第一章：初露头角

    乾元八年，磨口坝一个小村子，有一老一少在村头破屋相依为命。老人儿子前年病死了，随后儿媳改嫁，留下了一个刚刚五岁的男孩跟老头子过，老头排行老五，上面还有一个二哥，一个四姐，四姐嫁人后随夫家搬走了，这么多年在没来往，断了联系。还好张老五家里有两亩薄田，一年到头也能混个温饱。

    小子也没个像样的名字，生下来的时候瘦瘦小小的，就叫果儿，老头姓张，乡亲们就顺理成章的叫小子张果儿，五六岁的孩子正是人嫌狗不爱的年龄，跟着大一些的孩子上树掏鸟窝，下河捉青蛙，就没有不干的，张老头天天要上地头伺候庄稼，也不怎么会缝缝补补的，所以张果儿一身破破烂烂，就没个像样的时候，倒是村里也都穷苦人家，东家大婶西家大娘偶尔给缝补一下也就过了。

    张果儿娘改嫁的时候他在屋里躲了起来，虽然还小，不知道改嫁是啥意思，但是老头说“你娘不要你了”。穷人家的孩子早当家，从这时候他就记恨上他娘了，他娘改嫁的人家也不远，十来里路，偶尔回娘家路过磨口坝，张果儿远远瞧见了就躲起来，哪有当娘的不疼孩子的啊，每次回娘家去都要给张果儿偷偷带点吃的啊，或者偷偷扯两尺布啥的，这也是没有办法，果儿他爹活着的时候农闲还能去给周边殷实人家出出苦力，挣点钱，勉勉强强能养活一家人，现在人不在了，顶梁柱一折，只能改嫁了，穷苦人家就是这个样子，俗话说“麻绳专挑细处断，厄运只找苦命人。”

    就这样混了两年，老头子看着越来越老了头发也全白了，腰也直不起来了，张家的两间破屋也是越破败了，这天晚上，张家老二来家转悠，正是农忙季节，全村的希望就是地里的粮食，白天累了一天，晚上养养精神，张二爷过来看看张老五，张二爷家有三个儿子两闺女，小儿子在城里一客栈当伙计，还没成家呢，平时也不回来，两个女儿倒是都出嫁了，都嫁给了隔壁村子的小伙子，老大张秧憨厚，老二张禾有些精精计较，总体来说还是不错的，对张果儿也都不错，老大家只有一个小子才两岁多，还不怎么会跑动，正好张二爷带着顺道溜孩子。

    张果儿带着小孩子在门口玩，张家两兄弟在屋檐下坐石台阶上聊天，张二爷家里有两亩水田，五亩旱地，这也正忙着收冬小麦，五爷家的水田由于儿子生病吃药，抵给族长家了，两老头正聊着让憨厚的老大给张五爷家帮忙收麦子，两小子就在外面闹起来了，只听见小孩子哇哇大哭，两老赶紧出门查看，张果儿远远看两老头出门来拔腿就跑，张二爷赶紧抱起孩子哄，张五爷顺手捡起一棍子就要追，被老二拦住，在门口骂了张果儿一阵，张二爷带着孩子告辞往回走，张五爷这才消了气转身回屋，张果儿偷偷摸摸的也回了家。

    第二天一早，张秧就出现在张果儿家，吓的张果儿一哆嗦，以为是来揍他的，张五爷赶紧收拾了几块干窝头，让张果儿带上一个瓦罐，就出了门直奔地头。

    到了地里，张五爷跟张秧边割边绑一捆一捆的小麦捆，张果儿就跟在后头捡漏了的麦穗，正所谓“昼出耕田夜绩麻，村庄儿女各当家。童孙未解供耕织，也傍桑阴学种瓜。”中午时分，三人这才来到地头树荫下休息，吃口东西。忙碌了一天，到天已渐暗，三人这才背着麦子回到家，张五爷又忙着收拾吃食，张秧却放下麦捆回家去了，爷孙俩吃罢饭，又把收割回来的麦捆收拾妥当，这才回屋去睡觉。

    忙碌的收获季终于是过了，这天，族长的小孙子张浩从学堂回来，磨口坝村子不大，也没个啥豪门望族，百十来户人家，张姓居多，族长家稍稍好过一些，送他家小孙子去城里上私塾，这才刚回来就纠结了一棒小玩伴在村子里瞎胡闹，几个小子跟在后边听他讲城里生活，讲长胡子的先生的之乎者也，跟着摇头晃脑，张果儿历来不愿意跟族长儿子一起玩，他幼年丧父，母亲改嫁，属于是村里最穷困的那波人家，族长儿子也不愿意带着他玩，张果儿跟隔壁大婶家的李爽关系最要好，这两人准备偷摸的上河边去摘树莓。

    两人背着自家大人，顺这河边走，一路溜溜哒哒，吵吵闹闹，一下午也是小有收获，一人拿大叶子包了两包树莓回来，刚一进村就被族长孙子看到，两帮人平时就玩不到一块去，张浩刚从城里回来，就碰到了这两人，当然要欺负一下了，当既就跟几个小跟班来找茬，果儿当然不愿意了，立马就打了起来，这可到好了，张浩这人多势众，他两那是对手，果儿也是个倔脾气，一步不退，追着张浩打，几个人都拉不住，一通乱战从李爽嚎啕大哭结束，两人衣服也扯烂了，树莓也被抢了，李爽还流着鼻血，张浩一溜烟网回跑，其他人看了也是四散而走。

    回到家，五爷一看扭头就找来手指粗的棍子开始揍，张果儿是硬气，一声不吭，眼泪倒是滴滴答答的不停，一会功夫，传来了李爽嚎啕大哭的声音，看来也是挨了揍，这时候，五爷才问：“咋回事？”果儿也不应声，没办法，五爷只好去李爽家问缘由，过来估摸一刻钟回来，拉着果儿就往族长家走。

    到族长家门口，客客气气的让族长家长工去请族长出来，没一会，族长就带着张浩打里院出来，张五爷赶紧拉着果儿给族长赔礼道歉：“族长大人，都是我管教不严，让这小子冲撞了小少爷，”接着又扭头对张果儿说：“小畜生，还不赶紧给小少爷赔礼道歉”。张果儿扭扭捏捏的对张浩赔礼道歉，族长见状也没有过多计较，只是说：“都是孩子吗，吵吵闹闹的也正常，都是乡里乡亲的，这么不算事。”五爷赶紧接话说：“多谢族长见谅！”正在这时，张果儿远远瞧见李爽也被他爹拉着走了过来，只见李爽耷拉着脑袋，鼻孔里还塞这一块破布头，这滑稽的一幕有点引人发笑。张五爷这时也感觉到张果儿的不对劲了，回头看了一眼，就拉着果儿告辞离开。

    从此以后，两人跟张浩是在也没一起耍过，颇有老死不相往来的架势，就这样一晃又过了两年，果儿十岁了，这两年来，张五爷的身子骨是慢慢不行了，气力大不如前，时不时就卧病在床，爷孙俩人多亏了有张秧张禾两兄弟照顾，这才能混个温饱，这天张安从城里回来，上张五爷家探望爷孙俩人，顺带还给张五爷带了些药回来，第二天张五爷起了个大早，收拾妥当就出门去往张二爷家，进了家门，只见张二爷从里屋出来，两老人在院中坐下，张五爷开口说到：“二哥，我这老骨头是越来越不顶事了，果儿我是看不到他成家了，这孩子要不就交给张安带到城里去吧，我就守着家里这几亩田过日子，万一哪天不行了，就让张秧张禾备口薄棺材，埋了了事，剩下的那几亩地就让张秧张禾两兄弟去种。”

    张二爷听完一愣，却也没说什么，默默的点了点头，张五爷见状也没多说什么，坐了一阵告辞离开回了家，到家把张果儿叫到身边，：“我把你托付给了你三叔张安，等他回城里的时候会带你走的。”果儿赶忙问：“爷爷，那你呢？我走了你咋办”？“我不要你管，我自有张秧张禾照顾，你到城里要听张安的话，到了城里可跟这儿不一样了。”果儿就是不依，张五爷可没跟他客气，狠狠收拾了他一顿，这才消停。

    过了两日，这天一早，张安带着一个包裹出现在了张五爷家院里，张五爷赶忙收拾好张果儿的行李：托邻居做了两身衣裳，路上吃的干粮，约摸有二两碎银子，几十块钱，银子给了张安，铜钱给了张果儿，果儿见状怎么都不要，他知道这是家里所有的现钱了，这都给了他，两人拉扯了半天，张五爷揍了他两下，这才消停，张五爷又叮嘱了张安几句，这才让两人出发。

    小城叫麦城，大概有个六七十里路，两人足足走了一天才到小城门口，远远瞧见门口站了六七个无精打采的兵丁，两人也不敢耽搁，赶紧进了城，到了张安当伙计的客栈，刚进门，客栈胡老板瞧见了，随口一问“张安，你小子咋回家一趟，带着一个孩子回来了？”张安赶忙回答“这是我小叔家的孙子，我那哥哥死的早，嫂子也改嫁了，留下这么个独苗跟着老爷子过日子，这两年老爷子年纪大了，怕自己有个三长两短的，这小子没人照顾，让我带着来这给找口饭吃。”

    胡老板开口到“这小子看着还小呢吧”？

    “嗯，这小子叫张果儿，今年才十一岁，也不算小了，半大小子，吃死老子，也是个精灵人儿。”

    “那这样吧，也别上其他地方找了，这世道也没啥他能干的活记，要不留在这当个打扫跑腿的伙计，正好让我那儿子好好读书去，让他先跟着你住，我这不会少了他一口饭吃，至于工钱吗，先一个月二十枚铜钱，你看行吗？”

    张安赶忙道谢，带着张果儿到了后院安顿，路上介绍了一下客栈的状况，“胡老板子承父业，客栈有个二十来年了，生意不好不坏，胡老板又当伙计有当掌柜的，老板娘王氏掌厨，有个女儿在帮厨，儿子跟张果儿差不多大，在上私塾，平时也在这客栈帮忙。我在这干了有个五六年了，你有啥不知道的就问我，”带着张果儿在后院安歇不提。