卷4：残阳胜血，古道西风瘦马/ 05 出塞
季春的最后一日，是北国勇烈先王冬日的诞辰。
每年的这一天，霸都皆会举行隆重的庆典，大街上张灯结彩，商贾云集，金吾不禁。各国使臣则会被邀请参加王宫的晚宴，举国上下一片欢腾。
作为宴会的主角，当代佣兵王本应在王宫内与宾客共饮，然而此时，这位北国的王者，却伫立于荒野之中，静静地仰望着星空。
在王的身前，十余辆大车一字排开，三十名伙计正在做着最后的装卸和调试工作。
这些人俱是一身短衫打扮，身手矫健，目光炯炯，看似只是寻常商队的伙计和护卫，但真实身份却是无冬团的御前佣兵，是升龙反复筛选出来的菁英。
王者身后，升龙与云千锤一左一右，伫立两旁。
一名十五、六岁的少女正依偎在王的怀中，满脸的依恋和不舍。那少女生得柳眉鹊眼，朱唇玉颜，秀丽的卷发如海浪般披在肩头，身着玫色长裙，白色刺绣披肩，犹若一朵娇艳的牡丹，虽然年龄尚稚，却已是万般风情。
少女将头埋在冬雨怀中，恋恋不舍地道：“姐姐，心儿不想嫁人，心儿想留在你身边陪你。”
王轻轻地搂着她的肩膀，满脸的怜爱：“傻孩子，你始终都要嫁人的。夏氏是南邦的名门，出身高贵，规矩也自然会多些。出嫁之后，切莫再像在霸都时这般任性妄为了，知道吗？”
冬心撅起嘴：“我才不呢，那夏文若是敢欺负我，我就折返北国，和姐姐在一起，大不了这一辈子都不再嫁人了！”
王女笑道：“你要和姐姐在一起，那也好得很啊。只怕你有佳婿之后，不用几天就把姐姐给忘了。”
公主俏脸一红，不依道：“姐姐，你又取笑人家！”
冬雨抚摸着她的青丝：“荒地之行，多有险阻。你自幼被我宠坏了，怕是要吃不少苦头。不过雏鹰终是要自己翱翔的，姐姐无法照看你一生。此次南行，你凡事皆要听从诺月和升龙的安排，他们是你此行最大的倚障，切莫再耍小性子，知道吗？”
“知道啦！知道啦！”冬心一边说着，一边将头继续埋在她怀中。
“对了，这个给你。”冬雨从怀中取出一枚青色的戒指，帮其挂在项间的链上。
那是一枚做工古朴的青戒，似玉非玉，遍体黯淡无光，在戒指的正面，刻着一头腾飞的巨龙。冬心轻轻触摸，只觉入手颇为粗糙，柳眉微皱：“这戒指怎么这般难看？”
“这戒指，是你父亲留下的。”冬雨望着那青戒，脸上洋溢着无限的怀念。
“父王留下的？”冬心吃了一惊。冬日过世时，她尚自年幼，对父亲的印象，多半来自于王姐和重臣的描述。听得是父亲的遗物，当下不由得细细揣摩一番。
“此戒需贴身藏好，记住，不可轻易外漏，更不可丢失。”王女脸色肃穆，嘱咐道，“可记住了吗？”
冬心见王姐说的郑重，不敢大意，小心翼翼地贴肉藏好，点头道：“冬心知道了。”
冬雨又摸出了三个锦囊，塞在小公主的手里，在其耳畔轻声道：“这三个锦囊，是我特意为你准备的。我为你卜算过，此去南邦，怕是会有诸多险阻，变数极多。若真被逼上绝路，不妨按序拆开，或能助你拨云见日，博得一线生机。”
小公主深知王姐精于占梦，当下将锦囊一一收起。
王微微一笑，轻抚着她的额头，忽而提起头来：“你们来啦。”
漆夜之中，水祭司诺月一袭白裳，率先来到王女身前。在其身后，星岚、沙迦、梧桐、宿未眠、残星逐一站定，纷纷行礼。
“陛下，”北国智女朗声道，“龙阶齐聚，随时可以出发。”
冬雨点了点头，深深地拥了拥冬心：“去吧，我的好妹妹，希望你能找到属于自己的幸福。”
临别在即，公主双目泛红，淌下泪来：“姐姐，我舍不得你，我不要去南邦！”
冬雨心头一酸，紧紧地抱住幼妹，强行忍着：“不要哭，记住，你是北国的王女，传承着王室的血脉，坚强些！”言讫，佣兵王在她额头轻轻一吻，随即抬头，环顾着众人：“小妹年幼，未经世事，这一路上，就拜托大家了。”
众人纷纷允诺，公主在水祭司的搀扶下，一步三回头，恋恋不舍地踏上了马车。
车队缓缓向西驶去，冬心忽而探出帘外，对着冬雨拼命地挥手。
冬雨伫立在原地，看着公主渐行渐远，最终消失在路的尽头。
王女一声轻叹：“云叔，孤……是不是错了？”
“陛下没错。”云千锤沉声道，“这对殿下，对陛下，对北国，都是最好的选择。”
“但愿如此吧……”冬雨再次深深望了一眼公主远去的方向，默默地转过了身。在王的身后，月光倾泻在大地上，犹如覆了一层寒霜。
车队一路西行，不过八、九日光景，便离开了北国的边境，踏入了旗国的领土。
旗国是最近数十年才刚建立起来的国度。
旗国公赤旗惊雷，是牧国开国名将黑旗恶的后裔，后因旗氏犯律，爵位被剥，封地被夺，以至于后世子孙尽为庶人。当年冬日起兵北伐时，赤旗是最早一批追随先王的重臣，也是第一代“龙阶”。北国一统后，冬日希望取消世家爵位和特权，创建一个自由平等的国度。赤旗惊雷对此提出强烈反对，认为世家爵位是国家传承的根本，不可取缔。
双方由此产生了严重的分歧，争论不休，最后分道扬镳。
冬日于霸下建国，废黜世家爵位，被尊为佣兵王。
赤旗惊雷则前往西北牧野建国，是为旗国，延续世袭制，享侯爵位。
勇烈先王在世时，两国虽不融洽，但毕竟都是经历过生死鏖战的至交，因此虽有些小摩擦，却都相互隐忍。到了冬雨继位后，竭力与旗国亲善，向神殿上表，为赤旗氏晋公爵位。旗国亦投桃报李，奉北国为宗主国，两国自此相善，互为唇齿，与牧国交锋时，旗国多次派遣部队协同作战。
不久前，北国宫廷举办公主十五岁诞辰的庆典，赤旗惊雷特意遣使携重礼相贺，并为其嫡子求婚，希望北、旗两国联姻，进一步加深双方的战略同盟。为此，佣兵王冬雨踌躇再三，最终却还是婉拒了旗国公的美意，选择了南邦夏国。
照说以两国间的关系，公主莅临必会受到尊贵的礼遇。然而诺月顾及此行的隐蔽，又考虑到之前拒婚的隔阂，勒令众人谨言慎行，以寻常商队的名义悄悄过境。
牧野疆土辽阔，西抵龙骨山脉，东连北国，南临羌水，自古以来便是水草肥美之地，盛产良驹。
在这片土地上，孕育过无数强悍的草原民族，一百多年前，牧戎氏便是在此兴起，一路东进南下，攻城略地，创下了四方之国的百年基业。
牧野地广人稀，除了少数城镇、关隘之外，牧民多随着季节和水草迁徙，居无定所。
策马于草原之上，碧草如海，莽莽无尽，极目天舒。偶有牧羊人赶着羊群掠过，若千帆逐浪，与天上的白云相映成趣，牧歌响起时，天地为之辽阔，就连人心都似乎变得宽广了。
一路跋涉，最让星岚兴起的倒不是那草原的美景，而是策马扬鞭的酣畅。
在整个队伍中，除了水祭司诺月陪着公主乘坐马车，余者或驾车或骑马，唯有升龙一人步行。
诸人对此颇感好奇，向其相询，升龙冷傲相答：“众生生而平等，马不是生来就该被人骑的，牠们也应有自己的自由。人因一己私欲，肆意奴役生灵，这种事，我是不会做的！”
听完这番话，大家都不由得被团长那高尚的情操所打动，纷纷称赞他是一个伟大的、纯粹的、脱离了低级趣味的人。唯独水祭司诺月莞尔一笑，悄悄告诉诸人：“你们别听团长说得道貌岸然，他其实不是不想骑，是实在骑不了。”
诸人大奇：“为什么？”
“升龙常年锻体，体格异于常人，分量极重，有近四百斤沉。偏偏他还一直扛着那木头，就算睡觉也离身，两者相加之下，足有六百斤！寻常马匹哪能驮得这般重量跋涉？所以便只能步行了。”
相比较升龙，同样来自北方的星岚却对骑马情有独钟。
从第一次策马奔驰，不死者便深深地爱上了这风驰电掣的感觉。
白天车队前行时，星岚趁隙向宿未眠讨教控马的要诀，“双头隼”在鹰之团长期率领骑兵作战，骑术极为精良，在他的指点下，星岚很快掌握了诀窍。到了晚上，诸人安营歇息后，他便独自一人策马于野外疾驰，乐此不彼。短短十数日光景，不死者的骑术已然判若两人，虽然比起宿未眠这样长期纵马横行的老手还有些差距，却已能做到操控自如、来去如风了。
离开霸下的第二十一日，诸人终于来到了羌水畔。
越过羌水，便算是正式踏入荒地了。
“大星从天而降，摧毁了城市和良田，
罪孽深重的人啊，他们奔走、哀嚎、诅咒，他们注定要毁灭。
他们曾开创那耀眼的文明，
驯服猛兽，驾驭巨人，征服天空……他们曾比肩诸神。
从牧野到大泽，从龙骨至阴山，曾经的繁华，皆化为废墟和荒漠，再也不曾留下他们的印记。
他们的文明，他们的记载，他们的血脉，他们的氏与名，烟消云散。
大荒之地，噩梦被铭记，
这里是异端的炼狱，罪者的坟场，是被神遗弃的国度。
世人当牢记：凡人应敬畏上天，不可亵渎。”
——《神典·魔本纪》
每年的这一天，霸都皆会举行隆重的庆典，大街上张灯结彩，商贾云集，金吾不禁。各国使臣则会被邀请参加王宫的晚宴，举国上下一片欢腾。
作为宴会的主角，当代佣兵王本应在王宫内与宾客共饮，然而此时，这位北国的王者，却伫立于荒野之中，静静地仰望着星空。
在王的身前，十余辆大车一字排开，三十名伙计正在做着最后的装卸和调试工作。
这些人俱是一身短衫打扮，身手矫健，目光炯炯，看似只是寻常商队的伙计和护卫，但真实身份却是无冬团的御前佣兵，是升龙反复筛选出来的菁英。
王者身后，升龙与云千锤一左一右，伫立两旁。
一名十五、六岁的少女正依偎在王的怀中，满脸的依恋和不舍。那少女生得柳眉鹊眼，朱唇玉颜，秀丽的卷发如海浪般披在肩头，身着玫色长裙，白色刺绣披肩，犹若一朵娇艳的牡丹，虽然年龄尚稚，却已是万般风情。
少女将头埋在冬雨怀中，恋恋不舍地道：“姐姐，心儿不想嫁人，心儿想留在你身边陪你。”
王轻轻地搂着她的肩膀，满脸的怜爱：“傻孩子，你始终都要嫁人的。夏氏是南邦的名门，出身高贵，规矩也自然会多些。出嫁之后，切莫再像在霸都时这般任性妄为了，知道吗？”
冬心撅起嘴：“我才不呢，那夏文若是敢欺负我，我就折返北国，和姐姐在一起，大不了这一辈子都不再嫁人了！”
王女笑道：“你要和姐姐在一起，那也好得很啊。只怕你有佳婿之后，不用几天就把姐姐给忘了。”
公主俏脸一红，不依道：“姐姐，你又取笑人家！”
冬雨抚摸着她的青丝：“荒地之行，多有险阻。你自幼被我宠坏了，怕是要吃不少苦头。不过雏鹰终是要自己翱翔的，姐姐无法照看你一生。此次南行，你凡事皆要听从诺月和升龙的安排，他们是你此行最大的倚障，切莫再耍小性子，知道吗？”
“知道啦！知道啦！”冬心一边说着，一边将头继续埋在她怀中。
“对了，这个给你。”冬雨从怀中取出一枚青色的戒指，帮其挂在项间的链上。
那是一枚做工古朴的青戒，似玉非玉，遍体黯淡无光，在戒指的正面，刻着一头腾飞的巨龙。冬心轻轻触摸，只觉入手颇为粗糙，柳眉微皱：“这戒指怎么这般难看？”
“这戒指，是你父亲留下的。”冬雨望着那青戒，脸上洋溢着无限的怀念。
“父王留下的？”冬心吃了一惊。冬日过世时，她尚自年幼，对父亲的印象，多半来自于王姐和重臣的描述。听得是父亲的遗物，当下不由得细细揣摩一番。
“此戒需贴身藏好，记住，不可轻易外漏，更不可丢失。”王女脸色肃穆，嘱咐道，“可记住了吗？”
冬心见王姐说的郑重，不敢大意，小心翼翼地贴肉藏好，点头道：“冬心知道了。”
冬雨又摸出了三个锦囊，塞在小公主的手里，在其耳畔轻声道：“这三个锦囊，是我特意为你准备的。我为你卜算过，此去南邦，怕是会有诸多险阻，变数极多。若真被逼上绝路，不妨按序拆开，或能助你拨云见日，博得一线生机。”
小公主深知王姐精于占梦，当下将锦囊一一收起。
王微微一笑，轻抚着她的额头，忽而提起头来：“你们来啦。”
漆夜之中，水祭司诺月一袭白裳，率先来到王女身前。在其身后，星岚、沙迦、梧桐、宿未眠、残星逐一站定，纷纷行礼。
“陛下，”北国智女朗声道，“龙阶齐聚，随时可以出发。”
冬雨点了点头，深深地拥了拥冬心：“去吧，我的好妹妹，希望你能找到属于自己的幸福。”
临别在即，公主双目泛红，淌下泪来：“姐姐，我舍不得你，我不要去南邦！”
冬雨心头一酸，紧紧地抱住幼妹，强行忍着：“不要哭，记住，你是北国的王女，传承着王室的血脉，坚强些！”言讫，佣兵王在她额头轻轻一吻，随即抬头，环顾着众人：“小妹年幼，未经世事，这一路上，就拜托大家了。”
众人纷纷允诺，公主在水祭司的搀扶下，一步三回头，恋恋不舍地踏上了马车。
车队缓缓向西驶去，冬心忽而探出帘外，对着冬雨拼命地挥手。
冬雨伫立在原地，看着公主渐行渐远，最终消失在路的尽头。
王女一声轻叹：“云叔，孤……是不是错了？”
“陛下没错。”云千锤沉声道，“这对殿下，对陛下，对北国，都是最好的选择。”
“但愿如此吧……”冬雨再次深深望了一眼公主远去的方向，默默地转过了身。在王的身后，月光倾泻在大地上，犹如覆了一层寒霜。
车队一路西行，不过八、九日光景，便离开了北国的边境，踏入了旗国的领土。
旗国是最近数十年才刚建立起来的国度。
旗国公赤旗惊雷，是牧国开国名将黑旗恶的后裔，后因旗氏犯律，爵位被剥，封地被夺，以至于后世子孙尽为庶人。当年冬日起兵北伐时，赤旗是最早一批追随先王的重臣，也是第一代“龙阶”。北国一统后，冬日希望取消世家爵位和特权，创建一个自由平等的国度。赤旗惊雷对此提出强烈反对，认为世家爵位是国家传承的根本，不可取缔。
双方由此产生了严重的分歧，争论不休，最后分道扬镳。
冬日于霸下建国，废黜世家爵位，被尊为佣兵王。
赤旗惊雷则前往西北牧野建国，是为旗国，延续世袭制，享侯爵位。
勇烈先王在世时，两国虽不融洽，但毕竟都是经历过生死鏖战的至交，因此虽有些小摩擦，却都相互隐忍。到了冬雨继位后，竭力与旗国亲善，向神殿上表，为赤旗氏晋公爵位。旗国亦投桃报李，奉北国为宗主国，两国自此相善，互为唇齿，与牧国交锋时，旗国多次派遣部队协同作战。
不久前，北国宫廷举办公主十五岁诞辰的庆典，赤旗惊雷特意遣使携重礼相贺，并为其嫡子求婚，希望北、旗两国联姻，进一步加深双方的战略同盟。为此，佣兵王冬雨踌躇再三，最终却还是婉拒了旗国公的美意，选择了南邦夏国。
照说以两国间的关系，公主莅临必会受到尊贵的礼遇。然而诺月顾及此行的隐蔽，又考虑到之前拒婚的隔阂，勒令众人谨言慎行，以寻常商队的名义悄悄过境。
牧野疆土辽阔，西抵龙骨山脉，东连北国，南临羌水，自古以来便是水草肥美之地，盛产良驹。
在这片土地上，孕育过无数强悍的草原民族，一百多年前，牧戎氏便是在此兴起，一路东进南下，攻城略地，创下了四方之国的百年基业。
牧野地广人稀，除了少数城镇、关隘之外，牧民多随着季节和水草迁徙，居无定所。
策马于草原之上，碧草如海，莽莽无尽，极目天舒。偶有牧羊人赶着羊群掠过，若千帆逐浪，与天上的白云相映成趣，牧歌响起时，天地为之辽阔，就连人心都似乎变得宽广了。
一路跋涉，最让星岚兴起的倒不是那草原的美景，而是策马扬鞭的酣畅。
在整个队伍中，除了水祭司诺月陪着公主乘坐马车，余者或驾车或骑马，唯有升龙一人步行。
诸人对此颇感好奇，向其相询，升龙冷傲相答：“众生生而平等，马不是生来就该被人骑的，牠们也应有自己的自由。人因一己私欲，肆意奴役生灵，这种事，我是不会做的！”
听完这番话，大家都不由得被团长那高尚的情操所打动，纷纷称赞他是一个伟大的、纯粹的、脱离了低级趣味的人。唯独水祭司诺月莞尔一笑，悄悄告诉诸人：“你们别听团长说得道貌岸然，他其实不是不想骑，是实在骑不了。”
诸人大奇：“为什么？”
“升龙常年锻体，体格异于常人，分量极重，有近四百斤沉。偏偏他还一直扛着那木头，就算睡觉也离身，两者相加之下，足有六百斤！寻常马匹哪能驮得这般重量跋涉？所以便只能步行了。”
相比较升龙，同样来自北方的星岚却对骑马情有独钟。
从第一次策马奔驰，不死者便深深地爱上了这风驰电掣的感觉。
白天车队前行时，星岚趁隙向宿未眠讨教控马的要诀，“双头隼”在鹰之团长期率领骑兵作战，骑术极为精良，在他的指点下，星岚很快掌握了诀窍。到了晚上，诸人安营歇息后，他便独自一人策马于野外疾驰，乐此不彼。短短十数日光景，不死者的骑术已然判若两人，虽然比起宿未眠这样长期纵马横行的老手还有些差距，却已能做到操控自如、来去如风了。
离开霸下的第二十一日，诸人终于来到了羌水畔。
越过羌水，便算是正式踏入荒地了。
“大星从天而降，摧毁了城市和良田，
罪孽深重的人啊，他们奔走、哀嚎、诅咒，他们注定要毁灭。
他们曾开创那耀眼的文明，
驯服猛兽，驾驭巨人，征服天空……他们曾比肩诸神。
从牧野到大泽，从龙骨至阴山，曾经的繁华，皆化为废墟和荒漠，再也不曾留下他们的印记。
他们的文明，他们的记载，他们的血脉，他们的氏与名，烟消云散。
大荒之地，噩梦被铭记，
这里是异端的炼狱，罪者的坟场，是被神遗弃的国度。
世人当牢记：凡人应敬畏上天，不可亵渎。”
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