一统河北，与更始决裂

    刘秀招降了真定王刘杨之后，实力瞬间大涨，但是和王昌相比还是差了一些，如今王昌、刘林控制着清河郡、渤海郡、广平国、赵国、河间国和巨鹿郡南部，人口数达292万口，他的盟友刘接控制着辽东郡、辽西郡、右北平郡、涿郡、广阳国，人口数达180万口。而刘秀则卡在他们中间，他能彻底控制的信都郡和巨鹿郡北部，人口数不过70万口。于是刘叔立刻联络了更始帝刘玄，刘玄那边也同意派出谢躬和刘秀共同夹攻王昌。

    为了打开局势，刘叔带领一部分队伍向着冀州北部攻去，王昌那边很快做出了反应，他派出麾下大将李育屯驻在赵地北部。而此时刘秀军还在继续攻略巨鹿郡，他的部下朱浮和邓禹则率领前部向巨鹿郡西南移动，刘秀的前部很快就遭遇到了李育所率领的精锐部队，一下就被打败了。刘叔听到败报后，率领着主力部队突袭了李育大部所在，两军最后在郭门激战，刘秀军大破李育，并尽得其所获！不过李育所部并未被全歼，于是刘叔军又转而攻克了广阿。随着周围的王昌势力被连根拔起，刘叔决定赶在王昌援军来临之前攻下巨鹿城。

    然而巨鹿城守城的王饶却是个狠角色，他手上兵力也不少，刘叔在巨鹿城久攻不下，士卒体力消耗也非常严重，这时候又传来个坏消息，王昌遣将倪宏﹑刘奉率数万人来救钜鹿城。好在此时刘玄的部将谢躬已经发兵攻击王昌，并且不费吹灰之力就攻下了黄河边的魏郡，这一来就减轻刘秀的压力。谢躬此时拥有数万军队，兵力十分可观，但是王昌也拥有HD坚城作为都城，谢躬只能在魏郡肆虐，无法越过HD北上与刘秀会师。形势又再一次严峻起来，王昌那边只需要一万以上的兵力守城，就足以与谢躬周旋，他甚至完全可以派出一部分的军队来收拾刘秀，以求毕其功于一役，然后再对付外部的谢躬，而刘秀这边又必须留一部分军队防备幽州东部的刘接。

    刘叔一下就看出了自己的危险，于是他立刻把军队向北撤到南栾，由于巨鹿城久攻未下，士兵们早已经是疲惫不堪了，好在此时刘叔手上还有一支王牌一直没有显露出来，那就是渔阳和上谷的4000精锐骑兵，他们一直都没有参与攻城。王昌他们看到刘叔的部队兵疲马困，于是他们率军合围过来，刘叔又做了一次战前动员，并又说出那句刘叔当天子的谶语，士兵们曾亲眼目睹了刘叔大破李育，俱是信心满满，只等刘叔一声令下，刘叔选择这个位于大陆泽和漳水之间的最狭窄处—南栾作为战场也是经过了深思熟虑的，这里可以屏护刘秀军的侧翼，并限制王昌军的正面长度。

    随着刘叔的诱敌深入计策成功，在号钲声中，南栾之战正式打响，王昌军倚仗着数量优势，士气极为高昂。刘秀本人，抑或步军诸将，则都舍生忘死冲击敌阵，以攻代守，其实刘叔也早做好了布置，他在这里已经布下了庞大的困龙阵。他的部下铫期最为勇猛，带头冲锋陷阵，一个人就杀死了五十多人，并一度令敌军害怕后撤，后来冲的太猛额头受了伤，但他仍然裹伤再战；而王昌的主帅倪宏这时又以生力军对刘秀军发动反攻，多日的围城之下，刘秀军本来就很疲惫，再被王郎军生力军猛攻，逐渐不支；刘叔立刻当机立断，下令全军后撤，这本是众人商量好的，所以这个过程中几乎没有发生混乱，敌军主帅倪宏继续挥军追击，一下就攻陷了刘秀的辎重营；而这一切正中刘叔下怀，大家出来打战不就是为了钱财吗？王昌的大军看到自己这边胜利了，地上又多是辎重和金银，一下就抢夺了起来，瞬间乱作一团。

    刘叔看到敌军混乱立刻发出指令，那些被刘叔改装过颇具西方色彩的渔阳上谷骑兵已经等待多时。景丹等人率领着4000名休养已久，精力完备的突骑兵从阵后杀出，横冲敌阵，并射出致命的利箭，又加以枪刺刀劈。王昌军此时正在争夺刘叔军的辎重，混乱之中遭到骑兵践踏蹂躏驰射，如同海啸突至，打得王昌军的秩序轰然崩坏。而刘秀的步兵军队之前败而不溃，他们也马上重整阵型，如狼似虎的掩杀而上。这时，王昌军的兵力优势，反而成为了大大的累赘，他们被步骑夹攻挤压到狭小的空间中自相残杀，结果刘叔军大破之，追奔王昌军十余里，死伤者纵横遍野。虽然刘叔这边取得了大胜，但王昌的主力并没有遭到摧毁，于是刘秀接下来又继续攻打巨鹿城，但因为城守王饶的坚守而再次失利。

    这时前将军、耿乡侯耿纯献计道“我们攻打巨鹿城这么长时间却久攻不下，士兵也疲惫不堪。我们为何不直接进攻HD城，等我们拿下了王昌，害怕巨鹿城不降服吗？”刘叔对耿纯的计策大为赞赏，就留将军邓满守住钜鹿，自己率军大军进军HD。王昌麾下的将士听说南栾一战，刘秀如同天神般的战果，尽皆破胆，一路上降附如雨。而这时王昌也发兵攻克了刘秀的北方据点信都，好在更始帝部下谢躬又派了一支小部队穿插过来支援，恰好帮刘秀夺回了信都。最后，刘秀与谢躬会师，准备一同合攻HD城，面对刘秀和谢躬的夹击，王昌派兵出城攻击，也屡战屡败，城内的士气很快下降到了最低点。

    王昌无计可施就派其谏议大夫杜威持节请降，杜威说王昌真的是成帝之子。刘叔说道“就算是汉成帝复生也无法得到天下，成帝荒淫无道，宠爱奸妃赵飞燕，又害死了许皇后，到最后连子嗣都没有还不知道悔改，竟引发了异乎寻常的天象，真的是我可以容你成帝，但天也容不下你！”杜威听言默不作声，转身而去。攻城一个月之后，王昌麾下少傅李立被刘秀成功策反，开门引入汉军，王昌半夜逃走，最后被刘秀的士兵斩杀。王昌死后，谢躬与刘秀都率军开进HD，而谢躬的副将开始带头抢劫百姓，刘叔知道后就上前劝阻，但谢躬的副将却嗤笑刘叔，当兵打胜战进城劫掠是规矩，于是根本不听命令，刘叔一时也是无可奈何！

    谢躬与刘秀进入HD后，谢躬和刘秀多次发生冲突对立，谢躬时常想袭击刘秀，却因为畏惧刘秀兵力强大而不敢发动。刘秀很看重谢躬的才能，想收服谢躬，转而为自己效力，于是他多次试探谢躬的口气，委婉地表示希望谢躬协助自己，但却屡遭拒绝，刘叔多次碰钉子，知道谢躬不能为自己所用，留着也是祸害，所以只能除掉他，不久，谢躬率领他的数万部队返回邺城驻扎。当时河北、山东地区有铜马、青犊、尤来、高湖、重连、五校、富平、获索等多股草莽势力，兵众达数百万人，刘秀的下一步目标就是剿灭并收编这些武装，来壮大自己的势力。

    刘秀向南攻打青犊军，派人对谢躬说：“我追击青犊军到射犬城，一定能打败他们。而尤来军在山阳的人马得知后，势必因此惊逃。如果凭借你强大的兵力，攻打这些逃散之敌，必能使之束手受擒。”谢躬也很认同刘秀的建议。等到刘秀击败青犊军后，尤来军果然向北逃到隆虑，谢躬于是留下大将军刘庆、魏郡太守陈康驻守邺城，自己率领各路将军攻打尤来军；然而陷入困境的尤来军奋力死战，其势力锐不可挡，谢躬的军队大败，阵亡的将士有数千人。刘秀利用谢躬领兵在外、邺城空虚之机，派偏将军吴汉和刺奸大将军岑彭袭击邺城，吴汉派遣能言善辩的辨士，前去劝说陈康开城投降。陈康于是将刘庆和谢躬的妻子儿女一同拿下，然后打开城门迎接吴汉等人进城。当谢躬从隆虑县回到邺城，却不知陈康已经叛变投敌，就率领数百名轻装骑兵入城，结果被吴汉所埋伏的士兵擒获，吴汉亲手杀死谢躬，并收降他的全数部众。

    刘秀设计诱杀谢躬，并吞并了其部众后，耿弇、吴汉也杀死了更始帝刘玄派到幽州上任的幽州牧苗曾，上谷太守韦顺和渔阳太守蔡充。在平定了流窜作战的铜马等义军之后，幽冀两州近千万人口，落入刘秀控制之中