第一章 岁月成蹉跎（下）
第二日鸡鸣时，屈辅到院内抻腰，见有衙役在院外等他。原来屈辅家宅围墙低矮，高度仅仅到人肩膀，不像一些乡下的庄园喜欢盖高墙深院，因此院内院外有什么人一眼就看得到。
屈辅隔着院墙问：“什么事啊？”
衙役答道：“昨天晚上县府收到了浩庭送来的包裹，县令就吩咐说今早一定要让您早点赶到府上议事。”说完，衙役就匆匆走了。时值晚秋，那衙役帽上袖子沾了许多露水，看着就让人觉得凉飕飕的。
屈辅回屋吃了个冷馒头，这时葛嫂也来了，于是吩咐她给屈离多备一些醒酒的餐食，自己则匆匆披挂出了门。
河关县是边疆地区，在夏朝刚刚立国时，由许多语言生活习俗不同的人聚居杂处，又有许多老兵定居此处，因此最初此处是军管地带，名叫“河关道”，地方主官就是部都尉。几十年来从南方迁徙而来的居民数量不断增多，本地人不断融合繁衍，已经与内地的县没什么两样，于是撤道设县，有了县衙、县令，但部都尉这个职务却意外保留了下来。
县令职位常常轮换人选，邹严刚刚任职两年，没有在城内置宅，平时就住在县府。县府的前院是县衙，后边是县令的宅舍，东边是小吏和衙役们的住处，西边是教场和府库。屈辅到县府时，县衙里空空如也，丞簿门曹还没来上衙，县令邹严就待在宅中等他。
邹严见屈辅进来，赶紧掩好门，将一个锦缎包裹捧了过来，双手递到屈辅手上，神神叨叨地说道：“邮差跟我说了，这可是宫城送的东西，不是官署送的，更不是郡中转来的，看样子是官家给你的私物。”邹严说着，自己站在一旁等着屈辅拆开。
邹严自从调到河关县来就一直惦记着升官，对浩庭尤其是宫城的事情都格外上头。屈辅在河关县足足做了十五年部都尉的散官，只管治军不管政务，郡县里都知道官家根本不想提拔他，但碍于传言说屈辅与大王是旧相识，因此邹严平日里将民政军务分得很清，从来不招惹屈辅。唯独这次，宫城特地送来东西给一个名散官？邹严看样子已经不弄清楚不肯罢休了。
屈辅打开包裹，里面是一个黑檀匣子，雕着镂空银杏纹，暗香阵阵，看样子是王宫里的玩物。轻轻推开匣子上盖，里面是一枚鹊纹白玉簪，首尾有微瑕，雕琢得十分精致，表面光滑闪耀如同羊脂，紧紧用软缎裹着。
邹严没见过这等贵重物件，不知不觉额上盈满了汗珠，手指着木匣问屈辅：“这是大王所赐？”
屈辅看后点了点头，合上木匣，用锦缎裹上随手系了两个结，撂在桌上，对邹严说道：“这是给小女离儿的及笄生辰礼物。”
在夏朝，女子及笄之年都会有郡国下发的礼物，通常都是一些绢丝、细布，而珠玉、金饰是少数高门女子才能收到的赏赐。在朝廷辖地自然不必说，宗室侯爵有上百个贵姓，但在北海国，除了王族一脉是贵族，其余就算是豪强大户也只能算是寒门，此前还从未听说过哪个民间女子受过宫廷赐礼。
此时邹严邹严光着两只脚站在那里，一时间没摸清头脑，只能连连叹道：“可惜我出身庶族，可认不得这种贵重器物。看来传言非虚，大王对你仍然恩重有加……只是我不明白，此前屈都尉让我转呈的书信，我都已经呈递给郡守、国相，按照屈都尉的资历，就算不调任浩庭，升迁到别的郡中做个郡尉也不应该是个难事，难不成是国相刻意为难？”
平日里邹严在县衙中都称呼屈辅为“县尉”，以彰显自己主官身份，但屈辅的另一个头衔“部都尉”的俸禄却比县令高，今日邹严改了脸色，连连称呼屈辅为“都尉”，正是对他的敬称。
屈辅连连摇头，说道：“国相段歆是我妻兄，我也以为有他在浩庭主事，这两年调回浩庭能容易一些，哎，都是旧事牵绊。蹉跎，蹉跎呀！”屈辅这是在善用太祖青阳挚的典故。
二人面面相觑，都笑了起来。
只是邹严面上在笑，听说国相是屈辅的妻兄，心里正打着算盘，却被屈辅看穿了。屈辅说：“多言无益呀，只可怜我屈辅年轻时挑战无数英雄，跟随主公睥睨天下，如今能为国家把守边关，也算是有幸吧。”
“既然屈都尉与浩庭有这样硬的关系，一定不会长久蹉跎在这个弹丸之地，有朝一日回到大王身边，能否替邹某举荐一番？”邹严兴冲冲说道，显然没有在看屈辅神色。
屈辅原本就只惦记自己调职浩庭的事情，今早还以为调令到了，特地赶到县府来看，却被邹严缠着不依不饶，逐渐心烦起来。
县府前院衙堂内喧嚣起来，屈辅推门去看，丢下邹严就走开了。原来是贼曹郑朝正在安排事务，钟书也在衙堂说县尉不在家里，许多捕掾衙役都在衙堂里团团乱转。
众人见了屈辅，都松了一口气。郑朝是个地道的河关县人，身材瘦屑，目光锐利，头上戴一副单板短冠，声音有些沙哑，说道：“禀县尉，城西小道上有一伙可疑行人，约有十二三人，我怀疑是行伍出身的贼匪，请县尉提点北城兵马擒拿。”
屈辅刚到河关县赴任的时候，郑朝就在县衙里当值，所办的案件无数，极少又纰漏。于是屈辅让人将县主簿叫来，解下符节，命他去北城点三十名射士和十名游骑到西门听命，自己坐在案前听郑朝讲述案情。
郑朝说：“昨晚有樵夫来县衙报案，说城西有人在林中生火，怕引发火灾烧到自家田舍。二更天我亲自去看，见有三座营帐，用三辆大车围火露营，有四五人进出，都是行脚商人打扮。我暗地里观察到早上，发现有两个疑点。第一，那片林子很深，还闹过狼灾，再往前走四里就可以进城歇息，往回三里就有邮驿，再不济也要选个大路扎营啊！第二，整个夜晚只有一人值夜，通宵手不离刀，任人进出都不答话，必是在军中受过训练。”
屈辅听后，心里明白了大概，吩咐道：“这八成是一帮老**，待在这个地方要么准备抢劫，要么受人指使伺机谋乱。你们赶紧去府库换上装备，随我一同去询问检查。切记要穿戴甲胄，不要鲁莽行动，万一折了弟兄谁都担待不起！”
最近这两个月怪事属实有点多，城南、漕河、流民寨分别出现了无名尸体，城外还出现过货品自燃的情况，事事摸不清头绪。如今城西出现了身份不明的团伙，屈辅判断跟之前的种种案件或许都有关联。
钟书有些紧张，站在原地不动，手担在佩刀上，发出唰啦唰啦的响声。“屈叔，我也用去么？”钟书小声地问。刚刚上衙十几天，钟书这几日来只是跟着上司郑朝走访办案，连刀都没拔过，当下忽然听屈辅说小心别死掉，不禁惊慌起来。
屈辅这才发现钟书也在这里，刚准备让他在县衙里待着看门，郑朝却过来了，一把将钟书揪去了府库更换装备。过了片刻，见众府吏都穿上了护胸的皮甲，戴了头盔，屈辅又嘱咐了他们防护妥当才出发去往西门。
蹉跎堡的西门是一座夹在主城和北城堡垒之间的小门，平时大门紧锁着，只有一名门卒看守，北城戍卒出城操练时才会有打开。出了西门就是漕河，河边都是田野，偶尔河里会有船只从南方与蹉跎堡间往返，如今已经晚秋，来往运送货物的船只略微多了一些，河的两岸传来稀稀落落的虫嘶蛙鸣，一片祥和景象。
屈辅带着几个府吏，与北城官兵们会了面，当即部属了行动的方略，大致就是让府吏们跟随自己去询问，让射士们隐匿在林中，游骑往南迂回截住对方退路。而后自己换上了一身朱漆皮甲，率领府吏、射士朝树林的方向走去。
进了大约三里，郑朝说快要到了，于是屈辅让射士到林中潜行。又走了百余步，遥遥看见有三个油布帐篷，帐篷大约一丈见方，搭建得非常结实，帐篷外有三四人，身穿褐衣，或站或坐都不言语。站着的那人手里拿着个打草的长棍，坐着的人手里要么空着，要么拿着麻袋笸箩。营帐后边的树上拴着骡马，帐篷和车子连在一起围了一圈，只在沿路一侧留了个豁口，那个几个人就在豁口处四处张望。
屈辅一眼就看出了端倪，通常的商旅结营都是将骡马拴在帐篷前面以防被偷，车子并排放在帐篷侧面，方便套车载货。但是眼前这一伙人分明就是用车子和营帐围成一个圆阵，如同行军结营一般，倘若有敌人袭来，凭借车子营帐做掩体，可以抵御四面围攻。
看见屈辅紧按剑柄，眉目冷峻，郑朝却故作讪笑，带了钟书和两个捕掾，踢着跨步走上前去，对着帐前的几个人吆喝：“快叫你们主家出来！”
帐篷前那几人见到郑朝等人身穿县府衣甲，以为是有人盘查，不禁紧张起来，都愣在原地不答话，又见到屈辅披甲握剑站在后边，似乎一人便有千军万马般的压迫感，几人感到情势不妙，赶紧纷纷喊帐内的同伴出来。
帐篷里钻出来一个身体强健的黑脸男人，身上穿着对襟短衣，腰中挂着一副皮鞭，皱着眉头，斜眼瞥着屈辅一行人，见是官府打扮，赶紧弯下腰探过头来说：“脚夫们不懂事，怕冲撞了官爷，我等是南方来的行脚商人，来河关县进一些皮革，不慎在这林中迷了路，不知往哪边走，幸亏被官爷们撞见呢。”说着从怀里掏出一张绘着舆图的粗麻布递给郑朝，让郑朝看了一眼后，又递给钟书。
那黑脸大汉瞥见屈辅腰中长剑，又见到屈辅盔上有两根鹖羽，认出是武官，虽猜不出位阶职级，倒也知道招惹不起，赶紧改口“侯爷，侯爷”地叫着，又掏出一吊铜钱，往钟书手里塞。
钟书直往外推脱不敢收受，郑朝却一把夺过来，将那一吊钱拿在手上把玩起来。屈辅站在一旁也不做声，知道是郑朝在耍手段戏弄这伙人。那几人见郑朝收了钱，以为他们是来勒索的，也就不再警觉了。
郑朝问他们要身份符牌，那黑脸大汉便将身上的通行腰牌递给他看，见郑朝横着眉使眼色，又从帐篷里拿出了两个木牌。郑朝验过官府签印以后，又要检查帐篷，见那一个帐篷里塞得慢慢的包裹，另外两个帐篷里各坐了四五人在地上玩筹牌，就又点了点头，转过身来，打算向屈辅禀报情况。
屈辅距离帐篷大约十步远，见郑朝、钟书等人迎面向他走来，却似乎看见那几个脚夫目光险恶，斜着眼瞧着几个府吏。又见到账外挂着个皮袋子，便让一个府吏去取。果然那几个脚夫们见有人要动那个皮袋子，都慌慌张张地不停往这边瞧。
“你们这些臭拉脚的，人家侯爷要看看里面是什么物件你们赶紧闪开。”黑脸大汉咒骂完身边人，又讪笑着把皮袋子提起来，将里面的柴刀、猎刀一个个短兵利刃掏出来，说，“我们这些做皮革生意的行商，身上肯定是要带一些刀具，一是买来皮革之后就地分装，二是也好去林中打一些柴草。”
“打柴草？打秋风！”钟书站在一旁细细碎碎地念叨，屈辅使了眼色让他不要吱声。
郑朝紧贴在屈辅身边，把手中那一吊铜钱递给屈辅，正要说验查疑点。只听见原本十分寂静的林中传来嘎嘎几声野鸭叫，随即林中另外一边也传来两声鸭叫嘎嘎作响。这是平常游骑、射士训练侦查埋伏时的传讯方法，在各地训练的方法有所不同，传音的声响也是各种飞鸟、野鸭、野猫、野狐叫声不同。
屈辅听了，知道手下的游骑射士已经在林中埋伏就位。
“有埋伏！”黑脸大汉惊慌得喊出来，几个褐衣男子慌忙乱窜。
屈辅只叹方才疏忽没有嘱咐射士不要发出声响，更想不到能被这一伙人识破暗号，赶紧把手中一吊铜钱往前一掷。那吊钱大约有四斤来重，一击即中那黑脸大汉的面门，大汉被打了个措手不及，脚下一滑撞在树上，头上被树枝挂了个口子，血溅出一尺高。潜伏在林中的射士队率见发生了冲突，就吹起铁哨，附近弓箭手纷纷射出箭矢，几个慌忙跑路的褐衣男子中箭惨叫不止。
“有弩手！”匆忙间，屈辅见那帐篷缝隙中有亮光闪过，不禁脱口喊出，急忙一角踢开身边的郑朝，郑朝被踢了一个跟头，撞向钟书。不等二人倒地，弩弦响起，数支弩箭从帐幔内射出。十步之内，弩箭哪里躲得开？屈辅正要侧身躲避，一支弩箭已经擦着屈辅的盔檐飞进身后林中，另一支“吧嗒”一声斜斜钉进左肩的甲片上，幸亏箭头未及皮肉。屈辅急忙抽出长剑，舞了个圆圈，剑锋顺势劈断左肩的箭杆，腾出视野。
喊杀声中，帐内冲出五个壮汉，肩并肩腿并腿，手执刀牌，旋风一般席卷冲来。
这边郑朝和钟书刚刚被踢倒在地上，几个府吏还没拔出刀来，屈辅心想指望不上这几人了，就单手执剑上前一步大喝一声。
双方原本就只有十步距离，那五个大汉见到屈辅是军官，就撇开旁人，并肩直冲而来。十步，正是牌手甲士最佳的冲击距离，双方接战就在顷刻之间。五名壮汉似乎也是惯战之人，若是对手稍作迟疑，一定可以撞倒，再补上一刀结果了事。
屈辅以驰射享誉天下，但他少年时便师从名家，青年时已是北海王身侧第一剑术高手，须臾之间已然瞅准机会，向前急踏一步，将剑直挺挺突刺过去。
电光石火之间，最左一人来不及举盾格挡，就被戳穿了喉咙。
不等那人倒地，屈辅左脚虚踮，右脚猛蹬，身体向外轻轻腾挪，晃过几人，又将手中佩剑顺势刺向一人的大腿。那人未及转身，大腿上便中了一剑，下盘不稳将身边人撞了一个趔趄。两人来不及回身，被屈辅的剑不知从哪里刺来，在二人脖子上各抹了个口子，鲜血汩汩从喉咙中喷出来。余下两名刀牌手还未反应过来，已被屈辅赶在身后，一个背上被劈个透骨，另一个后心被戳了个窟窿。
刹那间的功夫，五个壮汉便三两栽倒在一团，不剩一个活口。
屈辅闪到树后正要提防营帐中的弩手，却见数十支箭矢从林中射出，齐齐落在两个营帐，营帐内惨叫连连。屈辅急忙掏出哨子吹了个长音，示意军士停止攻击。再赶上去看时，见账内横卧着数具尸体，一时间竟然找不到个活口。屈辅连连跺脚，说：“急了急了，没留个活的！”
钟书刚刚跌在地上摔的头脑发昏，爬了三尺才拧拧歪歪爬起来，见到那黑脸大汉靠着树坐着还没有死，赶紧上前就这面门补了一刀。那黑脸汉呜咽一声就死透了。
“你小子！”屈辅气得暴跳起来，揪起钟书大声喝到，“就这一个能听懂人话的被你杀了，你能从死人嘴里问出话吗？”
钟书早被吓得不轻，几乎本能地出于自卫才上前补了这一刀，现在又被屈辅像捉鸡一样拎起来，吓得手里的刀掉在地上，浑身不停地抖。
郑朝缉捕追杀蟊贼数不胜数，如今这般激烈的战斗也是第一次经历，身上疼得很，倒提着刀过来解围，说：“不打紧，没了活人，咱们扒一扒死人的东西，仔细找找线索，死人不骗人。”
众人找了半晌。发现帐篷里都是些空箱，几个麻袋倒是里装得慢慢的草料，没有什么奇异的东西，刚才黑脸大汉手里拿的舆图也确实是被水洗糊掉的图，看不出来什么东西。
屈辅忽然想起那营帐中有一人似乎在哪里见过，赶忙查验这伙人的体貌，发现许多都是褐发灰眸，正是岱国人的体征。屈辅在营帐中找到个眼熟的，确认此人鞋底厚薄不同，是个跛脚的。就赶紧喊来钟书。
钟书此时恢复些许神智，脸上的血也擦掉了，上前看了看便说：“这人就是昨日在我家客馆住下的客人，昨天晚上屈叔在我家酒舍吃饭的时候，这人还坐在旁边桌上。”
屈辅心中暗感不妙，原本这几年岱国连年灾害，蝗灾频发，界河备案聚集满满的流民，以为岱国不会有什么动作。但当下岱国的兵已经伪装成了客商在河关县游走，推测他们的身份符书也应当是几日前遇袭客商的物品，而城内也有岱国细作活动。屈辅心想，今后不久，定有大事发生！
午后，众人回了城，屈辅也不与县令邹严商议，直接命北城兵士接管界亭，将界桥封锁起来，禁止两国行人通过。又调来甲士、弩手，将马家的酒舍、客馆围了个水泄不通。
郑朝早就带着手下捕掾去把客馆客人、伙计搜身查房。钟书回来一路上都没有吱声，原本见屈辅与人搏杀时就已经吓得不轻，自己又失了神志似的杀了人，当下已经浑浑噩噩不知所措了，只知道回了家将母亲谢氏从内屋带出来，两人一起躲在一旁看着。
屈辅见了谢氏，解释说搜证查明后就走。可是谢氏却失声痛哭起来，根本不肯看屈辅，只搀在儿子肩上，钟书也跟失了魂似的，母子二人抱头痛哭起来。屈辅站在那里一时不知所措，心想自己不慎把钟书吓到了，当下谢氏也受了惊吓，都怪自己鲁莽没有提前知会。
只见谢氏不停地说：“明天就要出远门了，东西都打理好了，今天怎么就出了这样的事……”
府吏们接管了酒舍、客馆，不留遗迹地搜查，一直查了半个时辰，也没有查到什么东西。屈辅正琢磨着撤兵，郑朝忽然说内院主人房还没有搜查。
“内屋是母亲的住处，不用搜查了！”钟书赶上来说道。
“不妨，去查查看吧！”屈辅觉得不如依照惯例，全部查验后就可以撤兵回府，解禁边境。待晚上回家写书信呈报原委至郡守，再将郑朝等人提请表彰。当下已经时值秋后，各种案情都有充足的时间细细调查。
“今天怎么就出了这样的事？”谢氏哭道，上前紧紧揪着屈辅的袍袖，真的就哭成了泪人。
屈辅正纳闷间，不一会，捕掾从内屋跑出来，禀报说内院查到大量可疑物品。
钟书赶紧说道：“那是明天母亲和马叔出门要带的行李辎重。”
屈辅、郑朝带着诸府吏、队率等人一同去谢氏与马冲住的内屋，面面相觑。
钟书打开箱子，里面是许多衣服棉被，下面却藏着硝石、弩机、弩箭。
钟书赶紧又打开一个箱子，里面放着许多金锭、铜钱和一张舆图，街道、城墙、城楼、北城、敌楼、城内鼓楼、县衙、县尉宅标注一应齐全，城外河流滩涂、乡亭哨岗注明清清楚楚。舆图下面，放着许多锦帛裹好的书简，这些书简似乎有数百斤重，占满了整整一个箱子。◎
屈辅隔着院墙问：“什么事啊？”
衙役答道：“昨天晚上县府收到了浩庭送来的包裹，县令就吩咐说今早一定要让您早点赶到府上议事。”说完，衙役就匆匆走了。时值晚秋，那衙役帽上袖子沾了许多露水，看着就让人觉得凉飕飕的。
屈辅回屋吃了个冷馒头，这时葛嫂也来了，于是吩咐她给屈离多备一些醒酒的餐食，自己则匆匆披挂出了门。
河关县是边疆地区，在夏朝刚刚立国时，由许多语言生活习俗不同的人聚居杂处，又有许多老兵定居此处，因此最初此处是军管地带，名叫“河关道”，地方主官就是部都尉。几十年来从南方迁徙而来的居民数量不断增多，本地人不断融合繁衍，已经与内地的县没什么两样，于是撤道设县，有了县衙、县令，但部都尉这个职务却意外保留了下来。
县令职位常常轮换人选，邹严刚刚任职两年，没有在城内置宅，平时就住在县府。县府的前院是县衙，后边是县令的宅舍，东边是小吏和衙役们的住处，西边是教场和府库。屈辅到县府时，县衙里空空如也，丞簿门曹还没来上衙，县令邹严就待在宅中等他。
邹严见屈辅进来，赶紧掩好门，将一个锦缎包裹捧了过来，双手递到屈辅手上，神神叨叨地说道：“邮差跟我说了，这可是宫城送的东西，不是官署送的，更不是郡中转来的，看样子是官家给你的私物。”邹严说着，自己站在一旁等着屈辅拆开。
邹严自从调到河关县来就一直惦记着升官，对浩庭尤其是宫城的事情都格外上头。屈辅在河关县足足做了十五年部都尉的散官，只管治军不管政务，郡县里都知道官家根本不想提拔他，但碍于传言说屈辅与大王是旧相识，因此邹严平日里将民政军务分得很清，从来不招惹屈辅。唯独这次，宫城特地送来东西给一个名散官？邹严看样子已经不弄清楚不肯罢休了。
屈辅打开包裹，里面是一个黑檀匣子，雕着镂空银杏纹，暗香阵阵，看样子是王宫里的玩物。轻轻推开匣子上盖，里面是一枚鹊纹白玉簪，首尾有微瑕，雕琢得十分精致，表面光滑闪耀如同羊脂，紧紧用软缎裹着。
邹严没见过这等贵重物件，不知不觉额上盈满了汗珠，手指着木匣问屈辅：“这是大王所赐？”
屈辅看后点了点头，合上木匣，用锦缎裹上随手系了两个结，撂在桌上，对邹严说道：“这是给小女离儿的及笄生辰礼物。”
在夏朝，女子及笄之年都会有郡国下发的礼物，通常都是一些绢丝、细布，而珠玉、金饰是少数高门女子才能收到的赏赐。在朝廷辖地自然不必说，宗室侯爵有上百个贵姓，但在北海国，除了王族一脉是贵族，其余就算是豪强大户也只能算是寒门，此前还从未听说过哪个民间女子受过宫廷赐礼。
此时邹严邹严光着两只脚站在那里，一时间没摸清头脑，只能连连叹道：“可惜我出身庶族，可认不得这种贵重器物。看来传言非虚，大王对你仍然恩重有加……只是我不明白，此前屈都尉让我转呈的书信，我都已经呈递给郡守、国相，按照屈都尉的资历，就算不调任浩庭，升迁到别的郡中做个郡尉也不应该是个难事，难不成是国相刻意为难？”
平日里邹严在县衙中都称呼屈辅为“县尉”，以彰显自己主官身份，但屈辅的另一个头衔“部都尉”的俸禄却比县令高，今日邹严改了脸色，连连称呼屈辅为“都尉”，正是对他的敬称。
屈辅连连摇头，说道：“国相段歆是我妻兄，我也以为有他在浩庭主事，这两年调回浩庭能容易一些，哎，都是旧事牵绊。蹉跎，蹉跎呀！”屈辅这是在善用太祖青阳挚的典故。
二人面面相觑，都笑了起来。
只是邹严面上在笑，听说国相是屈辅的妻兄，心里正打着算盘，却被屈辅看穿了。屈辅说：“多言无益呀，只可怜我屈辅年轻时挑战无数英雄，跟随主公睥睨天下，如今能为国家把守边关，也算是有幸吧。”
“既然屈都尉与浩庭有这样硬的关系，一定不会长久蹉跎在这个弹丸之地，有朝一日回到大王身边，能否替邹某举荐一番？”邹严兴冲冲说道，显然没有在看屈辅神色。
屈辅原本就只惦记自己调职浩庭的事情，今早还以为调令到了，特地赶到县府来看，却被邹严缠着不依不饶，逐渐心烦起来。
县府前院衙堂内喧嚣起来，屈辅推门去看，丢下邹严就走开了。原来是贼曹郑朝正在安排事务，钟书也在衙堂说县尉不在家里，许多捕掾衙役都在衙堂里团团乱转。
众人见了屈辅，都松了一口气。郑朝是个地道的河关县人，身材瘦屑，目光锐利，头上戴一副单板短冠，声音有些沙哑，说道：“禀县尉，城西小道上有一伙可疑行人，约有十二三人，我怀疑是行伍出身的贼匪，请县尉提点北城兵马擒拿。”
屈辅刚到河关县赴任的时候，郑朝就在县衙里当值，所办的案件无数，极少又纰漏。于是屈辅让人将县主簿叫来，解下符节，命他去北城点三十名射士和十名游骑到西门听命，自己坐在案前听郑朝讲述案情。
郑朝说：“昨晚有樵夫来县衙报案，说城西有人在林中生火，怕引发火灾烧到自家田舍。二更天我亲自去看，见有三座营帐，用三辆大车围火露营，有四五人进出，都是行脚商人打扮。我暗地里观察到早上，发现有两个疑点。第一，那片林子很深，还闹过狼灾，再往前走四里就可以进城歇息，往回三里就有邮驿，再不济也要选个大路扎营啊！第二，整个夜晚只有一人值夜，通宵手不离刀，任人进出都不答话，必是在军中受过训练。”
屈辅听后，心里明白了大概，吩咐道：“这八成是一帮老**，待在这个地方要么准备抢劫，要么受人指使伺机谋乱。你们赶紧去府库换上装备，随我一同去询问检查。切记要穿戴甲胄，不要鲁莽行动，万一折了弟兄谁都担待不起！”
最近这两个月怪事属实有点多，城南、漕河、流民寨分别出现了无名尸体，城外还出现过货品自燃的情况，事事摸不清头绪。如今城西出现了身份不明的团伙，屈辅判断跟之前的种种案件或许都有关联。
钟书有些紧张，站在原地不动，手担在佩刀上，发出唰啦唰啦的响声。“屈叔，我也用去么？”钟书小声地问。刚刚上衙十几天，钟书这几日来只是跟着上司郑朝走访办案，连刀都没拔过，当下忽然听屈辅说小心别死掉，不禁惊慌起来。
屈辅这才发现钟书也在这里，刚准备让他在县衙里待着看门，郑朝却过来了，一把将钟书揪去了府库更换装备。过了片刻，见众府吏都穿上了护胸的皮甲，戴了头盔，屈辅又嘱咐了他们防护妥当才出发去往西门。
蹉跎堡的西门是一座夹在主城和北城堡垒之间的小门，平时大门紧锁着，只有一名门卒看守，北城戍卒出城操练时才会有打开。出了西门就是漕河，河边都是田野，偶尔河里会有船只从南方与蹉跎堡间往返，如今已经晚秋，来往运送货物的船只略微多了一些，河的两岸传来稀稀落落的虫嘶蛙鸣，一片祥和景象。
屈辅带着几个府吏，与北城官兵们会了面，当即部属了行动的方略，大致就是让府吏们跟随自己去询问，让射士们隐匿在林中，游骑往南迂回截住对方退路。而后自己换上了一身朱漆皮甲，率领府吏、射士朝树林的方向走去。
进了大约三里，郑朝说快要到了，于是屈辅让射士到林中潜行。又走了百余步，遥遥看见有三个油布帐篷，帐篷大约一丈见方，搭建得非常结实，帐篷外有三四人，身穿褐衣，或站或坐都不言语。站着的那人手里拿着个打草的长棍，坐着的人手里要么空着，要么拿着麻袋笸箩。营帐后边的树上拴着骡马，帐篷和车子连在一起围了一圈，只在沿路一侧留了个豁口，那个几个人就在豁口处四处张望。
屈辅一眼就看出了端倪，通常的商旅结营都是将骡马拴在帐篷前面以防被偷，车子并排放在帐篷侧面，方便套车载货。但是眼前这一伙人分明就是用车子和营帐围成一个圆阵，如同行军结营一般，倘若有敌人袭来，凭借车子营帐做掩体，可以抵御四面围攻。
看见屈辅紧按剑柄，眉目冷峻，郑朝却故作讪笑，带了钟书和两个捕掾，踢着跨步走上前去，对着帐前的几个人吆喝：“快叫你们主家出来！”
帐篷前那几人见到郑朝等人身穿县府衣甲，以为是有人盘查，不禁紧张起来，都愣在原地不答话，又见到屈辅披甲握剑站在后边，似乎一人便有千军万马般的压迫感，几人感到情势不妙，赶紧纷纷喊帐内的同伴出来。
帐篷里钻出来一个身体强健的黑脸男人，身上穿着对襟短衣，腰中挂着一副皮鞭，皱着眉头，斜眼瞥着屈辅一行人，见是官府打扮，赶紧弯下腰探过头来说：“脚夫们不懂事，怕冲撞了官爷，我等是南方来的行脚商人，来河关县进一些皮革，不慎在这林中迷了路，不知往哪边走，幸亏被官爷们撞见呢。”说着从怀里掏出一张绘着舆图的粗麻布递给郑朝，让郑朝看了一眼后，又递给钟书。
那黑脸大汉瞥见屈辅腰中长剑，又见到屈辅盔上有两根鹖羽，认出是武官，虽猜不出位阶职级，倒也知道招惹不起，赶紧改口“侯爷，侯爷”地叫着，又掏出一吊铜钱，往钟书手里塞。
钟书直往外推脱不敢收受，郑朝却一把夺过来，将那一吊钱拿在手上把玩起来。屈辅站在一旁也不做声，知道是郑朝在耍手段戏弄这伙人。那几人见郑朝收了钱，以为他们是来勒索的，也就不再警觉了。
郑朝问他们要身份符牌，那黑脸大汉便将身上的通行腰牌递给他看，见郑朝横着眉使眼色，又从帐篷里拿出了两个木牌。郑朝验过官府签印以后，又要检查帐篷，见那一个帐篷里塞得慢慢的包裹，另外两个帐篷里各坐了四五人在地上玩筹牌，就又点了点头，转过身来，打算向屈辅禀报情况。
屈辅距离帐篷大约十步远，见郑朝、钟书等人迎面向他走来，却似乎看见那几个脚夫目光险恶，斜着眼瞧着几个府吏。又见到账外挂着个皮袋子，便让一个府吏去取。果然那几个脚夫们见有人要动那个皮袋子，都慌慌张张地不停往这边瞧。
“你们这些臭拉脚的，人家侯爷要看看里面是什么物件你们赶紧闪开。”黑脸大汉咒骂完身边人，又讪笑着把皮袋子提起来，将里面的柴刀、猎刀一个个短兵利刃掏出来，说，“我们这些做皮革生意的行商，身上肯定是要带一些刀具，一是买来皮革之后就地分装，二是也好去林中打一些柴草。”
“打柴草？打秋风！”钟书站在一旁细细碎碎地念叨，屈辅使了眼色让他不要吱声。
郑朝紧贴在屈辅身边，把手中那一吊铜钱递给屈辅，正要说验查疑点。只听见原本十分寂静的林中传来嘎嘎几声野鸭叫，随即林中另外一边也传来两声鸭叫嘎嘎作响。这是平常游骑、射士训练侦查埋伏时的传讯方法，在各地训练的方法有所不同，传音的声响也是各种飞鸟、野鸭、野猫、野狐叫声不同。
屈辅听了，知道手下的游骑射士已经在林中埋伏就位。
“有埋伏！”黑脸大汉惊慌得喊出来，几个褐衣男子慌忙乱窜。
屈辅只叹方才疏忽没有嘱咐射士不要发出声响，更想不到能被这一伙人识破暗号，赶紧把手中一吊铜钱往前一掷。那吊钱大约有四斤来重，一击即中那黑脸大汉的面门，大汉被打了个措手不及，脚下一滑撞在树上，头上被树枝挂了个口子，血溅出一尺高。潜伏在林中的射士队率见发生了冲突，就吹起铁哨，附近弓箭手纷纷射出箭矢，几个慌忙跑路的褐衣男子中箭惨叫不止。
“有弩手！”匆忙间，屈辅见那帐篷缝隙中有亮光闪过，不禁脱口喊出，急忙一角踢开身边的郑朝，郑朝被踢了一个跟头，撞向钟书。不等二人倒地，弩弦响起，数支弩箭从帐幔内射出。十步之内，弩箭哪里躲得开？屈辅正要侧身躲避，一支弩箭已经擦着屈辅的盔檐飞进身后林中，另一支“吧嗒”一声斜斜钉进左肩的甲片上，幸亏箭头未及皮肉。屈辅急忙抽出长剑，舞了个圆圈，剑锋顺势劈断左肩的箭杆，腾出视野。
喊杀声中，帐内冲出五个壮汉，肩并肩腿并腿，手执刀牌，旋风一般席卷冲来。
这边郑朝和钟书刚刚被踢倒在地上，几个府吏还没拔出刀来，屈辅心想指望不上这几人了，就单手执剑上前一步大喝一声。
双方原本就只有十步距离，那五个大汉见到屈辅是军官，就撇开旁人，并肩直冲而来。十步，正是牌手甲士最佳的冲击距离，双方接战就在顷刻之间。五名壮汉似乎也是惯战之人，若是对手稍作迟疑，一定可以撞倒，再补上一刀结果了事。
屈辅以驰射享誉天下，但他少年时便师从名家，青年时已是北海王身侧第一剑术高手，须臾之间已然瞅准机会，向前急踏一步，将剑直挺挺突刺过去。
电光石火之间，最左一人来不及举盾格挡，就被戳穿了喉咙。
不等那人倒地，屈辅左脚虚踮，右脚猛蹬，身体向外轻轻腾挪，晃过几人，又将手中佩剑顺势刺向一人的大腿。那人未及转身，大腿上便中了一剑，下盘不稳将身边人撞了一个趔趄。两人来不及回身，被屈辅的剑不知从哪里刺来，在二人脖子上各抹了个口子，鲜血汩汩从喉咙中喷出来。余下两名刀牌手还未反应过来，已被屈辅赶在身后，一个背上被劈个透骨，另一个后心被戳了个窟窿。
刹那间的功夫，五个壮汉便三两栽倒在一团，不剩一个活口。
屈辅闪到树后正要提防营帐中的弩手，却见数十支箭矢从林中射出，齐齐落在两个营帐，营帐内惨叫连连。屈辅急忙掏出哨子吹了个长音，示意军士停止攻击。再赶上去看时，见账内横卧着数具尸体，一时间竟然找不到个活口。屈辅连连跺脚，说：“急了急了，没留个活的！”
钟书刚刚跌在地上摔的头脑发昏，爬了三尺才拧拧歪歪爬起来，见到那黑脸大汉靠着树坐着还没有死，赶紧上前就这面门补了一刀。那黑脸汉呜咽一声就死透了。
“你小子！”屈辅气得暴跳起来，揪起钟书大声喝到，“就这一个能听懂人话的被你杀了，你能从死人嘴里问出话吗？”
钟书早被吓得不轻，几乎本能地出于自卫才上前补了这一刀，现在又被屈辅像捉鸡一样拎起来，吓得手里的刀掉在地上，浑身不停地抖。
郑朝缉捕追杀蟊贼数不胜数，如今这般激烈的战斗也是第一次经历，身上疼得很，倒提着刀过来解围，说：“不打紧，没了活人，咱们扒一扒死人的东西，仔细找找线索，死人不骗人。”
众人找了半晌。发现帐篷里都是些空箱，几个麻袋倒是里装得慢慢的草料，没有什么奇异的东西，刚才黑脸大汉手里拿的舆图也确实是被水洗糊掉的图，看不出来什么东西。
屈辅忽然想起那营帐中有一人似乎在哪里见过，赶忙查验这伙人的体貌，发现许多都是褐发灰眸，正是岱国人的体征。屈辅在营帐中找到个眼熟的，确认此人鞋底厚薄不同，是个跛脚的。就赶紧喊来钟书。
钟书此时恢复些许神智，脸上的血也擦掉了，上前看了看便说：“这人就是昨日在我家客馆住下的客人，昨天晚上屈叔在我家酒舍吃饭的时候，这人还坐在旁边桌上。”
屈辅心中暗感不妙，原本这几年岱国连年灾害，蝗灾频发，界河备案聚集满满的流民，以为岱国不会有什么动作。但当下岱国的兵已经伪装成了客商在河关县游走，推测他们的身份符书也应当是几日前遇袭客商的物品，而城内也有岱国细作活动。屈辅心想，今后不久，定有大事发生！
午后，众人回了城，屈辅也不与县令邹严商议，直接命北城兵士接管界亭，将界桥封锁起来，禁止两国行人通过。又调来甲士、弩手，将马家的酒舍、客馆围了个水泄不通。
郑朝早就带着手下捕掾去把客馆客人、伙计搜身查房。钟书回来一路上都没有吱声，原本见屈辅与人搏杀时就已经吓得不轻，自己又失了神志似的杀了人，当下已经浑浑噩噩不知所措了，只知道回了家将母亲谢氏从内屋带出来，两人一起躲在一旁看着。
屈辅见了谢氏，解释说搜证查明后就走。可是谢氏却失声痛哭起来，根本不肯看屈辅，只搀在儿子肩上，钟书也跟失了魂似的，母子二人抱头痛哭起来。屈辅站在那里一时不知所措，心想自己不慎把钟书吓到了，当下谢氏也受了惊吓，都怪自己鲁莽没有提前知会。
只见谢氏不停地说：“明天就要出远门了，东西都打理好了，今天怎么就出了这样的事……”
府吏们接管了酒舍、客馆，不留遗迹地搜查，一直查了半个时辰，也没有查到什么东西。屈辅正琢磨着撤兵，郑朝忽然说内院主人房还没有搜查。
“内屋是母亲的住处，不用搜查了！”钟书赶上来说道。
“不妨，去查查看吧！”屈辅觉得不如依照惯例，全部查验后就可以撤兵回府，解禁边境。待晚上回家写书信呈报原委至郡守，再将郑朝等人提请表彰。当下已经时值秋后，各种案情都有充足的时间细细调查。
“今天怎么就出了这样的事？”谢氏哭道，上前紧紧揪着屈辅的袍袖，真的就哭成了泪人。
屈辅正纳闷间，不一会，捕掾从内屋跑出来，禀报说内院查到大量可疑物品。
钟书赶紧说道：“那是明天母亲和马叔出门要带的行李辎重。”
屈辅、郑朝带着诸府吏、队率等人一同去谢氏与马冲住的内屋，面面相觑。
钟书打开箱子，里面是许多衣服棉被，下面却藏着硝石、弩机、弩箭。
钟书赶紧又打开一个箱子，里面放着许多金锭、铜钱和一张舆图，街道、城墙、城楼、北城、敌楼、城内鼓楼、县衙、县尉宅标注一应齐全，城外河流滩涂、乡亭哨岗注明清清楚楚。舆图下面，放着许多锦帛裹好的书简，这些书简似乎有数百斤重，占满了整整一个箱子。◎
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