一
风雨交加，雷声大作，一个老者鹤骨童颜，盘坐在他几乎与世隔绝的洞府内，睁眼看了看洞口三个披着蓑衣的身影。
“你们还是找到了这儿。”他开口对三人道。
“师父。”洞口一人道，“荣华富贵与长生不老，谁轻熟重我们分得清。只是徒儿们不明白，你为何不愿把长生的秘密与陛下分享，鱼与熊掌难道不能兼得吗？”
老者苦笑一阵，道：“想我活了别人几辈子岁月，原来竟也活糊涂了，这才收了你们三个蠢笨的弟子。你们若忠心耿耿跟随我，修得万寿之身，又岂恐找不到一套富贵？即使叫你们打柴为生，积累三五百年，便也富甲一方了，何必再去给昏君卖命？”
老者的话，三人无动于衷，依旧站在洞口，淋着雨。
“师父。”又一个弟子把斗笠一摘，走进洞来，道，“不是徒弟们不愿信你，只是长生不老一说，终究有些荒诞。我们跟您修炼了二十年，虽然功力见长，但终归还是感到岁月不饶人了。你说你修到七十岁，才到了与沧天通神的境界，可以永葆岁月，寿与天齐，但我们三人何以见得也能在老死前练得呢？更或则你这里原本便没有长生之术，诓骗我们白修了几十年，我们既然不能一死以求证，又怎敢冒险继续随你荒废下去？今日你把修炼法门一五一十说了，无论是真是假，只要陛下他信了，换我们仨一场富贵，我们便不计较究竟还能享受多少年月。”
他说完这话，其余两人也早跟进洞来，应和道：“说的对，眼下我们先要一场富贵，再来计较能活多少年……”
老者眉头一皱，厉声道：“岂有此理。我一早说过，修炼永生最忌三件。第一便是信心不足，第二便是欲念过深……你们……你们，你们为何如此不信？这二十年来，你们看为师，几时又衰老过一星半点？”
三人听师父如此一问，倒也承认确实如此。他们三个或三十五六、或二十出头便跟着这位天下闻名活神仙余常乐修行，二十多年来，又是跟着习武，又是跟着修身养性，践行了诸多法门，虽然一时望不见长生方面的功效，屡次丢失了信心，但眼见师父几十年不曾再衰老一分，哪里愿意就此半途而废，狠下心来，一直跟着修练了整整二十年。
长生术偏偏讲究信心，但信心二字哪里这么容易得。三人越是念及信心，越是没有信心，随着年岁渐长，他们青春已逝，自知尚未修成，便更加没有信心了。信心一失，欲念便又上来了，三人早已是当世的绝顶高手，回想一生，除了跟着余常乐修行外，竟然还没有享受过任何人间乐趣，再若修炼不成，岂不是白来一世了？
大弟子黄道清忽地一天想到，莫非长生不老之术另有修炼法门，师父不愿教我们，只是嫉妒我们年轻，非要拖到我们也七十余岁才肯想授？他当即将猜想告诉两个师弟，一同讨论商议。
二弟子洪道明道：“这个不难，我们武功虽不及师父，但合三人之力，毕竟能胜于他，不如对他用强，若真有别的法门，他怜惜不衰之身，必然乖乖就范；若没有别的法门，横竖我们信心不够，也练不成长生不老，不如鱼死网破。”
三弟子蓝道澈道：“师兄不可鲁莽，这老爷子脾气最怪，若他不肯时，真个会宁死不依。依我看，他活了五六百年，没准已经活腻了，我们终究威胁不了他。我听闻如今皇帝陛下也在寻觅长生不老法子，我们不如主动去揭皇榜，借皇帝之手撬开他的口来。一来我们可借机弄清究竟有无别的法门，二来可借此换一场富贵，三来若做地周全，即使真没有别的法门，他也未必知道我们出卖了他，可以继续跟他修行。”
此言一出，蓝道澈自个先被其机智惊了一阵，另外两人更是叹服。商量既定，老三连夜便入城去揭皇榜，却留两个师兄稳住余常乐。
皇帝听闻揭榜的人是活神仙余常乐的弟子，喜得龙颜大悦，当即下旨厚礼搬请余常乐出山。蓝道澈秉道：“家师性情淡泊，必然不被金银所动。陛下要求长生，恐怕只能用强。”
皇帝老儿闻此眉头一皱，瞥着蓝道澈，净是鄙夷。他忽而又道：“既如此，朕令人将他绑来？”
蓝道澈道：“家师向来刚强，寻常手段只怕不能令他就范，陛下可先礼后兵，如他宁死不从时，可威胁杜撰丑事污他名声。家师活了五六百年，早已看破生死，但小民知他爱惜名誉，必然不甘被污作无耻妖人，垂骂千年。”
皇帝闻言大喜，忽又强板起脸，喝问蓝道澈：“身为门人，你对你师尊如何这般厚颜无耻？”
蓝道澈战战兢兢道：“小民虽是家师的门人，却也是陛下的臣民。忠于陛下方是大忠，忠于家师乃是小忠。今日为社稷安危、龙体永寿，小民只好舍小忠，保大忠。此小民拳拳之心，日月可鉴。”他几句话，竟把自己说成了忠臣赤子，乐得皇帝老儿也合不拢嘴。
蓝道澈见机又秉道：“小民这般做法，毕竟是见不得光的，还求陛下替小民保密，不要伤了小民师徒之情，空令家师伤心。”
蓝道澈在宫里自是巧舌如簧，且那皇帝老儿一心求长生，哪能不听他言，当下安排厚礼重兵不提。
却说余常乐这一头，三天寻不见小弟子，心中十分疑惑。道清、道明两个只哄骗他说“小师弟家中传来噩耗，一时回去奔丧了。”余常乐哪里起疑，若不是仙凡有别，险些要去吊唁。
忽一日，但闻锣鼓喧天，一队官府人马翻山越岭而来，直至余常乐舍下，叩拜再三，口称求见神仙。余常乐正与弟子讲解功法，闻得动静，莞尔便笑，道：“道澈奔得什么丧，法事竟做到这里来了？”
两个弟子怀着鬼胎，哪里敢搭他话？急忙替他出门迎客。
得知官差来由，余常乐欣然接旨，道：“陛下礼节甚厚，山人正期赶往，你们留下赏赐，且回去复命。山人随后便至。”
此时早有重兵远远围住了余舍，官差不怕他跑了，故而放心地便先打道回了府。
余常乐虽不是真的天神下凡，毕竟也历事久矣，如何看不出两个徒弟方才刹那间眼神有异？多年来，他隐居深山，只有三个徒儿相伴，若非那“奔丧”的弟子露了他的行踪，深宫大内的皇帝又怎么知道这里能寻见他？倘蓝道澈只是说漏了嘴，这也不算一件大事，但短短几天，便引得官兵至此，只怕事情并不简单。
余常乐不动声色，试探两位徒弟道：“难得皇上厚爱老夫，要诏讲说长生之法。皇恩难负，为师这便要动身去了。只是你们师兄弟三人，功法尚未练成，不可跟随为师，尚需在山中好生修炼。长生不老之术非比寻常，须当循序渐进，你们道行尚浅，因而为师不曾教你们最后一道法门。为师走后，你们自到一向修炼的山洞中去翻看永生阵的秘籍，切记须按部就班，循序渐进，不可操之过急。”
师兄弟二人听完这话，眼睛一亮，这才知道师父还保留了一道叫做“永生阵”的法门。两人顿感数十年来练不成长生术，便是没得到“永生阵”的缘故，至于所谓的循序渐进，道行尚浅云尔，他们只道是骗人的幌子。原来二十年来，三人修炼的长生法门看起来稀疏平常，无非便是守戒持斋、吐纳打坐一类，这若也能练成长生，只怕天下的和尚、道士早已经人满为患了。
如今师父终于又说出“永生阵”来，他俩如何不动心。自思莫非是他仨数十年如一日的跟随，终于打动了师尊？兄弟二人当下问清了秘籍详细所在，千恩万谢，道不尽的师父万福。
是夜两人又谋道：“只怕师父依旧没有真法相授，放他入宫了，到头来怕只便宜了小师弟。我们何不连夜去那山洞验上一验，若真有秘籍，兴许看得出门道。”商量既定，二人趁着夜色便去寻那长生秘籍，明明是师父授予的东西，他们要去看上一看，竟也如同做贼一般。
不曾想，这一去，二人算是上了余常乐的当。那山洞中各类典籍汗牛充栋，翻了一夜，偏偏没有一本叫做“永生阵”的，倒有诸如“长生方、长寿经等听似相近的书，写得竟是普通的养生、延年益寿的法门。即使是寻常郎中，怕也知道的比记载的详细一点。
二人怕师父记错了名目，又把这类相关典籍细细翻了一遭，等到天色渐明，才确定这里没有想要的东西。二人大怒，急忙往回便赶，再也顾不得隐蔽行迹，瞒过四周的守兵了。等到二人杀入重围时，屋里早已人去楼空。
余常乐留下书信，对三徒弟并不十分指责，只言自己无意人间富贵，不愿事那昏君，望三人不要见怪。不但语气之间，全无师道尊严，结末他反向三人致歉，称自己未能料到三人定力不足，必不能练成长生，横竖耽误了三人半世。
两个徒弟恨得目瞪口呆，一时怒不可遏，发作起来将屋外官兵杀死大半。然而，师父既已离去，迁怒他人又用何用？为今之计，两人只能先与师弟汇合，再做寻找师父的打算。
茫茫乾坤，方圆无数，纵有皇权帮衬，要找一个有意躲藏的人，又谈何容易？但师兄弟三人实在不愿让半生努力付诸东流，发誓搭进余生，挖地三尺，也要找回这个老东西。好在他们师父乃是不老之躯，不至于在他们死前师父先死了，倘若师父真个意外而死，他们也是活要见人，死要见尸。
起初三年，皇帝授权天下暗探皆听三人调遣，配合地方官员、黑白两道，不辨州府县郊，名山大川全国上下搜捕了个遍，以至于长生不老之事，一时传得妇孺皆知。但余常乐究竟何在，依旧没有丝毫线索。到了第四年，皇帝自觉龙体欠佳，无望再找到余常乐，更又听说长生之术需得费时修行，不能骤得，他便几乎彻底死心了。众谏官苦谏之下，皇帝将三人治了死罪，以惩他们妖言惑众，欺君罔上，空耗国力。
见此时天下人人痴迷长生术，朝廷又将三人罪状布告万民，以正视听。一时间不敢再有人妄谈长生之术了，就连延年益寿、卜卦问凶也成了禁忌。若有人胆敢顶风作案，便有揭君王短处之嫌，随便严判一些，便是个开刀问斩的下场。
搜捕余常乐之风本该就此停住了。然而有一日，忽一县官上奏，本辖区内有一名老者，施舍丹药，助人延寿，瞧他行径，颇有所谓余常乐之态，不知该擒该容？
皇帝闻奏忽地眼前一亮，叫县官不动声色，一面又急唤三名大内高手，连夜赶往事出当地。
三人在该县暗查了三日，并不见施药者的踪影，自思莫非暴露了行迹，被对方察觉了？什么人竟有如此本事？三人初断他是余常乐无疑。只是如此捕风捉影，终究不是办法。
销声匿迹五年多的余常乐，何故又出来了呢？细问之下，县令透露，自陛下禁绝长生术以来，起初只是针对施巫弄神者。这些人多半不学无术，蛊惑黎民，一旦禁绝，天下倒是清净不少，只是后来，捉拿这些人列入了政绩，矫枉过正，连杏林医术也不能幸免。大夫都不敢行医了，如若一时医病不效，同时说了延年益寿的话，便会被病患检举，如此形势，谁又敢再施玄黄？久之，即使大疫不兴，小疫也是不断，百姓死伤颇多。该县年初时，便爆发了伤寒，十里八乡无不受害，百姓欲要就医，即使寻到了大夫，也买不着药材了，一时间叫苦连天。幸好不知何处来了一个老郎中，医术精湛世间罕见，可就地取材，以寻常见却不知名的各类野草入药，且药道病除，人人称道。不半年，疫情便消失殆尽了。这本该事件好事，但县里有老者，受他医病时，只觉他眼熟，颇似当年的余常乐。听闻过余常乐有长生之法，此事一传开，百姓们有病无病都去寻他，或以银钱乞求，或以告发威胁，逼迫他交出长生之术，无几日便传到了官府里来，因而才禀报了朝廷。
三人闻此，便要县令诏那些老者来描述此人长相。县令道：“下官已然问过一遍，只因事出突然，未及叫人作画。你们稍等片刻，我即刻去请画师。”
须臾，老郎中的画像已然呈上，虽说长得并十分相似，但画中耳垂颇大，却正符合余常乐的特征。三名大内高手看出端倪，霎时激动万分，却忽又秃然失落，只因虽终于找到了余常乐，但又怕还是与他擦肩而过。
果不其然，那老郎中一连半月不曾再出现。寻找他的百姓和官差也都慢将下来了。
大内高手们难以交差，索性暂不回去复命了，仗着也有些玄黄之术，且在州县附近行医治病，一面暗暗寻访。
不一月，瘟疫在周边州县又肆虐起来，一时死伤无数。三人正要回京躲避，忽发现百姓们纷纷往山区的离县求医，细问下，原来彼处又出了个年轻的神医，他结庐而居，却门庭若市，只因能药到病除，妙手回春。
三人不禁又起了疑心，一人道：“必是那老东西改头换面又出山了。我们这便赶去逮他回京。”
另一人应和道：“不错，我们蛰伏许久，他必不防备，这回杀个回马枪，叫他防不胜防。”
最小一个道：“前番被他跑了，必是他设了眼线。今番我们也学他改装易容，到了离县草庐，我们只看他耳垂大不大，若真是余常乐，我们突然发难，一举制服。若他识相交出长生阵，我们留他性命回京请赏；若如不然，我们寻个墓穴将他囚禁起来，让他在地下长生，做一个不死之鬼，也好解心头之气。”
“对。”其余两人愤怒地一声应和。
次日黎明，三人乔装打扮，往离县便去。寻问许久，三人终于找到了草庐所在，果然如传闻一般，草庐前人山人海，好不热闹。但仔细一看，却发现事情异常，原来这所有人都精神饱满，生龙活虎，并不像是来求医的。光看外围几个，也均身形矫健，手持兵刃，杀气腾腾，一眼便知是江湖中人。
且听人群中声响，正有七八个门派在自报门户，要求求见余常乐前辈，一窥长生秘诀。
难道竟要被这些虾兵蟹将捷足先登了？三人又惊又急，忍不住运功提气，噗噗噗三声，越人墙而入，要抢先去争长生阵秘籍。
寻常江湖人士，哪里倘得住这三个大内高手联手？也就几个大帮大会的掌门尚能与之比肩。当下虽有几个这类掌门在，但相互斗争尚且不暇，见这三人功力深厚且一同进退，哪里敢贸然阻拦，只好杵在一边看他究竟如何。
三人也懒得与众人饶舌，径直窜入草舍去，预备要与余常乐厮斗。
然而一见之下，才知庐内那神医竟真是个年轻后生，无论身形外贸均与余常乐相去甚远，即使是易容术，也不至于变得如此迥异。
三人问他话时，这后生支支吾吾，一面说自己便是长生不老的余常乐，一面怯生生地反问他们究竟为何而来，搞得三人哭笑不得，大失所望。
不消说，这年轻后生八成是冒用了余常乐名号，只求生意兴旺，却不想招来了诸多麻烦。
无奈，三人只好打道回府，也懒得再看庐外武林人士的笑话了。走出十里外，又见路上陆陆续续有不少人来访神医。忽地，那相对最年轻的大内高手蓦然怔住了。片刻后，他自问道：“若那后生真个冒充过余常乐，何故百姓们只管他叫神医？”
其余两人也幡然醒悟：“若这草庐真的没些名堂，众多武林高手岂会轻易上当？”
顺着思路，三人这才想到，那后生必是余常乐的一个门面幌子，专用来隐藏自己。只因被人嗅到风声找上门来，他才将计就计令后生承认是余常乐，好令众人不信，自己得以金蟾脱壳。
猜到了这一层，三人猛然想起，草庐中除了这个后生外，还有一个煎药打下手的老汉，一直在一旁侍奉。莫非他才是真的余常乐？
惊愕之余，三人急忙折回。再到草庐时，眼前一幕令人叫苦不迭。原来众多武林人士早已横七竖八地被放倒在地，草庐也一把火给烧了，那庐中老少二人，早已不知所踪。
“你们还是找到了这儿。”他开口对三人道。
“师父。”洞口一人道，“荣华富贵与长生不老，谁轻熟重我们分得清。只是徒儿们不明白，你为何不愿把长生的秘密与陛下分享，鱼与熊掌难道不能兼得吗？”
老者苦笑一阵，道：“想我活了别人几辈子岁月，原来竟也活糊涂了，这才收了你们三个蠢笨的弟子。你们若忠心耿耿跟随我，修得万寿之身，又岂恐找不到一套富贵？即使叫你们打柴为生，积累三五百年，便也富甲一方了，何必再去给昏君卖命？”
老者的话，三人无动于衷，依旧站在洞口，淋着雨。
“师父。”又一个弟子把斗笠一摘，走进洞来，道，“不是徒弟们不愿信你，只是长生不老一说，终究有些荒诞。我们跟您修炼了二十年，虽然功力见长，但终归还是感到岁月不饶人了。你说你修到七十岁，才到了与沧天通神的境界，可以永葆岁月，寿与天齐，但我们三人何以见得也能在老死前练得呢？更或则你这里原本便没有长生之术，诓骗我们白修了几十年，我们既然不能一死以求证，又怎敢冒险继续随你荒废下去？今日你把修炼法门一五一十说了，无论是真是假，只要陛下他信了，换我们仨一场富贵，我们便不计较究竟还能享受多少年月。”
他说完这话，其余两人也早跟进洞来，应和道：“说的对，眼下我们先要一场富贵，再来计较能活多少年……”
老者眉头一皱，厉声道：“岂有此理。我一早说过，修炼永生最忌三件。第一便是信心不足，第二便是欲念过深……你们……你们，你们为何如此不信？这二十年来，你们看为师，几时又衰老过一星半点？”
三人听师父如此一问，倒也承认确实如此。他们三个或三十五六、或二十出头便跟着这位天下闻名活神仙余常乐修行，二十多年来，又是跟着习武，又是跟着修身养性，践行了诸多法门，虽然一时望不见长生方面的功效，屡次丢失了信心，但眼见师父几十年不曾再衰老一分，哪里愿意就此半途而废，狠下心来，一直跟着修练了整整二十年。
长生术偏偏讲究信心，但信心二字哪里这么容易得。三人越是念及信心，越是没有信心，随着年岁渐长，他们青春已逝，自知尚未修成，便更加没有信心了。信心一失，欲念便又上来了，三人早已是当世的绝顶高手，回想一生，除了跟着余常乐修行外，竟然还没有享受过任何人间乐趣，再若修炼不成，岂不是白来一世了？
大弟子黄道清忽地一天想到，莫非长生不老之术另有修炼法门，师父不愿教我们，只是嫉妒我们年轻，非要拖到我们也七十余岁才肯想授？他当即将猜想告诉两个师弟，一同讨论商议。
二弟子洪道明道：“这个不难，我们武功虽不及师父，但合三人之力，毕竟能胜于他，不如对他用强，若真有别的法门，他怜惜不衰之身，必然乖乖就范；若没有别的法门，横竖我们信心不够，也练不成长生不老，不如鱼死网破。”
三弟子蓝道澈道：“师兄不可鲁莽，这老爷子脾气最怪，若他不肯时，真个会宁死不依。依我看，他活了五六百年，没准已经活腻了，我们终究威胁不了他。我听闻如今皇帝陛下也在寻觅长生不老法子，我们不如主动去揭皇榜，借皇帝之手撬开他的口来。一来我们可借机弄清究竟有无别的法门，二来可借此换一场富贵，三来若做地周全，即使真没有别的法门，他也未必知道我们出卖了他，可以继续跟他修行。”
此言一出，蓝道澈自个先被其机智惊了一阵，另外两人更是叹服。商量既定，老三连夜便入城去揭皇榜，却留两个师兄稳住余常乐。
皇帝听闻揭榜的人是活神仙余常乐的弟子，喜得龙颜大悦，当即下旨厚礼搬请余常乐出山。蓝道澈秉道：“家师性情淡泊，必然不被金银所动。陛下要求长生，恐怕只能用强。”
皇帝老儿闻此眉头一皱，瞥着蓝道澈，净是鄙夷。他忽而又道：“既如此，朕令人将他绑来？”
蓝道澈道：“家师向来刚强，寻常手段只怕不能令他就范，陛下可先礼后兵，如他宁死不从时，可威胁杜撰丑事污他名声。家师活了五六百年，早已看破生死，但小民知他爱惜名誉，必然不甘被污作无耻妖人，垂骂千年。”
皇帝闻言大喜，忽又强板起脸，喝问蓝道澈：“身为门人，你对你师尊如何这般厚颜无耻？”
蓝道澈战战兢兢道：“小民虽是家师的门人，却也是陛下的臣民。忠于陛下方是大忠，忠于家师乃是小忠。今日为社稷安危、龙体永寿，小民只好舍小忠，保大忠。此小民拳拳之心，日月可鉴。”他几句话，竟把自己说成了忠臣赤子，乐得皇帝老儿也合不拢嘴。
蓝道澈见机又秉道：“小民这般做法，毕竟是见不得光的，还求陛下替小民保密，不要伤了小民师徒之情，空令家师伤心。”
蓝道澈在宫里自是巧舌如簧，且那皇帝老儿一心求长生，哪能不听他言，当下安排厚礼重兵不提。
却说余常乐这一头，三天寻不见小弟子，心中十分疑惑。道清、道明两个只哄骗他说“小师弟家中传来噩耗，一时回去奔丧了。”余常乐哪里起疑，若不是仙凡有别，险些要去吊唁。
忽一日，但闻锣鼓喧天，一队官府人马翻山越岭而来，直至余常乐舍下，叩拜再三，口称求见神仙。余常乐正与弟子讲解功法，闻得动静，莞尔便笑，道：“道澈奔得什么丧，法事竟做到这里来了？”
两个弟子怀着鬼胎，哪里敢搭他话？急忙替他出门迎客。
得知官差来由，余常乐欣然接旨，道：“陛下礼节甚厚，山人正期赶往，你们留下赏赐，且回去复命。山人随后便至。”
此时早有重兵远远围住了余舍，官差不怕他跑了，故而放心地便先打道回了府。
余常乐虽不是真的天神下凡，毕竟也历事久矣，如何看不出两个徒弟方才刹那间眼神有异？多年来，他隐居深山，只有三个徒儿相伴，若非那“奔丧”的弟子露了他的行踪，深宫大内的皇帝又怎么知道这里能寻见他？倘蓝道澈只是说漏了嘴，这也不算一件大事，但短短几天，便引得官兵至此，只怕事情并不简单。
余常乐不动声色，试探两位徒弟道：“难得皇上厚爱老夫，要诏讲说长生之法。皇恩难负，为师这便要动身去了。只是你们师兄弟三人，功法尚未练成，不可跟随为师，尚需在山中好生修炼。长生不老之术非比寻常，须当循序渐进，你们道行尚浅，因而为师不曾教你们最后一道法门。为师走后，你们自到一向修炼的山洞中去翻看永生阵的秘籍，切记须按部就班，循序渐进，不可操之过急。”
师兄弟二人听完这话，眼睛一亮，这才知道师父还保留了一道叫做“永生阵”的法门。两人顿感数十年来练不成长生术，便是没得到“永生阵”的缘故，至于所谓的循序渐进，道行尚浅云尔，他们只道是骗人的幌子。原来二十年来，三人修炼的长生法门看起来稀疏平常，无非便是守戒持斋、吐纳打坐一类，这若也能练成长生，只怕天下的和尚、道士早已经人满为患了。
如今师父终于又说出“永生阵”来，他俩如何不动心。自思莫非是他仨数十年如一日的跟随，终于打动了师尊？兄弟二人当下问清了秘籍详细所在，千恩万谢，道不尽的师父万福。
是夜两人又谋道：“只怕师父依旧没有真法相授，放他入宫了，到头来怕只便宜了小师弟。我们何不连夜去那山洞验上一验，若真有秘籍，兴许看得出门道。”商量既定，二人趁着夜色便去寻那长生秘籍，明明是师父授予的东西，他们要去看上一看，竟也如同做贼一般。
不曾想，这一去，二人算是上了余常乐的当。那山洞中各类典籍汗牛充栋，翻了一夜，偏偏没有一本叫做“永生阵”的，倒有诸如“长生方、长寿经等听似相近的书，写得竟是普通的养生、延年益寿的法门。即使是寻常郎中，怕也知道的比记载的详细一点。
二人怕师父记错了名目，又把这类相关典籍细细翻了一遭，等到天色渐明，才确定这里没有想要的东西。二人大怒，急忙往回便赶，再也顾不得隐蔽行迹，瞒过四周的守兵了。等到二人杀入重围时，屋里早已人去楼空。
余常乐留下书信，对三徒弟并不十分指责，只言自己无意人间富贵，不愿事那昏君，望三人不要见怪。不但语气之间，全无师道尊严，结末他反向三人致歉，称自己未能料到三人定力不足，必不能练成长生，横竖耽误了三人半世。
两个徒弟恨得目瞪口呆，一时怒不可遏，发作起来将屋外官兵杀死大半。然而，师父既已离去，迁怒他人又用何用？为今之计，两人只能先与师弟汇合，再做寻找师父的打算。
茫茫乾坤，方圆无数，纵有皇权帮衬，要找一个有意躲藏的人，又谈何容易？但师兄弟三人实在不愿让半生努力付诸东流，发誓搭进余生，挖地三尺，也要找回这个老东西。好在他们师父乃是不老之躯，不至于在他们死前师父先死了，倘若师父真个意外而死，他们也是活要见人，死要见尸。
起初三年，皇帝授权天下暗探皆听三人调遣，配合地方官员、黑白两道，不辨州府县郊，名山大川全国上下搜捕了个遍，以至于长生不老之事，一时传得妇孺皆知。但余常乐究竟何在，依旧没有丝毫线索。到了第四年，皇帝自觉龙体欠佳，无望再找到余常乐，更又听说长生之术需得费时修行，不能骤得，他便几乎彻底死心了。众谏官苦谏之下，皇帝将三人治了死罪，以惩他们妖言惑众，欺君罔上，空耗国力。
见此时天下人人痴迷长生术，朝廷又将三人罪状布告万民，以正视听。一时间不敢再有人妄谈长生之术了，就连延年益寿、卜卦问凶也成了禁忌。若有人胆敢顶风作案，便有揭君王短处之嫌，随便严判一些，便是个开刀问斩的下场。
搜捕余常乐之风本该就此停住了。然而有一日，忽一县官上奏，本辖区内有一名老者，施舍丹药，助人延寿，瞧他行径，颇有所谓余常乐之态，不知该擒该容？
皇帝闻奏忽地眼前一亮，叫县官不动声色，一面又急唤三名大内高手，连夜赶往事出当地。
三人在该县暗查了三日，并不见施药者的踪影，自思莫非暴露了行迹，被对方察觉了？什么人竟有如此本事？三人初断他是余常乐无疑。只是如此捕风捉影，终究不是办法。
销声匿迹五年多的余常乐，何故又出来了呢？细问之下，县令透露，自陛下禁绝长生术以来，起初只是针对施巫弄神者。这些人多半不学无术，蛊惑黎民，一旦禁绝，天下倒是清净不少，只是后来，捉拿这些人列入了政绩，矫枉过正，连杏林医术也不能幸免。大夫都不敢行医了，如若一时医病不效，同时说了延年益寿的话，便会被病患检举，如此形势，谁又敢再施玄黄？久之，即使大疫不兴，小疫也是不断，百姓死伤颇多。该县年初时，便爆发了伤寒，十里八乡无不受害，百姓欲要就医，即使寻到了大夫，也买不着药材了，一时间叫苦连天。幸好不知何处来了一个老郎中，医术精湛世间罕见，可就地取材，以寻常见却不知名的各类野草入药，且药道病除，人人称道。不半年，疫情便消失殆尽了。这本该事件好事，但县里有老者，受他医病时，只觉他眼熟，颇似当年的余常乐。听闻过余常乐有长生之法，此事一传开，百姓们有病无病都去寻他，或以银钱乞求，或以告发威胁，逼迫他交出长生之术，无几日便传到了官府里来，因而才禀报了朝廷。
三人闻此，便要县令诏那些老者来描述此人长相。县令道：“下官已然问过一遍，只因事出突然，未及叫人作画。你们稍等片刻，我即刻去请画师。”
须臾，老郎中的画像已然呈上，虽说长得并十分相似，但画中耳垂颇大，却正符合余常乐的特征。三名大内高手看出端倪，霎时激动万分，却忽又秃然失落，只因虽终于找到了余常乐，但又怕还是与他擦肩而过。
果不其然，那老郎中一连半月不曾再出现。寻找他的百姓和官差也都慢将下来了。
大内高手们难以交差，索性暂不回去复命了，仗着也有些玄黄之术，且在州县附近行医治病，一面暗暗寻访。
不一月，瘟疫在周边州县又肆虐起来，一时死伤无数。三人正要回京躲避，忽发现百姓们纷纷往山区的离县求医，细问下，原来彼处又出了个年轻的神医，他结庐而居，却门庭若市，只因能药到病除，妙手回春。
三人不禁又起了疑心，一人道：“必是那老东西改头换面又出山了。我们这便赶去逮他回京。”
另一人应和道：“不错，我们蛰伏许久，他必不防备，这回杀个回马枪，叫他防不胜防。”
最小一个道：“前番被他跑了，必是他设了眼线。今番我们也学他改装易容，到了离县草庐，我们只看他耳垂大不大，若真是余常乐，我们突然发难，一举制服。若他识相交出长生阵，我们留他性命回京请赏；若如不然，我们寻个墓穴将他囚禁起来，让他在地下长生，做一个不死之鬼，也好解心头之气。”
“对。”其余两人愤怒地一声应和。
次日黎明，三人乔装打扮，往离县便去。寻问许久，三人终于找到了草庐所在，果然如传闻一般，草庐前人山人海，好不热闹。但仔细一看，却发现事情异常，原来这所有人都精神饱满，生龙活虎，并不像是来求医的。光看外围几个，也均身形矫健，手持兵刃，杀气腾腾，一眼便知是江湖中人。
且听人群中声响，正有七八个门派在自报门户，要求求见余常乐前辈，一窥长生秘诀。
难道竟要被这些虾兵蟹将捷足先登了？三人又惊又急，忍不住运功提气，噗噗噗三声，越人墙而入，要抢先去争长生阵秘籍。
寻常江湖人士，哪里倘得住这三个大内高手联手？也就几个大帮大会的掌门尚能与之比肩。当下虽有几个这类掌门在，但相互斗争尚且不暇，见这三人功力深厚且一同进退，哪里敢贸然阻拦，只好杵在一边看他究竟如何。
三人也懒得与众人饶舌，径直窜入草舍去，预备要与余常乐厮斗。
然而一见之下，才知庐内那神医竟真是个年轻后生，无论身形外贸均与余常乐相去甚远，即使是易容术，也不至于变得如此迥异。
三人问他话时，这后生支支吾吾，一面说自己便是长生不老的余常乐，一面怯生生地反问他们究竟为何而来，搞得三人哭笑不得，大失所望。
不消说，这年轻后生八成是冒用了余常乐名号，只求生意兴旺，却不想招来了诸多麻烦。
无奈，三人只好打道回府，也懒得再看庐外武林人士的笑话了。走出十里外，又见路上陆陆续续有不少人来访神医。忽地，那相对最年轻的大内高手蓦然怔住了。片刻后，他自问道：“若那后生真个冒充过余常乐，何故百姓们只管他叫神医？”
其余两人也幡然醒悟：“若这草庐真的没些名堂，众多武林高手岂会轻易上当？”
顺着思路，三人这才想到，那后生必是余常乐的一个门面幌子，专用来隐藏自己。只因被人嗅到风声找上门来，他才将计就计令后生承认是余常乐，好令众人不信，自己得以金蟾脱壳。
猜到了这一层，三人猛然想起，草庐中除了这个后生外，还有一个煎药打下手的老汉，一直在一旁侍奉。莫非他才是真的余常乐？
惊愕之余，三人急忙折回。再到草庐时，眼前一幕令人叫苦不迭。原来众多武林人士早已横七竖八地被放倒在地，草庐也一把火给烧了，那庐中老少二人，早已不知所踪。
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