“甚好！”说罢，夏侯智一众随向导赶往城西马场。“此马虽不及汗血宝马，然已属上乘！”李寨主见状叹道。“我等不需汗血，此马足矣！”夏侯智极目远眺道。“今见如此劲力之马，一大幸事也！”众人慨罢，入场院见马场主。“一匹三十贯！”城西马场主道。翻译罢，闻言，夏侯智暗惊道：“怎如此昂贵？此人不善也，高于中原马价数倍矣！”“十贯钱，五十匹！”夏侯智道。闻言，马场主略有犹豫，而后摆手回屋。见不成，夏侯智引众离去。“此城另有马场两处，我可引众位前往。”向导道。“有劳！”夏侯智道。
见援军至，王指挥使大喝一声，而后引残军冲下山来。“区区数十骑，安敢来战！”张指挥使说罢，拍马杀来。不及答话，孟节级迎刀对攻，刀锋相触，二人心中皆是一震。长刀挥舞，大战三十余合，见孟节级难支，慕容义持刀来助。虚晃数刀，孟节级趁机回马走脱。见慕容义欲撤，张指挥使大怒，数刀瞬至，慕容义忙专心招架。见有破绽，慕容义一把扯住张指挥使衣角，二人皆跌落马下，众军兵见状不敢冒然近前。见状，王指挥使喜道：“天不绝我！”一刀扫出，慕容义双手顿无知觉。连退十数步，知遇上劲敌，不容多想，慕容义忙弃刀逃去，张指挥使见状大步紧追。闪至马后，慕容义迅速抽出弓箭，转眼便射出一箭。见慕容义欲取弓箭，张指挥使顿露失望之色，箭步窜来，正欲速战速决，忽感箭势难当，张指挥使大呼不妙。心念虽动，身却难行，只觉头部一震，已是落了头盔。知慕容义留手，张指挥使抱拳道：“小兄弟可愿告知姓名？”“不必了，战场一兵耳。”慕容义抱拳说罢，上马逃去，太原府众军兵听令未阻。
见慕容义逃出，孟节级回马迎来。护送王指挥使离开山谷，正遇沙指挥使引兵赶来。后方太原府赶来众军兵见状，遂退兵离开。见敌军退走，沙指挥使护王指挥使亦退。返回大帐，召孟节级至，沙指挥使喜道：“汝此战有功，今升汝为副指挥使！”“谢长官！”孟副指挥使喜道。离开沙指挥使大帐，孟副指挥使召慕容义至。“今升汝为都头！”“谢长官！”慕容义喜道。次日清晨，沙指挥使引军赶往北关支援抗金。
“再有一日便至三日之期，我等守住此口，则我军后方无忧！”严指挥使道。见迟迟不见金军，严指挥使乃令数骑换装前往打探。入夜，众军兵慢啃干粮卧于路口两侧，一都头引十余骑立于新建木关前。少年与吴开近外围而卧，啃完最后一口干粮，少年缓缓抽出水壶，咕噜一口喝掉大半，便顿觉来了精神。吴开见状，不由得也猛咕噜一口，而后亦精神起来。片刻，忽感大地震动，众军兵忙扔掉杂物，屏息凝神感知四周。滚滚蹄声愈近，众军兵知人数不少，心中皆已有决断。又过片刻，金军众骑过，严指挥使稍作镇定，而后大声道：“放箭！”闻言，一侧二百军兵忙起身搭箭朝数十米外路中射去，箭势消去，另一侧二百军兵紧接齐射，金军正朝一侧杀来，忽觉背后箭势，乃慌忙分兵回击，中箭倒地无数。箭支用尽，金军已至近前，众军兵忙抄起地上长枪，朝马上金兵刺去。
知伏兵早有准备，金军将领急令众骑返回路中，不再理会伏兵，众金兵继续朝前方赶去。严指挥使见状，不禁大惊，忙引众军兵追击。赶至新建木关前，见木关拦住去路，金军将领令以火箭射之，然木关不燃。见无效果，知木关之木皆以水浸湿，金军将领大怒，复引众骑回马朝追来伏兵杀去，欲尽灭伏兵再清路障。见金兵回返，严指挥使忙令前方众军兵一字排开，长枪指路。见状，金军将领急勒马停下，并令众骑搭箭射之，严指挥使军兵死伤惨重。“啊！”见吴开被流矢射中左臂，少年忙箭步窜至近前，一把拽住吴开，朝路旁躲去。众军兵见状亦忙四散暂避。片刻，箭势消弱，严指挥使乃引众军兵复杀回路中。枪尖闪舞，数息后，一骑被少年刺落马下。马匹受惊，未来得及反应，慌乱中少年手力一松，不慎落了长枪。“可怜军马之生，不知黑风在营中如何……”少年暗忖道。回过神来，忙捡起长枪，又刺数骑，见金兵已不足百骑，少年稍安。“撤！”金军将领大声令罢，乃引残余众骑夺路逃去。见状，一都头忙引数兵阻拦，生死相拼，金军将领众骑武力瞬增，一枪疾出，拦路都头亡。冲开众军兵，金军逃远。
召集二百残兵，捡拾地上弓箭罢，严指挥使再引众埋伏起来。次日清晨，已到时日，严指挥使又令众军兵坚持至巳时，方引众退离。“我难坚持矣……”吴开忍痛道。见吴开箭伤难忍，已赶路多时，少年令吴开坐下稍歇，而后跑至所属都头近前道：“长官！吴开中箭伤，已难坚持，望长官允我照料！”“前方军务紧急，若人人皆如此，何以取胜？”都头不悦道。闻言，少年心中火起，强压下怒火，少年抱拳正色道：“长官勿动怒！若人已伤重，即便坚持赶到，恐战力亦不足，且吴开现伤势可控，若及时调养便能尽早归营！望长官允！”“……既如此，汝便去照料，勿忘尽早归营！”“谢长官！”见众军兵走远，少年环视四周，却是荒无人烟，与吴开歇息片刻，二人朝战场返去。
“我等再搜寻搜寻，会剩些干粮水壶。”少年道。“哥哥好主意。”吴开道。搜寻罢，二人囊中粮水足。少顷，忽闻一阵急促马蹄声传来，二人忙躲避树后。“金军！”吴开道。见其方向，少年忧道：“严指挥使恐凶多吉少矣……”“怎又来这多人马？今日我与哥哥若不留此，恐难逃一死矣！”吴开思罢惊道。见数百金军掠过，少年亦惊出一身冷汗。复归平静，二人继续赶路。
“先离！”“哥哥何事？”“韩忠哪去了？”“正在那边草地撒尿！”闻言，曹树对先离低语道：“一会儿我带尔等去个好地方！”“甚好！”先离喜道。三人聚齐，夕阳将落，曹树见粮官李节级已躺下休息，便将粮草暂托刘真看管，而后引先离、韩忠轻声快步朝远处遁去。约过一刻，曹树指一林中道：“看还在否？”说罢，引二人往林中深处奔去。又过一刻，只见曹树拈弓搭箭，野兔应声倒下。“明日便出了大名府界，今日我等当好好享受一番，出了府界便难再如此矣！”曹树叹道。闻言，二人点头应是。令韩忠剥皮清洗，曹树乃引先离再次搜寻起来。难见五指，已是有了两只野兔，三人穿过林中，寻一高地坐下。正欲生火串烤，忽又觉有些近，三人乃再远遁一里。“此处视野广阔，无甚他人，烟火不足为惊。”曹树环视四周道。“此处够远，便在这里！”二人道。说罢，三人依高坡而坐，开始烤制。“熟否？”韩忠望兔道。“弟弟莫急，快矣！”先离道。“我等寅时返至便可，不急！”曹树道。夜深，三人慢品烤兔，望星空畅谈。“整日紧张，怎能少了休闲？军务虽重，条件允许，亦不能少玩乐也！”曹树道。“哥哥英明！”二人嘴不停道。“劳逸如水舟，能载亦能覆；失劳则亡逸，过劳亦覆亡；惟知适劳意，方乐中行舟。”曹树于地指书道。三人吃罢，清除火种，并以土掩之，原路摸回，寅时返至队中。
“走了走了！汝速起来！”李节级道。闻言，曹树惊醒忙道：“长官！鄙人昨日肠胃不适……”“快准备赶路！”李节级摆手道。“遵命！”曹树道。数日后，将至河南府界。“报！前方有敌军！”一骑飞马来报道。闻言，吴指挥使忙道：“距此多远？”“不足十里！”“敌人多少？”“见有一营！”急思片刻，吴指挥使道：“传令！就地藏好粮草！随我轻装前行二里埋伏！”得令，各都头忙引本队将粮草掩藏，藏罢，吴指挥使引全部军兵前行二里埋伏。“敌军未朝这里赶来！似是河南府方向！”探骑再报道。“再去打探！”“遵命！”一个时辰后，吴指挥使引众军兵押粮草换路而行。又行一日，众人入河南府界。“再有半日便可赶至西京河南府北营，此处林木尚多，然前方便少林木，可再派探骑察看，无事便一鼓作气赶至大营！”副指挥使道。“将军所言正合吾意！”吴指挥使道。见数十探马回报无事，入夜，吴指挥使引众急行。
距大营不足五里，忽见后方闪出一支人马，朝吴指挥使一众杀来。“太原府军！”吴指挥使惊道。忙令一都人马护粮草前行，吴指挥使引余下四都军兵拦住敌军。大营得信，少顷，只见营内百骑飞奔而出，正拼杀间，见大营援军至，太原府数十袭扰探骑退去。“徐将军赶来及时也！”吴指挥使抱拳笑道。“吴将军久等！”徐指挥使抱拳道。粮草入西京河南府北营，张厢都指挥使喜道：“何将军支援及时也！一路劳顿，吴将军好好休整几日！”“遵命！”吴指挥使道。“金军袭扰北关，吾不仅不能分兵相助，还要劳烦何将军来助，真是惭愧……”张厢都指挥使叹道。“长官勿忧！当今乱世多望二位将军引兵平定，二位将军团结之势已使各路叛军畏惧，北方金军焦虑！二位将军唯有共克难关，方能迎来治世！”“吴将军不愧何兄大将！”“长官过誉！”思忖一阵，张厢都指挥使又忧道：“我这正有一事议之不决，吴将军可否帮忙一看？”“长官言重！愿为长官分忧！”说罢，吴指挥使来到近前，见桌案上正摆放一图，上书京西南路、永兴军路形势图。
“近期形势我已令人记于图上，此要冲一月前为太原府所占，来袭扰更易矣！若要灭太原叛军，便要夺回此处！吴将军可有良策？”闻言，吴指挥使又仔细观察一阵道：“长官不可轻易出兵！还应小心京西南路叛军来援！襄州叛军虽不多，却与太原府往来密切，必会趁机偷袭！”“吴将军所言甚是……”“我军势大，各路叛军必会齐心应付，更要小心行事，然此处要冲当果断夺回！还请长官为末将请来几位熟知此地之人。”闻言，张厢都指挥使令左右请来数人。得知要冲周边人口、历史、财力、驻军变动诸事，吴指挥使道：“仍难断也，还应亲往探查。”“劳烦吴将军！何兄处我会言说，请吴将军全力助之！”“遵命！吾当尽力为长官解忧！”
次日，吴指挥使引一都军兵快马赶往河东路界。观察数日，吴指挥使引众沿永兴军路界至京西南路界。数日后，吴指挥使探毕回返。“长官若欲行事，须分兵两股，一股镇襄州诸军，一股夺此要冲，且宜速下。”吴指挥使道。“愿闻其详。”张厢都指挥使道。“要冲守军若过五千之数，则不宜强攻，宜诱敌出关，削弱其力，再强攻之。若敌始终不下五千之数，便要使用下策。”“吴将军请说下策。”“攻敌之前，可派一支人马潜入要冲后方，两面夹击，不惜代价，可速破之。拿下要冲，再速攻河中府以充军库，则可大回元气，而后训新军，施财资，积蓄力量，再谋太原府。然潜入要冲之奇袭军兵恐有全军覆没之险，此战重在奇袭，成则伤亡可少，不成虽不至重伤主力，却不利奇袭众军兵。”“如何奇袭之？”“重在同日同时夹击，速速攻下，可先潜入敌后，待决定用下策之时，再联络共击之，若无须使用下策，众奇袭军兵只管阻敌擒杀即可，无须攻城。”“可易潜入否？”“若有察觉便难潜入，如此则需在战前潜入，而后通信谋之。通信之务须交由侦查能手，成功潜入，则下策已成七分，及时联络攻城之，则下策成。攻城之战，攻心为上，奇袭之效，更显于攻心。”“需多少人马奇袭可足？”“两营之兵，不多不少。”“吴将军之计甚合我意！”次日，张厢都指挥使登上点将台。
“吾命吴将军为西征军都虞候，徐将军为副军都指挥使，夏将军为西征军都指挥使，尔等十日后引兵前往！”“遵命！”众将议罢，到了时日，夏军都指挥使乃引两万西征军前往要冲，曹树三人亦随吴军都虞候同往。与此同时，南征军亦同出营，赶往邓州，依计佯攻邓州北关。将赶至要冲，吴军都虞候乃合二营组奇袭营，潜入敌界。曹树三人随营潜入。“可传信于军中。”奇袭营指挥使说罢，乃令刘真等十余侦查能手回军报信。闻邓州战事，襄州诸军齐赶往邓州北关，与河南府南征军对峙。得南征军信，夏军都指挥使引军试攻要冲。见要冲守军恐不下五千，吴军都虞候道：“我军宜诈败，敌来则伏击之。”“依吴将军之计。”夏军都指挥使道。见敌欲逃，要冲一将得令引百骑出关追击。“仅派百骑来扰，敌将狡猾也。”吴军都虞候见状叹道。将出关百骑尽除，刘真等侦查能手得令，返回奇袭营相告夹击之时。
至界边，见有太原府军，刘真下马潜入草中。十余侦查能手分成三队，准备换路潜入。见数骑走远，刘真与数骑快马赶入敌界。约过半个时辰，忽见前方坡上闪出数骑，正与刘真数人迎面相撞！见状，知不能逃，刘真挺枪骤马杀来。一枪刺出，刺落一人。剩余两骑见状欲逃，刘真等人搭箭射之，三名哨骑皆亡。“速赶至前方，出了这开阔处。”刘真说罢，众人继续朝前方奔去。入小路，又过片刻，只见前方忽现十余骑，刘真等人大呼不妙。已不能逃，刘真一众遂迎面杀来，十余骑见状一惊，而后大笑迎来。撩开数枪，刘真虚晃数枪，冲过敌骑。不及多想，刘真快马换路赶去。“已不能赶回奇袭营，待摆脱了追兵，再作计议。”刘真暗忖道。约过半个时辰，见仍有三骑紧追，刘真回射十余箭，三骑亡。“仅剩吾一人矣，不知能否赶回相告，宜走夜路，更安全也。”打定主意，入夜，刘真原路回返至十余骑初拦截处，无事，刘真快马继续朝奇袭营处赶去。
至巳时，刘真下马稍歇，歇至未时，人马皆恢复体力，刘真上马继续赶路。正行间，忽觉后方似有敌骑追赶，转身望去，只见数十骑飞奔而来。“不好！难不成是昨夜故意放我？”刘真暗忖道。急思一阵，刘真又思道：“还有三日便至约定时日，此处已距之不远，步行亦可。”打定主意，快马更急，片刻，见与敌骑再远，稍作调整，刘真猛发力一跃，翻下马来，滚入草中，撞于泥土，久久方停。一时不能起身，少顷，身体恢复，追兵未至，刘真忙起身再远遁数米，借地势迅速挖出小半土堆，刘真伏于地上。敌骑赶至，掠过刘真。入夜，刘真步行赶路，一夜未歇，次日午时，终于赶至。亦仅刘真一人赶至。“长官！后日戌时一刻突袭要冲！”刘真说罢，晕倒在地。得信，突袭营指挥使乃引众前往，留下数人看护刘真，众人弃掉大半物资，只携三日干粮，轻装赶路，仅一都军兵依旧重装。“破门！”突袭营指挥使大声道。得令，重装都头引本部军兵携火药朝关门冲去。关上军兵见状，急乱箭射之，然天色已暗，箭矢多空。赶至关下，关门紧闭，重装都头掷下火药，乃引众急退，约至百米，众人回身火箭射之，未引燃，又一都军兵冲出齐射火箭，少顷，关门炸开。
“长官！关后有敌兵！”闻言，不再与爬至关上敌军拼杀，太原府邓指挥使忙引众亲随朝关后赶去。突袭营众军兵率先冲入要冲，遇人便砍，关内守军见状，疲惫之躯更重，身心俱崩。“斩一人赏一金！”闻邓指挥使言，关内众军兵瞬暴起增力，奇袭营死伤近半。“关门已破，会合奇袭营！”吴军都虞候说罢，前门亦破，忙引一营军兵冲入关内。见状，徐副军都指挥使引大军紧跟冲入。“哥哥要去哪里？”见曹树忽朝远处奔去，先离忙追道。韩忠见状紧随其后。片刻，冲至关上，见前方一人正奋力拼杀，曹树忙道：“先离！擒住他！”话落，先离已飞奔至近前，两刀对攻，敌将手刀瞬被震落。一手抓出，敌将被先离轻松拖拽过来。远处众军兵见状，忙赶过来，将曹树三人团团围住。先离以刀胁迫，众军兵不敢近前。僵持片刻，得知副指挥使被擒，邓指挥使引众赶至。“放开此将，可留尔等全尸！”闻言，曹树接下先离手中敌将，持刀继续胁迫，知其意，先离猛地一刀掷出，邓指挥使应声倒地。“此将可活命！尔等退去！”见状，众军兵犹豫不攻。“战场怎可如此？！”只听一声忽至，一将飞奔而来欲杀曹树，见来人不惧威胁，先离箭步窜至近前，躲过敌刃，一手抓出，重心后靠，转约一圈，来人被先离掷下关头。“真猛将也！”众要冲军兵见状叹道。观此情景，正是：“寄命万军中，急智锁敌头；翻手陨二将，威雄似夏侯。”
“尔等投降，可活性命！”曹树说罢，见数十军兵仍死围不放，顿生无力之感。念及长官之情，众军兵不攻不撤。“敌将已亡，可速召降！”吴军都虞候见状道。“尔等主将已亡，降者不杀！”闻言，要冲众守将降之大半。援军赶至，曹树三人得救。要冲攻下。“降者一千七百五十五人，杀敌二千七百余，其余尽逃。我军伤者三千九百余，亡二千一百一十三人。”听罢，夏军都指挥使哽咽道：“吾知也，传令，清理战场，重修关门器物！”“长官宜速攻河中府，留众轻伤者守关。”吴军都虞候道。“吴将军所言吾知，事不宜迟，睡一歇便去！”夏军都指挥使道。五个时辰后，休息罢，夏军都指挥使乃令徐副军都指挥使留守要冲，而后与吴军都虞候引兵一万往攻河中府，并派兵回大营请支援要冲。曹树三人随同征讨。数日后，赶至河中府。“此府为太原府钱粮重地，宜速攻下！”“吴将军可有良策？”“无他，唯硬攻耳。”“入夜攻城！”议罢，众军兵歇至酉时，忽见远处赶来一支人马，不下千人。“太原府援军怎来耶？怎如此之快！”忙令众军兵分两路列阵，一路看河中府，一路看赶来敌众。曹树、先离、韩忠皆持枪而立，居前硬当敌骑。将至近前，后队弓弩手齐射，敌骑中箭落马者百余。
敌骑冲来，曹树三人顿感压力，迎众骑刺出，难当冲势，曹树被敌骑刮倒在地，长枪散落。先离见状忙赶至近前护住曹树，韩忠虽惧，亦持枪赶来。片刻，数骑枪出，曹树三人皆倒，手中长枪皆失。虽中箭伤亡，然众太原府精锐虎骑势不可挡，河南府军兵阵列被分割数块，弓弩手似遭报复，伤亡最重，死伤近千，其余少伤。正冲突间，河中府城门大开，一将引两营军兵冲出城来，欲夹击河南府众军。已准备多时，看河中府一路军兵忙乱箭射之，冲过箭雨，倒地两百余。眼看便要被众骑踩踏刀杀，似天意降之，三人连滚带爬复起抄枪，众骑掠过，三人无事。三人亦未伤敌骑半分。混战罢，敌终势弱，全军覆没，河南府众军兵亦死伤惨重，伤亡四千余。河中府内已少兵马，守城郭指挥使见状，遂引众投降，河中府平稳交城。
“郭指挥使大义交城，顺应时势，为民之良将！”夏军都指挥使道。“无甚可言，望长官妥善处理！”郭指挥使抱拳叹道。“可保周全。”夏军都指挥使道。大军入河中府，严纪行事，不扰民物，如平常日。管控太原府残军罢，河中府防务重整，清点钱粮毕，夏军都指挥使乃令施财于民，人皆有份，又派数骑回报要冲、大营，河中府闭门守城，等待援军增防。得信，河南府北营增派两千突骑先行支援要冲，未至，太原府援军赶至要冲。“太原府援军行事快也！真是战事无常！”徐副军都指挥使见状叹道。遥望前方，太原府范军都指挥使怒道：“河南府自恃兵强，自我太原府割据以平乱世至今，凤翔、襄州两府尚未敢来犯！今既忍耐不住，吾当痛击之！”“长官勿忧！末将愿领兵攻之！”高指挥使道。“可派末将同往！”颜指挥使道。“二位将军勿急。”思忖一阵，范军都指挥使道：“高旗、颜云、于尊、石福四将听令！尔等引本部军兵绕关赶至关东柳树村，沿路设伏，见敌援军放其通行，估其行军之速，其行约十五里便引军击之！”“遵命！”众将道。“潘玉、周力、钟胡、许拥四将听令！尔等引本部军兵伏于柳西村，见敌赶至拦腰切断，并飞烟传信于我！”“遵命！”“闻离、曾书、管琦、宗庆四将听令！尔等引本部兵马在此组飞马扬尘之阵，日落可息，并阻敌出要冲东探！”“遵命！”“其余诸将随我赶往关东临关村东路！”“遵命！”入夜，太原府众军准备毕，只待河南府援军。
“怎不攻城？也好，待我军援军至，尔等亦无计可施！”徐副军都指挥使暗忖道。一夜过去，至卯时，河南府突骑援军先至。飞马掠过柳树村，高指挥使众将估算毕，乃引军追赶。见敌骑飞快，将过半数，柳西村众伏兵杀出，黑烟升起。得信，范军都指挥使引军杀来。“后方亦有敌军！”一骑报道。闻言，突骑营王指挥使忙分兵阻后方之敌，突骑营刘副指挥使则引军阻柳西村众伏兵。渐近，众突骑乱箭射出，太原府军兵前队尽倒。赶至近前，众突骑收弓抽刀，猛冲敌阵。前队人马倒，后队接续出，众突骑之威渐显，太原府众军渐乱。“敌骑甚猛也！”高指挥使话落，一突骑都头迎面冲来，一刀劈过，高指挥使慌忙躲闪，不慎落马。众人忙救起，忽闻大地震动，只见范军都指挥使引大军杀来，无力回天，突骑营全军覆没。
“此地狭小，尔等岂能逃出？”范军都指挥使笑道。“范将军真威武也！”一旁木德将军见状叹道。“木德将军正巧赶上此战，勿扰心境也。”范军都指挥使抱拳道。翻译罢，木德将军乃从怀中取出一十字物件递于范军都指挥使道：“愿此物保佑范将军。”接过十字物件，看罢，虽不知为何物，思忖一阵，范军都指挥使道：“鄙人也回赠一物给木德将军。”说罢，乃取下佩戴之中国结，递于木德将军。“中原之物甚精美也，吾定好好珍藏之。”“今战事危险，吾先送木德将军回太原府。”说罢，范军都指挥使令一都军兵护送其回返。稍作休整，范军都指挥使引众东进三十里埋伏。“尔等速去打探。”说罢，只见百骑朝东北、东南、正东三个方向散去。至亥时，河南府援军主力先头部队至。“敌军势大，我等再观察一阵。”范军都指挥使道。又过一个时辰，河南府援军主力至。“看此情形，不可大攻，然吾亦要挫尔等之锐！”话落，四营军兵得令，奔路中河南府众军杀来，往返冲杀一回，便朝远处退走。“敌军势众，今已教其知我军之威，我等速速回防中关，以防敌军袭我太原主城！”“遵命！”说罢，范军都指挥使引军撤走，不再理会要冲。援军赶至，要冲、河中府两地民兵安稳，收复成效显。
返回大名府西军大营，见到慕容义，曹树喜道：“哥哥升为都头矣！”“几位弟弟受苦矣！”慕容义道。“吴开怎不见人？”先离道。“吴开受伤，现正在帐中养伤。”刘真道。闻言，曹树三人忙入帐中。“哥哥！”众人道。“弟弟无事甚好！”少年喜道。俱陈前事，众人感泣。
“程礼！掌柜叫你！”闻声，程礼忙放下手中活计，赶至近前。“汝去趟陈知府府上，酒水送到后厨。”话落，程礼领了酒水便匆匆赶往陈知府宅院。已做事数月，程礼工作熟练。“这小子倒颇懂些酒楼礼数，尚可。”酒楼掌柜暗忖道。出了酒楼，程礼不禁一颤，不知何故。若非程礼每日反省自己有无控制情绪，此时之程礼恐早已被掌柜轰出酒楼。“大名府酒楼真不一般，竟能为陈知府送酒水，真是见世面……”程礼边走边想，不觉已至。“送酒水请至后门！”闻言，程礼一惊，忙寻后门。进入宅院，只见：“平淡无奇似草堂，园圃菜架在一旁；一石十树院内座，小小鱼池映日光。”见了陈知府宅院，程礼若有所悟。
返回酒楼，又至闲时，程礼上街游逛。见一老者正在街边一角小憩，阳光充足，程礼亦甚无聊，来到老者近前，亦找地坐下，晒着太阳，痴望路上车马行人。“小兄弟似未有遗憾之感……”老者忽道。“前辈怎知？”程礼惊道。“小兄弟虽州试落第，却仍气定神闲，看来已有所感悟。”“前辈怎知我经历？”“我一游行之人，又会些道术，自然得知。”“晚辈确是已放下此事，虽读草庐十年，却整日贪玩，未习得师父教授之课。吾知非苦读考试之料，虽有志向，却怎奈不合这世间规则……”“取仕之途老朽不敢妄评，众人亦不知甚多，然汝可记下老朽一言，可助汝日后之事。”“前辈请说。”“心正质朴第一等，心邪虽才不可活；世间万物润于气，正心而思聚气和；愤怒一击正气出，消除人间破败相；价值岂在处处限，千计万道扭乾坤。”“愤怒一击，正心而思……”思忖一阵，程礼拜辞老者，返回酒楼。一夜无眠，程礼思道：“酒楼之中怎能愤怒一击？可入仕无望，又该如何？且当下不在酒楼做事又无甚去处……”起身踱步，少顷，程礼又思道：“如此下去倒可做个好民，又可勉强在城郊买套房宅，然又如何消除世间恶人？解众民之苦！”打定主意，程礼忽想起前日酒楼新来一伙客商，次日傍晚，忙完活计，程礼来到客商房外。
敲门入，程礼抱拳道：“打扰几位前辈！鄙人知大商者可富一方，可安一隅，想请前辈指点！”闻言，一人道：“好说好说，小兄弟可忙完活计？”“今日刚好忙完，因有许多好奇之处，特来请教几位前辈！望前辈赐教！”“小兄弟既有此志，我愿说道一二，还望小兄弟去其糟粕。”闻言，程礼心中轻松不禁笑道：“前辈言重！”思忖一阵，客商甲道：“商，本为人之易物以生存，然时代变迁，今已不只人之生存，而更多利己利众利自然之道。正如善恶有别，逐利之道亦有别，百千行业，各有其利，开拓发展为商之常情，此间所出之诱便是商道之心，为商之灵魂。”闻言，客商乙道：“不应为一利字？”“不应为一正字？”客商丙道。“二位且听我道来，聚力为诱，互利为诱，为之苦熬为诱，为之疯狂为诱，生死在诱，善诱善商。”“疯狂无道便已将亡，心经诱，大商也，哥哥高见！”客商乙道。“兄弟过誉，我也仅是为这小兄弟说些粗浅道理。”“知诱善诱，可为大商？”程礼思忖一阵道。“且看如何善诱，以诱强意，以诱辨非，以诱明路，以诱益心。”见程礼又思忖起来，客商甲笑道：“以上乃是根基，至于术之具体，小兄弟可慢慢见识。”拜辞客商，程礼心中稍定，决定继续在酒楼做事一段时日，以思术之具体。
一日，掌柜令程礼赶往作坊行采购事宜。“此物何价？”程礼道。“一袋三十钱！”闻言，程礼疑道：“怎如此便宜？”“小兄弟可知一分钱一分货？”做事老者忽道。感知老者言有深意，程礼又寻了几家作坊，见价格竟有百文之差，且价轻略差，价高亦不甚好。“如此便是商术乎？”思忖一阵，程礼返回第一家作坊，请出做事老者，程礼抱拳道：“打扰前辈！不知这粮米为何如此便宜？”“不怪小兄弟眼力！这便宜粮米乃是掌柜从西域新买之米，少监官察验，更不知其食后安否，而那价高之米与此几无不同……”老者低语道。思忖一阵，程礼瞬变脸怒道：“怎可如此！”离开作坊，程礼赶往监官驻所。“大名府城南谷香坊掌柜私购西域未察验之货，有大患于民间，望监官查！”程礼道。闻言，记事官眉头一皱道：“今日休息，汝两日后再来。”闻言，程礼暗叹来得不是时候，返回酒楼，两日后，程礼忙完活计，得空又跑来驻所。“已酉时三刻，汝明日巳时再来。”无奈，程礼返回酒楼。次日巳时，程礼飞奔又至驻所。记事官再询问罢，程礼照述。记罢，记事官乃好言两句，并告回去等待。
一晃便过五日，一人来到酒楼对程礼道：“监官已训斥谷香坊掌柜，汝有不明之处可再来驻所，无事不来亦可！”“长官辛苦！”程礼道。不再多言，来人离开酒楼。一月后，掌柜再令程礼行采购事宜。思忖一阵，程礼赶至谷香坊，未见到昔日做事老者，程礼道：“此物何价？”片刻，只见四下忽闪出四名壮汉，将院门堵住。见状，程礼面无惧色，心却难平。“小兄弟不懂事乎？”谷香坊掌柜走来道。不愿答话，知今日已难逃此劫，程礼急思一阵，然未有良策。见程礼不屈，谷香坊掌柜不禁一惊，然转瞬复平。僵持片刻，程礼怒道：“今被汝欺，我无话可说！”“怎又无话？去监官处倒是有话！”话落，四壮汉得令动手。知抵敌不过，程礼却不甘如此，一股怒气涌上心头，程礼瞬如战神附体。箭步窜出，闪过众壮汉，程礼衣物瞬被撕烂，情急之下，见一火灶，程礼飞奔至近前，一把抽出灶下燃烧木棍，程礼打出作坊。返回酒楼，程礼久久不能平静，双手皆伤。良久，程礼思忖道：“恶人若不能治，国之不国！”次日，程礼赶至监官驻所。
“鄙人曾举报谷香坊私售未察验货物一事，却遭报复！望监官查！”程礼道。“竟有此事？”监官眉头一皱道。详述罢，监官引众赶往谷香坊。“官人赶来，有失远迎！望官人勿怪！”谷香坊掌柜忙道。说明来意，谷香坊掌柜忙又道：“鄙人不知此事！”召来昨日四壮汉，谷香坊掌柜道：“尔等知否？”“不知！”众壮汉道。闻言，程礼怒道：“尔等今日真大长我见识！”见周边亦无人知晓此事，监官训斥罢，乃好言宽慰程礼，而后引众离开。入夜，行至郊野，程礼跪地抱拳敬天道：“不治此恶，誓不罢休！”次日，程礼赶往陈知府宅院。“鄙人有事求见陈知府，劳烦长官相告！”程礼道。“可有公文？”守卫道。不能进入，程礼绕陈知府院墙踱步，失神游荡。“看来实难见到陈知府，然除陈知府外，又有何官可行？”思忖一阵，程礼欲攀墙入，又见院墙甚高，程礼面露难色，无奈离去。数日后，打探得谷香坊昔日做事老者，程礼又托人购来谷香坊未察验诸货，准备毕，程礼赶至酒楼掌柜近前。
“刘掌柜，我等何时能再为陈知府送酒水耶？”程礼道。“莫急，明日便教汝去送！”刘掌柜道。次日，程礼送酒水至陈知府宅院后厨。将购买房宅之全部积蓄打点给后厨一人，程礼离开。数日后，程礼与后厨一人见。“鄙人有要事与陈知府言，只需见到，不需其他！”“此事着实难办也……非我不愿汝见，只是若不能解释……”“仁兄放心！定不会说出仁兄！否则仁兄可尽来找我麻烦！解释不成，吾自受之！望仁兄信我！”“既如此，陈知府行踪我会及时相告，余下全靠汝也！”“多谢仁兄！”数日后，得信，程礼至陈知府宅院后门，后厨一人引入。见一老者正耕作园圃之中，程礼赶至近前。
“鄙人有要事相求，望陈知府为民除恶！”程礼单膝跪地抱拳道。闻言，陈知府放下锄头走来道：“汝是何人？怎入我府中？”“不敢隐瞒陈知府！鄙人因常送酒水来此，得以瞒过后厨，冒险闯入！鄙人实有要事相求，若小事来扰，陈知府可治我之罪！”“我怎会无端治罪？可说与我听！”俱陈前事，陈知府笑道：“小兄弟心怀为公，吾甚乐见！只是大名府亦有少粮之情，有此疏漏……”“大名府虽亦少粮，然若民不至饿死，怎可轻易担此大患！”程礼道。闻言，陈知府思忖起来。“鄙人证据皆齐，望陈知府清除恶人！”“我已知晓，汝可放心。”打量程礼片刻，陈知府见之喜爱。“小兄弟怎不考试一番？考取功名！”陈知府忽道。闻言，程礼叹道：“鄙人州试落第，怎奈实非苦读考试之料……”“汝具为官之根本，我看汝倒可为官！可愿为我处理些公文，记些事情？”闻言，程礼喜泣道：“谢陈知府知遇之恩！”数日后，世上再无大名府谷香坊，各坊不正之风稍治。
“竟敢断我财路！不亡此人，吾便自亡！”昔日谷香坊掌柜怒道。“掌柜欲如何为之？”一人道。“吾当劫杀之！此人虽现在陈知府手下，然亦难逃一死！”思忖一阵，昔日谷香坊掌柜又道：“拿此银票，去请府衙王、樊两位兵官前来，我有要事相商！”领了银票，一人匆匆赶往府衙。“汝去请朱、杨两位寨主前来！”得令，又一人快马出大名府而去。众人聚齐，昔日谷香坊掌柜道：“今请众位哥哥前来，实是鄙人被一无名小辈断了财路！不除此人，日后鄙人难翻身矣！若不是鄙人花费重金，恐怕今日便是在狱中请众哥哥来见矣！望众哥哥助我！”说罢，乃假拭眼泪。闻言，樊兵官怒道：“断弟弟财路，便是断我等财路！弟弟勿忧，吾定为弟弟剁了这厮！”“不知何人竟有如此本事，可动弟弟这谷香坊？”王兵官疑道。“二位官人若不方便，交于我与杨兄便可！”朱寨主忽道。良久，昔日谷香坊掌柜叹道：“此人本是一无名小辈，然不知为何，今得陈知府青睐，我本与此人无仇，奈何此人故找麻烦，告我私售未察验货物之事，引得陈知府亲自下令，我便无法矣！”“此人既已如愿，弟弟为何还有担忧？”王兵官忽道。闻言，昔日谷香坊掌柜心中一颤。“哥哥不知，我观此人有仇必报，不除此人，鄙人恐不能露面于城中矣！”见王兵官面无表情，樊兵官忽道：“鄙人与王兄皆事陈知府，弟弟如此……”“哥哥可能将程礼引出？而后再请两位寨主出手……”“便如此为之！”樊兵官道。
议罢，次日，见陈知府外出，樊兵官来到书房。正伏案思忖，忽闻一声道：“程先生可否帮鄙人一事？”“长官找鄙人何事？”程礼忙起身抱拳道。“鄙人为一粗莽之人，不识得几个大字，今家母寄来书信，还望程先生帮我一看。”“长官客气！鄙人愿为长官读来。”少顷，读罢，樊兵官又道：“多谢程先生！只是鄙人几位行伍兄弟亦有几封家书，程先生若方便……”闻言，程礼忙道：“好说好说！还请长官稍后片刻！”结束手头事情，又将未处理公文取出准备毕，程礼匆匆随樊兵官离开府衙。二人行至一处冷清街头，程礼瞬觉不妙。正欲退走，只见后路忽闪出十余壮汉，将去路堵住。不待回神，樊兵官瞬变脸以刀制程礼颈。
“众位且慢！容我死前一言！”程礼忙道。“汝有何可说？”樊兵官道。“我知众位杀我必有缘由！然众位应知生活不易，若可得财物，何不放我一命！”闻言，樊兵官心动，乃不急动手。“鄙人今有幸得陈知府赏识，可保众位日后之事！”话落，见朱寨主亦心动，思忖一阵，杨寨主忙对樊兵官道：“樊兄勿信此人！若告陈知府，我等皆亡矣！”见樊兵官犹豫，程礼急思一阵忙道：“壮士此言差矣！汝与樊兵官之识非一信字乎？众位与鄙人相识不久，自然信不过，可凡事皆须过程，众位不信，我为众位错失大机而遗憾！”见樊兵官将反悔，杨寨主忙又道：“掌柜为樊兄酬劳丰厚也！”“鄙人深得陈知府信，亦不如一掌柜乎？我却是怕死之人，愿为众位谋利！”程礼话落，樊兵官瞬收刀变脸指杨寨主怒道：“汝休要放屁！今险信尔等盗匪之言！”说罢，樊兵官抱拳道：“程先生勿怪！鄙人愿信程先生！程先生可知如何与陈知府说否……”“长官放心！鄙人怎敢乱言……”见状，忧樊兵官背景，朱、杨二寨主虽引十余众，却不敢妄动。见樊兵官亦势弱，程礼思忖一阵忙道：“我愿择日登门道歉！以平此事！”闻言，杨寨主终不再阻拦。“望程先生原谅！”樊兵官忧道。“今日为鄙人与谷香坊之事使长官牵入，当是鄙人请长官原谅！”程礼抱拳道。话落，二人大笑。
返回府衙，见陈知府，程礼俱陈前事，思忖一阵，程礼未告樊兵官之事。“鄙人欲引出幕后之人，望陈知府允！”程礼道。“汝既知何人，何不现在告我？”陈知府疑道。“还请陈知府明日亲见！”“便依汝言。”次日，程礼携礼赶往昔日谷香坊掌柜处，王、樊二兵官相随。行至一路，忽见陈知府，王、樊二兵官一惊。回过神来，樊兵官忙欲挟住程礼，不料程礼行动更速，已是跑远。“尔等令吾汗颜！”陈知府道。“我等知错！”王、樊二兵官跪泣道。“悔之晚矣！好自为之……”陈知府说罢，王、樊二兵官乃被削去本职，刺配边关。一鼓作气，依王、樊二兵官供述，昔日谷香坊掌柜乃被依法弃市，有关重者乃刺配边关，府衙牵连之轻者戴罪。大名府谷食之患除。
“夏侯兄！李兄！”陈寨主道。“陈兄！”夏侯智与李寨主同喜道。“今日我等终又相聚！”“上次一别，已是数载，然今日开始，我等可不易散也！”闻言，陈寨主疑道：“夏侯兄言有深意！”“夏侯兄莫再吊陈兄胃口了！陈兄已是摸不着头脑矣！”李寨主笑道。“因劫富一事，我等不好聚齐，然今日开始，我等可共事马帮，以济天下！”夏侯智道。“夏侯兄所言甚是！只是不知这马帮何时建得？”俱陈前事，陈寨主思忖一阵道：“论具体之经管事宜，我等须辅助之人也。”“陈兄可知何人？”夏侯智道。“李兄送至我寨之胖主事可为，今其已改过，我等可请辅之。”“此人虽才能有余，然终非慎独贤者，若无人管制，倒不好说是利是弊。”“我等且慎用之。”“我等便暂多管制，若其真改变之，再大胆信之！”三人议罢，乃决定请胖主事协助经管中行马帮账务诸事。接了原刘沙马帮之地，陈寨主调山寨全部人马赶来西域，与李寨主人马聚合，此时之中行马帮拥中原各地之士共三百六十七人。
“这中行马帮人数众多，我等之强敌也。”市场一人道。“我闻其帮主本无西域背景，因与刘沙马帮有仇，便从中原杀来，今刘沙马帮已灭，其已成此地马帮大者矣。”市场又一人道。“这可如何是好？如此下去，我等生意岂不被抢大半！”“我亦有此忧虑，那日我亲眼见了刘沙马帮被两名大汉除名，今中行马帮已威震此城，我等恐不能正面敌之……”“依汝之见？”“且再等些时日，看能否寻些漏洞。”“便再等等……”数日后，中行马帮诸器物车马皆准备毕，夏侯智一众大喜欢庆，不知此时之西域城中众马帮已暗流汹涌。“可是中行马帮？我有货要送！”一人入院道。“主顾请入中厅稍坐！”胖主事忙迎道。“听闻夏侯帮主之名，特前来委托！”“定全力以赴！”登记在册罢，又详定时日报酬等事，来人道谢离去。
一连数日，闻名而来者渐众，三百六十七名帮众渐难应付。“帮主！鄙人有建议一言！”胖主事抱拳道。“说来！”夏侯智道。“帮主可分远近两路，远路之货价高利大，宜以此为重，而近途之货价轻利微，又不能轻拒，倒不如再减近途货物之利，纯依远路取利，而以近途取名，如此必使众人少怨，再凭帮主与李寨主灭刘沙之威名，我中行马帮必能站稳脚跟，进而兼吞城中众帮！”“这胖主事确有才干，这马屁亦是浑然天成。”夏侯智闻言暗忖道。“可再细说。”夏侯智道。“可留五十人驻守帮中，以处理日常诸事，余下七成分事远途，三成分事近途，考虑远途之险，每队可设三十人，而近途每队十五人，出行之初可使数队同路并行一段，则更添把握，回返行程可由正副小首依情商议，灵活应变，往返皆有百十刀手，则货物几无危也。具体细则鄙人会尽快议定，定不使帮主与两位寨主担忧！”“便全权交由胖主事！待细则拟定，我等再议！”“帮主放心！”说罢，次日一早，胖主事精神抖擞赶来报道：“鄙人已连夜赶出细则，依此细则，可使货物出入有序，运送安稳，此中详记出入货物登记部署之遵循，请帮主过目！”看罢，夏侯智道：“工作规则如此倒可。”闻言，胖主事喜道：“得帮主首肯，吾定鞠躬尽瘁！”“胖主事言重！还望胖主事尽善德才，弥补旧过！”夏侯智抱拳道。“帮主放心！不敢！”胖主事亦抱拳正色道。“工作规则已定，可速行事。”李寨主道。“再详议薪水福利诸则，我等正式矣！”陈寨主喜道。“众入寨之人减苦有效矣！”夏侯智叹道。
数日后，各类规则皆初定，中行马帮首货运出。“夏侯兄一路小心！”李寨主忧道。“夏侯兄既执意亲行，我等只好稳固后方！”陈寨主道。“我性不喜久处城中，更喜这行路活计，今帮中事务初理，李兄便暂与陈兄同理，此行罢李兄再随我同行不迟！”夏侯智说罢，李寨主眉头稍展。拜辞离去，夏侯智引三队远途车马先行返往中原。“可有漏洞？”市场一人道。“这中行马帮行事有序，若说漏洞，恐只有……”见其动作，洪运马帮帮主已知漏洞所在。思忖一阵，孙帮主道：“备上马匹财物，我有要事去办！”说罢，乃引两名心腹携礼赶往城中驻所。
“孙帮主！”“我视长官如兄，自当备礼来敬！”“弟弟有心，哥哥怎能拒之？”二人笑谈片刻，孙帮主道：“哥哥可知中行马帮？”“当然知晓，只是还未见过其帮主。”监官道。“哥哥竟还未见过这夏侯帮主？这夏侯帮主真是太不懂事！”闻言，孙帮主顺话引道。“听说其是从中原而来，不知规矩倒可理解。”监官道。“已建帮多日，又是绿林中人，怎能不知？”闻言，监官疑道：“依弟弟所言，其是明知而不为？”“定是如此！我本以为其会来拜访哥哥，谁知竟久未来此，真是狂妄！”“或许过几日便会来见我，弟弟勿为哥哥如此生气。”“我看再过一月亦不能来得！”“弟弟怎知？”“哥哥可知其已运出首货，返回中原乎？”闻言，监官终怒道：“如此恐是不能见到夏侯帮主矣！”“弟弟实在不愿哥哥被此人轻视，愿为哥哥教训他一番！”“弟弟心意吾已知晓！可弟弟实力尚不如他，哥哥自有办法！”见监官态度转变，孙帮主暗喜不已。
“站住！”闻后方声音，夏侯智忙令众人停下。十余追兵赶至，夏侯智抱拳道：“长官可有事？”“尔等出示信物！”众骑节级道。“长官稍候！”夏侯智忙取出通关文书又道：“我等登记上报事宜完备，长官可查。”看罢，拦路节级收起递来通关文书道；“尔等不能通过！”见状，夏侯智知此事有异。“尔等如此，岂不故意刁难！”夏侯智冷道。见状，拦路节级亦冷道：“无视执法，可治汝罪！”知事态难了，夏侯智已有决断。“长官真国之毒瘤！”闻言，拦路节级猛抽刀挥来，其后十余军兵亦忙抽刀奔来。一把抽出随身铁棍，顺势扫过，拦路节级手刀震落。知夏侯智意，十余近前帮众忙抽刀抵住众军兵。少顷，众帮众皆冲来厮杀。见状，众军兵大呼不妙。砍倒众军兵，拦路节级忍痛再朝夏侯智袭来，躲过一棍，拦路节级左腿猛出。“会些功夫！”夏侯智暗忖道。不及反应，夏侯智弃棍来应，以臂当之。一声闷响，夏侯智亦强忍疼痛，箭步窜出，而后右腿蹬踹而出，拦路节级惊呼倒地，久不能起。“我不杀尔等，只是尔等恐须常在中原矣！”夏侯智说罢，乃令帮众将众军兵绑缚手脚，封口掷于车上。“汝速回报此事，以便应对。”闻言，一骑快马返回帮中。继续赶路，夏侯智每日限众擒来军兵两餐，解手四次，夜中牢缚不松，以防其乱。
数日后，觉察异样，城中监官引众赶至中行马帮。“尔等好大胆子！竟敢袭击军兵！”监官怒道。“长官何出此言？”陈寨主忙道。“休要狡辩！随我去驻所来！”说罢，数十军兵欲上前擒住陈寨主。见状，李寨主抽刀引十余帮众箭步窜出，护住陈寨主。“长官可有证据？我等整日忙于帮中事务，未曾出城，长官如此硬来，恐是不妥！”陈寨主抱拳道。见难以硬来，监官道：“我部审查你中行马帮之军兵下落不明，尔等难逃干系！”说罢，监官引众离去。“哥哥怎不抓来两人？”孙帮主道。“不好抓来也！”监官叹道。“怎会如此？”“我等无据，不好行事……”“哥哥竟亦无法？”“我真是小瞧这中行马帮！”思忖一阵，监官道：“中行马帮非一般马帮，不可妄动！”闻言，孙帮主只觉多年累积之气势瞬荡然无存。行入中原，途经一山寨，夏侯智叹道：“乱世之下，山寨频出也……”慨罢，夏侯智道：“尔等在此稍候。”说罢，乃引十余骑押众擒来军兵赶至寨下。告知来意，将十余擒来军兵留作苦力罢，夏侯智引众离开。“一路行来，其中几人倒不似凶恶，应宽之。”思忖罢，夏侯智决定回返之时再放离数人。经过数关，夏侯智一众赶至一掌柜处。
“多谢夏侯帮主！”冯掌柜抱拳笑道。“请主顾查验！”夏侯智亦抱拳笑道。清点交接罢，夏侯智对两名中车小首道：“另外两家已相距不远，尔等可去自行处理，五日后我等聚此一道回返，有事可传信共议之。”“我等记下！”中车小首道。说罢，夏侯智所引三队远途分开。五日后，三队聚齐，夏侯智一众回返，再经山寨，夏侯智引众入寨。“夏侯帮主可常来我处，温某愿尽地主之谊。”温寨主抱拳笑道。“温寨主义待四方，吾所敬也！”夏侯智亦抱拳笑道。“温某小寨小力，尽我小力助四方义士，温某之幸也！”“温寨主不忍同乡受苦，且劫富有道，识得温寨主，亦是鄙人之幸也！”宴罢，见了十余被擒军兵，温寨主道：“我未令其干甚苦之活计，皆是平常活计使唤他们。”“温寨主作风难得也！”夏侯智抱拳道。挑出数名军兵，夏侯智道：“尔等当珍惜此机，勿再随奸主！”“我等誓不言有损夏侯帮主之事！”数名军兵道。“我信尔等！”虽知危险，然夏侯智思虑再三，宁担此忧患。送些衣食钱物，夏侯智令数名军兵自行返回。拜辞温寨主，夏侯智引众返回中行马帮。
知监官之事，正与陈、李两寨主谈间，只见胖主事入中厅道：“今不知何故，主顾渐少，恐不能坚持三月矣！”闻言，陈寨主道：“定是那监官所为！”“我等应如何？”李寨主道。“鄙人有一计，可解此急。”胖主事道。“说来！”夏侯智道。“我等一向规矩行事，既是监官阻碍，我等可结交监官之长官，听闻田监官为此城众监官之首，且为人善饮，若帮主备上好酒水前往拜会，我等商路畅通矣。”“便依主事所言！”夏侯智说罢，乃引两人携两坛好酒前往。“中行马帮夏侯智前来拜访！”夏侯智抱拳道。闻言，守卫入内通报。听闻有人带酒来见，田监官忙令请入中厅。“未曾拜访长官，望长官见谅！”“今日相见亦不晚也！”田监官说罢，收下酒水。议罢，夏侯智躬身抱拳道：“我等为商不易，得长官照顾，鄙人代中行马帮众帮众拜谢长官！”“可放宽心！未听闻尔等有不规矩之事，我不会为难尔等。”田监官摆手道。“长官得空，可常来帮中监察畅饮！若有违法少规，望多指正，无需留情！”“夏侯帮主既相邀，怎会不来？”拜辞离去，数日后，主顾渐多。
“田监官维护，我等不能动矣！”孙帮主叹道。“平等竞争，我等难赢矣！”又一帮主叹道。“看来我等宜早寻他路……”众人议罢，大醉酒楼之中，不愿醒来。夏侯智势头渐盛，帮众渐富，城中其他马帮渐难支撑。商道无情亦有情，得知此情，夏侯智召众人议道：“不若收下其他帮众，稳众生计。”“帮主万万不可！我等虽财物渐丰，亦须扩充，然城中失业者众，我等恐难尽收，收之恐将有大险矣！”胖主事闻言忙道。“可还能收几人？”“一百人！”“太少！”“可若再收，我等负担过矣！”思忖一阵，胖主事又道：“除非……减众人之薪！”“不可！”思忖一阵，夏侯智又道：“可减我与两位哥哥之薪！”闻言，胖主事急道：“若如此，次年新购车马诸物之财恐不足矣！”“那便不足，延后购买！”“帮主宁愿迟滞马帮之发展，亦不愿见失业贫苦者众，天下帮主中真是闻所未闻！”“汝之薪水无忧！”闻言，知自己有些失态，胖主事忙道：“鄙人不敢！”“主事勿气，吾意已决，我与两位哥哥吃饱穿暖，稍有盈余即可，日后按两名帮众之薪发我自用便可！无需许多！”说罢，思忖一阵，夏侯智又道：“夏庄村夏侯庄之用度汝可单独划拨，无需再给我！”见夏侯智态度坚决，良久，胖主事镇静道：“如此便遵帮主之命！只是马帮之发展恐迟滞数年……”说罢，胖主事退去。“今之情形，实难两全……”见胖主事退去，夏侯智叹道。“我等亦在，夏侯兄勿忧！”李寨主道。“两位弟弟若少花销，我可再分之。”陈寨主道。“我等够也，陈兄无忧！”夏侯智闻言忙道。中行马帮帮众瞬增两倍，城中各业闻之大惊不已。然此事是福是祸，非一般人可知。数月后，恰逢低谷之最，夏侯智一众薪水更减，胖主事亦已习惯周转而无存之情，每月皆有散帮之大险。
一日，见夏侯智消瘦许多，衣物亦许久未换，已非昔日壮硕无敌之样，一中车小首泣道：“帮主如此，虽马帮紧张，然人心更坚！吾定不弃帮主！”闻言，夏侯智摆手道：“不值一提，兄弟放心做事！”返回中厅，夏侯智对李寨主道：“今将储备之财亦尽用之，实未料到，是我之失。”“夏侯兄勿忧！我等虽将昔日珠宝阁所获之财亦用，然若能等到下队远途归来，则全盘皆活矣！”李寨主道。“令李兄共担此险，夏侯智愧对李兄！”“夏侯兄言重矣！岂能怪你？我若不愿，便早走矣！”二人正说间，忽闻陈寨主赶来道：“夏侯兄！李兄！须知大危之中藏大机，我等实已掌握大机！”“何以看得？”夏侯智疑道。“二位且看厅外！”话落，三人走出中厅。只见：“人人精神劲力足，欢声笑语满帮中；细听可闻房宅有，只待娃儿出世来；家人不分共生活，储蓄充足目标多；工友不争多扶助，共盼傍晚欢娱时；再议次日工作事，真心不愿此帮完。”
数日后，远途队伍回返，中行马帮低谷过。见大势重回，夏侯智重振道：“日后我中行马帮渐成规模矣！”“多亏众人齐心协力抵御盗匪，舍命相护，方保银票车马！”中车小首忽泣道。闻言，李寨主喜道：“此便是增帮众福利之福也！”“众人拾柴，兴我帮运！”陈寨主喜道。“竟有盗匪劫掠之事？怪我未亲自前往，独在帮中胡思！”夏侯智闻言愧道。“夏侯兄勿自责，今队伍平安，自是天意！”陈寨主慰道。“详细说来！”夏侯智又道。“百十盗匪来劫，我本以为众人多会散去，然众皆死力保我！”中车小首难止泣道。“帮主如此，众人怎会散去！”胖主事道。“可有伤亡？”夏侯智道。“无人重伤！”中车小首平复道。闻言，夏侯智终哈哈大笑，一扫数月阴霾。
“今尚有几人未得房宅？”夏侯智思忖一阵道。“中原三百六十七名入帮老士皆已得房宅，西域四百四十八名入帮新士尚未有房宅。”胖主事道。“何时可有？”“以当今之价格，或须二十载。”“使众人五载皆有房宅，我等之务！”闻言，胖主事面露难色。“我与两位哥哥不需许多，此事可成！”“那新增车马之事……”“今时已不可再延之，车马之事我等当增之，只好再辛苦一段。”“帮主之意吾知！”说罢，胖主事退去。知中行马帮之事，田监官赶来庆贺。“夏侯帮主已是这城中马帮之最矣！”田监官抱拳贺道。“无长官之力，今难成矣！”夏侯智亦抱拳道。“夏侯帮主有扫刘沙之威名，鄙人仅锦上添花耳！”“无长官之力，实不能有今日！”“夏侯帮主言重！”“长官吃酒！”“甚好！”酒过三巡，田监官忽想起道：“夏侯帮主应知此处虽为西域，然距中原实不远，我观贵帮所用马匹多为中原之马，虽是良驹，然若夏侯帮主引入西域大宛国良马，以西方之长助中原之力，则往来更速矣。”闻言，夏侯智喜道：“长官所言有理！”“只是良马多在大宛，若要得良驹，恐不免求人……此为西方之优势，购买不易也。”“事不宜迟，我当速去！”“夏侯帮主真行事之人！我有大宛地图，饮了此酒，我将此图送与夏侯帮主！”“多谢长官！”宴罢，田监官携两车酒水回返，一路高歌。
次日，得到大宛地图，夏侯智道：“不知此行能否购来大宛良马，然我定当尽力，以富帮众！”“夏侯兄勿忘我也！”李寨主忽冷道。“怎能少李兄之助！有劳李兄速去准备！”夏侯智见状忙道。闻言，李寨主大喜离去。数日后，准备毕，陈寨主道：“我与胖主事在，可放心马帮！”“陈兄保重！”夏侯智与李寨主道。“两位弟弟早归！”陈寨主道。拜辞离去，夏侯智与李寨主引三十骑西行。入大宛国境，至其国东部一城，夏侯智一众暂歇城中。“此次来到西域古国，不可不尝此地美食也！”李寨主道。“众兄弟正有此意！”中车小首闻言喜道。“走！”夏侯智说罢，众人寻得城中吃食街市，乃临摊位坐下。“店家羊肉甚好！来上十大盆！”夏侯智道。言语不通，夏侯智比画罢，店家忙入后厨准备。又见新鲜果脯甜酒在旁，夏侯智大声指道：“再多来些果脯果酒佐食！”见状，知夏侯智意，商家应声继续忙碌。羊肉果脯上齐，又端来葡萄红酒，夏侯智一众一口辣蒜，一口羊肉，大快朵颐起来。
少顷，众人吃饱喝足，夏侯智道：“不知店家可否为鄙人寻个向导？”闻言，店家不明其意。思忖一阵，夏侯智于地拾一石子画三人身形，而后以左侧人身指店家，以右侧人身指自己，以中间人身指口舌。见状，店家终解其意。少顷，向导随店家至。告知来意，向导道：“既是中原客人，吾当尽心助之！”“兄弟可曾去过中原？”夏侯智闻言疑道。“鄙人曾得中原向导之助，今当助众位！”向导抱拳道。“有劳！”夏侯智抱拳回礼喜道。“此城城西马场良马众多，吾可引众位前去！”“甚好！”说罢，夏侯智一众随向导赶往城西马场。“此马虽不及汗血宝马，然已属上乘！”李寨主见状叹道。“我等不需汗血，此马足矣！”夏侯智极目远眺道。“今见如此劲力之马，一大幸事也！”众人慨罢，入场院见马场主。“一匹三十贯！”城西马场主道。翻译罢，闻言，夏侯智暗惊道：“怎如此昂贵？此人不善也，高于中原马价数倍矣！”“十贯钱，五十匹！”夏侯智道。闻言，马场主略有犹豫，而后摆手回屋。见不成，夏侯智引众离去。“此城另有马场两处，我可引众位前往。”向导道。“有劳！”夏侯智道。
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