历史上的十六国时期（304～439）
十六国是从西晋末年始至北魏统一北方为止，在中国北方及巴蜀地区出现的各族割据政权的总称。自汉魏后，中国西北地区的少数民族不断内迁，广泛分布于长城南北和黄河流域。西晋末年，各种社会矛盾及民族矛盾空前尖锐，各族人民奋起反抗，于是一些少数民族的贵族便乘机建立起割据政权。
从永安元年（304）至太延五年（439）的一百余年间，先后有二十二个割据政权更相迭起：前赵、成汉、前凉、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、南燕、西凉、北凉、胡夏、北燕、代国、冉魏、西燕、翟魏、后蜀及割据仇池的氐族杨氏等政权。
参与这些政权割据的民族主要有匈奴、羯、氐、羌、鲜卑，史称五胡。故这一时期又称为五胡十六国时期。
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十六国时期各国概况：
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①汉和前赵。晋惠帝永安元年（304），匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石北)称汉王。永嘉二年（308）自称皇帝，建都平阳（山西临汾西北）。四年刘渊死，刘聪继位。晋愍帝建兴四年（316）汉将刘曜攻陷长安，灭西晋。刘曜即位后迁都长安，改国号为赵，史称前赵。共传四主。占据今河北、山西、河南、陕西、甘肃各一部。晋成帝四年（329）为后赵所灭。
②成汉。晋惠帝永康元年（301），巴氐族首领李特率西北流民在四川起义，称大将军。李特死后，其子李雄于晋惠帝永安元年（304）称成都王。二年后称帝，国号成，都成都。李雄在位30年，刑政宽和，战事稀少，成国较其他地区安宁。晋成帝咸康四年（338），李雄侄李寿篡杀自立，改国号为汉，占据今四川东部及云南、贵州的一部分。共传五主。晋穆帝永和三年（347），东晋桓温伐成汉，破成都，国遂亡。
③代国。晋愍帝建兴三年(315)，鲜卑族拓跋猗卢被封为代王，都盛乐(今内蒙古和林格尔北)。辖今山西北部及内蒙古一部分。晋成帝咸康四年（338），拓跋什翼犍正式建代国。传六主。晋孝武帝太元元年（376）为前秦苻坚所灭。
④前凉。西晋曾任命汉族大姓张轨为凉州刺史，接纳大批来自关中和中原的避难民众。西晋亡后的第二年，即317年，张寔自立，都姑臧（今甘肃武威）。晋穆帝永和元年（345）张骏称假凉王，占据今甘肃西部、新疆东部。共传七主。晋孝武帝太元元年（376）为前秦苻坚所灭。
⑤后赵。羯人石勒原为前赵大将，被封赵王。晋元帝大兴二年（319）自立为帝，都襄国（今河北邢台），史称后赵。晋成帝咸康元年（335）石勒侄石虎迁都邺（今河北临漳），占据今河北、山西、河南、陕西、辽宁，势力曾及于淮、汉。共传六主。晋穆帝永和六年（351）为冉魏所亡。
⑥冉魏。晋穆帝永和六年（350），后赵大将冉闵（汉族）杀君夺位，改国号魏，都邺。曾下令滥杀羯人。占据今河北、山西一部分。永和八年被前燕慕容儁灭亡。
⑦前燕。西晋初年，鲜卑贵族慕容廆曾在辽河流域建立部落国家。其子慕容儁于晋成帝咸康三年(337)称燕王，都龙城（今辽宁朝阳）。灭冉魏后，迁都于蓟（今天津蓟县），慕容皝子慕容儁称皇帝。后再迁都于邺。统辖今河北、山东、山西、河南、安徽、江苏及辽宁的一部分。共传三主。晋废帝太和五年（370）为前秦苻坚所灭。
⑧前秦。氐族贵族苻洪自称三秦王，割据关中。晋穆帝永和七年（351）苻洪子苻健自称大秦天王、大单于，建都长安，国号秦，史称前秦。次年称帝。苻坚在位时，国力强盛，相继灭前燕、前凉和代，曾经一度统一中国北方。淝水之战失败后，原归附的各族乘机反叛割据，前秦国势渐衰。共传六主。晋孝武帝太元十九年（394）为后秦所亡。
⑨后秦。淝水之战后，羌族姚苌于晋孝武帝太元九年（384）据北地（今陕西富平）称秦王。次年姚苌杀苻坚，取长安，登基称帝。其子姚兴继位后，国势发展，先后灭前秦、后凉，败西秦。占据今陕西、甘肃、河南。传三主。晋安帝义熙十三年（417）为东晋所灭。
⑩后燕。淝水之战后，归附前秦的各族纷起割据。晋孝武帝太元九年(384)鲜卑贵族慕容垂称王，恢复燕国。二年后称帝，都中山（今河北定州），史称后燕。后为北魏所败，徙都龙城。占据今河北、山西及山东、河南、辽宁的一部分。凡传六主。晋安帝义熙五年（409）被北燕灭亡。
11、西秦。晋孝武帝太元十年（385），陇西鲜卑贵族乞伏国仁乘前秦战败不振，据陇西，自称大单于。十三年其弟乞伏乾归称河南王，又改称秦王，建都苑川（今甘肃榆中），史称西秦。占据今甘肃西南部。共传四主。北魏太武帝神四年（431）为夏所灭。
12、后凉。前秦苻坚曾派大将吕光（氐族）率军攻西域，征服西域30余国。晋孝武帝太元九年（384）吕光东归。十一年吕据凉州，称酒泉公，国号凉，都姑臧。后曾改称三河王、天王等。占据今甘肃西部及宁夏、青海、新疆一部分。共传四主。晋安帝元兴二年（403）亡于后秦。
13、西燕。鲜卑贵族慕容泓于晋孝武帝太元九年（384）立，都长子（今山西长治南）。占据今山西一带。十九年为后燕所亡。
14、南凉。晋安帝隆安元年（397），河西鲜卑族首领秃发乌孤摆脱后凉，称西平王，建都西平（今青海西宁），后迁乐都（今青海乐都）。占据今甘肃、青海一带。共传二主。晋安帝义熙十年（414）被西秦灭亡。
15、南燕。北魏军队攻占后燕都城中山后，后燕丞相慕容德率众迁滑台（今河南滑县），并于晋安帝隆安二年（398）称王。两年后称帝，迁都广固（今山东益都西北）。据有今山东、河南一带。传二主。义熙六年（410）为东晋所亡。
16、西凉。晋安帝隆安四年（400），凉州大姓李暠（汉族）乘后凉分裂，占敦煌割据，自称凉公，史称西凉。五年后迁都酒泉。占据今甘肃西部。传三主。421年被北凉灭亡。17、北凉。后凉时，匈奴族沮渠蒙逊起兵割据，拥吕光部将段业为建康公。晋安帝隆安五年（401），沮渠蒙逊杀段业，称张掖公，都张掖（今甘肃张掖西北）。义熙八年（412）沮渠蒙逊占姑臧，自称河西王。占据今甘肃西部。传二主。北魏太武帝太延五年（439）为北魏所灭。
18、胡夏。匈奴族赫连勃勃于晋安帝义熙三年（407）自称大夏天王，强征民众筑统万城（今陕西横山西牍作为国都。后取长安称帝。据有今陕西北部及内蒙古一部分。共传三主。北魏太武帝神四年（431）被北魏属国吐谷浑所灭。
19、北燕。晋安帝义熙五年（409）汉族冯跋据龙城，称燕天王。据有今河北东北部及辽宁。传二主。北魏太武帝太延二年（436）亡于北魏。
20、仇池。（今甘肃西部和西南部），氐族杨氏割据政权，自东汉末建安元年（196）至南朝梁承圣元年（552）间屡亡屡兴，盛时占有今四川、甘肃、陕西一带。
21、翟魏。丁零族翟辽在滑台（今河南滑县南）所建政权，统辖今河南一带。
22、后蜀。谯纵在成都建立的政权，统辖今四川之地。
十六国时期各族之间征服与被征服、统治与被统治的关系经常变换，民族压迫与反压迫斗争反复进行。长期的动乱给各族人民带来巨大灾祸，中国北部的社会经济遭到严重破坏。
但是不同区域、不同时期，情况也不尽相同。
成汉政权地处西南，李雄统治的益州成为全国最安定的地区。
在北方，前凉统治的河西走廊和前燕统治下的辽河流域，都比较安定。
西晋末年的动乱使中原许多人移居江南；关中秦、雍地区人民小部分南流巴蜀、荆州，大部分西迁河西走廊；河北人北入辽东、辽西。
那时前凉和前燕统治区地广人稀，大量移民的流入给他们提供了开发荒地的人力资源，同时也保证了丝绸之路畅通，凉州州城姑臧成为国际、国内东西使节、商旅往来的枢纽。
黄河南北与关中地区遭受战祸最剧，但在战争间歇期间，社会经济仍有所发展。
曾经一度统一北方的前秦，政治比较清明，苻坚抑制氐族权贵，奖励关心农业生产的清廉官吏，平定前燕后，“关陇清晏，百姓丰乐”。继前秦的后秦姚兴统治时也注意政治，并注重刑罚，惩治贪污，有利于前秦末年大乱后关中经济的恢复。
为了获得人才，十六国时期的统治者都很重视教育，为培养人才设置学校。如：前赵刘曜设置太学、小学，选拔百姓1500人为学生，通过考试授予官职。前燕慕容皝设置官学，入学达千余人，他还自著开蒙读物《太上章》和《典诫》作为教材。后秦姚兴设置律学，召集地方上没有专职的散吏入学，其中学得好的便派回原来郡县主管刑狱。
律学的设置使不太安定的南凉也设立学校，教导贵族大臣子弟。设学授经，固然为了统治者的需要，但客观上有利于遭到严重破坏的传统文化的保存与传播，而且促使少数民族统治者加快接受汉文化，对于民族融合具有积极意义。前燕王慕容昂能够著书作教材，前秦苻坚弟苻融、从子苻朗都读书能文，通晓佛学、玄谈。苻朗的著作《苻子》，今还有片断流传。姚兴能讲佛教经典，又通晓佛学。他们接受传统文化，表明少数民族上层分子汉化的深度。
总之，中国的十六国时期并非只有十六个国家，而是二十多个大大小小的独立政权。北魏史学家崔鸿将其中的前赵、成汉、前凉、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、南燕、西凉、北凉、胡夏、北燕等十六个割据的国家载入《十六国春秋》，这便是十六国名称的由来。
从永安元年（304）至太延五年（439）的一百余年间，先后有二十二个割据政权更相迭起：前赵、成汉、前凉、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、南燕、西凉、北凉、胡夏、北燕、代国、冉魏、西燕、翟魏、后蜀及割据仇池的氐族杨氏等政权。
参与这些政权割据的民族主要有匈奴、羯、氐、羌、鲜卑，史称五胡。故这一时期又称为五胡十六国时期。
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十六国时期各国概况：
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①汉和前赵。晋惠帝永安元年（304），匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石北)称汉王。永嘉二年（308）自称皇帝，建都平阳（山西临汾西北）。四年刘渊死，刘聪继位。晋愍帝建兴四年（316）汉将刘曜攻陷长安，灭西晋。刘曜即位后迁都长安，改国号为赵，史称前赵。共传四主。占据今河北、山西、河南、陕西、甘肃各一部。晋成帝四年（329）为后赵所灭。
②成汉。晋惠帝永康元年（301），巴氐族首领李特率西北流民在四川起义，称大将军。李特死后，其子李雄于晋惠帝永安元年（304）称成都王。二年后称帝，国号成，都成都。李雄在位30年，刑政宽和，战事稀少，成国较其他地区安宁。晋成帝咸康四年（338），李雄侄李寿篡杀自立，改国号为汉，占据今四川东部及云南、贵州的一部分。共传五主。晋穆帝永和三年（347），东晋桓温伐成汉，破成都，国遂亡。
③代国。晋愍帝建兴三年(315)，鲜卑族拓跋猗卢被封为代王，都盛乐(今内蒙古和林格尔北)。辖今山西北部及内蒙古一部分。晋成帝咸康四年（338），拓跋什翼犍正式建代国。传六主。晋孝武帝太元元年（376）为前秦苻坚所灭。
④前凉。西晋曾任命汉族大姓张轨为凉州刺史，接纳大批来自关中和中原的避难民众。西晋亡后的第二年，即317年，张寔自立，都姑臧（今甘肃武威）。晋穆帝永和元年（345）张骏称假凉王，占据今甘肃西部、新疆东部。共传七主。晋孝武帝太元元年（376）为前秦苻坚所灭。
⑤后赵。羯人石勒原为前赵大将，被封赵王。晋元帝大兴二年（319）自立为帝，都襄国（今河北邢台），史称后赵。晋成帝咸康元年（335）石勒侄石虎迁都邺（今河北临漳），占据今河北、山西、河南、陕西、辽宁，势力曾及于淮、汉。共传六主。晋穆帝永和六年（351）为冉魏所亡。
⑥冉魏。晋穆帝永和六年（350），后赵大将冉闵（汉族）杀君夺位，改国号魏，都邺。曾下令滥杀羯人。占据今河北、山西一部分。永和八年被前燕慕容儁灭亡。
⑦前燕。西晋初年，鲜卑贵族慕容廆曾在辽河流域建立部落国家。其子慕容儁于晋成帝咸康三年(337)称燕王，都龙城（今辽宁朝阳）。灭冉魏后，迁都于蓟（今天津蓟县），慕容皝子慕容儁称皇帝。后再迁都于邺。统辖今河北、山东、山西、河南、安徽、江苏及辽宁的一部分。共传三主。晋废帝太和五年（370）为前秦苻坚所灭。
⑧前秦。氐族贵族苻洪自称三秦王，割据关中。晋穆帝永和七年（351）苻洪子苻健自称大秦天王、大单于，建都长安，国号秦，史称前秦。次年称帝。苻坚在位时，国力强盛，相继灭前燕、前凉和代，曾经一度统一中国北方。淝水之战失败后，原归附的各族乘机反叛割据，前秦国势渐衰。共传六主。晋孝武帝太元十九年（394）为后秦所亡。
⑨后秦。淝水之战后，羌族姚苌于晋孝武帝太元九年（384）据北地（今陕西富平）称秦王。次年姚苌杀苻坚，取长安，登基称帝。其子姚兴继位后，国势发展，先后灭前秦、后凉，败西秦。占据今陕西、甘肃、河南。传三主。晋安帝义熙十三年（417）为东晋所灭。
⑩后燕。淝水之战后，归附前秦的各族纷起割据。晋孝武帝太元九年(384)鲜卑贵族慕容垂称王，恢复燕国。二年后称帝，都中山（今河北定州），史称后燕。后为北魏所败，徙都龙城。占据今河北、山西及山东、河南、辽宁的一部分。凡传六主。晋安帝义熙五年（409）被北燕灭亡。
11、西秦。晋孝武帝太元十年（385），陇西鲜卑贵族乞伏国仁乘前秦战败不振，据陇西，自称大单于。十三年其弟乞伏乾归称河南王，又改称秦王，建都苑川（今甘肃榆中），史称西秦。占据今甘肃西南部。共传四主。北魏太武帝神四年（431）为夏所灭。
12、后凉。前秦苻坚曾派大将吕光（氐族）率军攻西域，征服西域30余国。晋孝武帝太元九年（384）吕光东归。十一年吕据凉州，称酒泉公，国号凉，都姑臧。后曾改称三河王、天王等。占据今甘肃西部及宁夏、青海、新疆一部分。共传四主。晋安帝元兴二年（403）亡于后秦。
13、西燕。鲜卑贵族慕容泓于晋孝武帝太元九年（384）立，都长子（今山西长治南）。占据今山西一带。十九年为后燕所亡。
14、南凉。晋安帝隆安元年（397），河西鲜卑族首领秃发乌孤摆脱后凉，称西平王，建都西平（今青海西宁），后迁乐都（今青海乐都）。占据今甘肃、青海一带。共传二主。晋安帝义熙十年（414）被西秦灭亡。
15、南燕。北魏军队攻占后燕都城中山后，后燕丞相慕容德率众迁滑台（今河南滑县），并于晋安帝隆安二年（398）称王。两年后称帝，迁都广固（今山东益都西北）。据有今山东、河南一带。传二主。义熙六年（410）为东晋所亡。
16、西凉。晋安帝隆安四年（400），凉州大姓李暠（汉族）乘后凉分裂，占敦煌割据，自称凉公，史称西凉。五年后迁都酒泉。占据今甘肃西部。传三主。421年被北凉灭亡。17、北凉。后凉时，匈奴族沮渠蒙逊起兵割据，拥吕光部将段业为建康公。晋安帝隆安五年（401），沮渠蒙逊杀段业，称张掖公，都张掖（今甘肃张掖西北）。义熙八年（412）沮渠蒙逊占姑臧，自称河西王。占据今甘肃西部。传二主。北魏太武帝太延五年（439）为北魏所灭。
18、胡夏。匈奴族赫连勃勃于晋安帝义熙三年（407）自称大夏天王，强征民众筑统万城（今陕西横山西牍作为国都。后取长安称帝。据有今陕西北部及内蒙古一部分。共传三主。北魏太武帝神四年（431）被北魏属国吐谷浑所灭。
19、北燕。晋安帝义熙五年（409）汉族冯跋据龙城，称燕天王。据有今河北东北部及辽宁。传二主。北魏太武帝太延二年（436）亡于北魏。
20、仇池。（今甘肃西部和西南部），氐族杨氏割据政权，自东汉末建安元年（196）至南朝梁承圣元年（552）间屡亡屡兴，盛时占有今四川、甘肃、陕西一带。
21、翟魏。丁零族翟辽在滑台（今河南滑县南）所建政权，统辖今河南一带。
22、后蜀。谯纵在成都建立的政权，统辖今四川之地。
十六国时期各族之间征服与被征服、统治与被统治的关系经常变换，民族压迫与反压迫斗争反复进行。长期的动乱给各族人民带来巨大灾祸，中国北部的社会经济遭到严重破坏。
但是不同区域、不同时期，情况也不尽相同。
成汉政权地处西南，李雄统治的益州成为全国最安定的地区。
在北方，前凉统治的河西走廊和前燕统治下的辽河流域，都比较安定。
西晋末年的动乱使中原许多人移居江南；关中秦、雍地区人民小部分南流巴蜀、荆州，大部分西迁河西走廊；河北人北入辽东、辽西。
那时前凉和前燕统治区地广人稀，大量移民的流入给他们提供了开发荒地的人力资源，同时也保证了丝绸之路畅通，凉州州城姑臧成为国际、国内东西使节、商旅往来的枢纽。
黄河南北与关中地区遭受战祸最剧，但在战争间歇期间，社会经济仍有所发展。
曾经一度统一北方的前秦，政治比较清明，苻坚抑制氐族权贵，奖励关心农业生产的清廉官吏，平定前燕后，“关陇清晏，百姓丰乐”。继前秦的后秦姚兴统治时也注意政治，并注重刑罚，惩治贪污，有利于前秦末年大乱后关中经济的恢复。
为了获得人才，十六国时期的统治者都很重视教育，为培养人才设置学校。如：前赵刘曜设置太学、小学，选拔百姓1500人为学生，通过考试授予官职。前燕慕容皝设置官学，入学达千余人，他还自著开蒙读物《太上章》和《典诫》作为教材。后秦姚兴设置律学，召集地方上没有专职的散吏入学，其中学得好的便派回原来郡县主管刑狱。
律学的设置使不太安定的南凉也设立学校，教导贵族大臣子弟。设学授经，固然为了统治者的需要，但客观上有利于遭到严重破坏的传统文化的保存与传播，而且促使少数民族统治者加快接受汉文化，对于民族融合具有积极意义。前燕王慕容昂能够著书作教材，前秦苻坚弟苻融、从子苻朗都读书能文，通晓佛学、玄谈。苻朗的著作《苻子》，今还有片断流传。姚兴能讲佛教经典，又通晓佛学。他们接受传统文化，表明少数民族上层分子汉化的深度。
总之，中国的十六国时期并非只有十六个国家，而是二十多个大大小小的独立政权。北魏史学家崔鸿将其中的前赵、成汉、前凉、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、南燕、西凉、北凉、胡夏、北燕等十六个割据的国家载入《十六国春秋》，这便是十六国名称的由来。
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