第14章 秃鼻乌鸦
1
薛让在监牢中醒来时，正是由暮入夜的时辰，一束浊光斜射墙上，拳头大的风口灌进干燥的热风，牢外已然是初夏，他早已伤痕累累，连坐直的气力也没有，只望着草席边的一碗糙饭出神。忽然牢房暗了下来，薛让仰起头。
墙上映出一只鸟的影子，那影子被光拉得又细又长堵在风口一动不动。薛让用双手撑起身体看，鸟儿惊觉，展翅而出，影子消失了，风口又透进光来，挟带了几声锉刀似的叫。
薛让重新闭眼，仿佛沉入了睡眠。当墙上的光消散，牢房漆黑一片之时，他又睁开眼，爬向那碗饭，将一把又冷又干的饭挖在手中，再把草席卷成一堆，推到风口下，站上去，把饭塞进了风口。
牢外响起脚步声，薛让把草席扯回原处，刚躺上去，牢门开了，几个狱卒冲过来架起他，拖了出去。
薛让被抛进一间地下水牢，绑在一根柱子上，水只有齐腰深，却冰凉刺骨。他打量这间水牢，角落有一个铁笼，水只淹到笼子的一半，几只小鱼在笼中胡撞乱游，笼子朝上一面却空空敞着。
水一直在上涨，初时在腰，不多时，淹及了胸膛，笼中那群饥肠辘辘的鱼随着节节涨高的水游出牢笼，它们受薛让身上的血腥气引诱，围着薛让开始撕咬。水在薛让的鼻尖处停止了上涨，他只有仰头，才不至于呛水。鱼虽小，却嗜肉，在水下往薛让的伤口里钻，翻皮分筋地钻，血很快从水里一股股冒上来，薛让大叫，有一瞬间险些晕了过去，可是头稍一下垂，便吸进几口污水，他一个激灵醒来，清晰地承受四肢躯干的痛。
所幸不多时，水又开始下降。牢房的一角似乎开了闸口，水流哗啦啦往角落陷去，那群鱼也不免逐流，漂到笼口处时，漩涡将鱼都搅进了笼内。当水降到铁笼一半，又开始缓慢地上涨，如此周而复始。
薛让被群鱼咬噬三遍之后，水牢的门打开了，唐璁负着手走进来，看着伤状惨烈的薛让，快意道：“大理寺被御宪台挖走了许多人，如今人手紧缺，只好请些鸟兽虫鱼帮忙，伺候薛台令，台令瞧这机关如何？”
薛让宁死不输在嘴上，道：“精巧得很，薛让只当大理寺全是碌碌之辈，竟不知还藏有高人。”
唐璁道：“多谢薛台令夸赞，此刑正是唐璁的手笔。食人鱼之多寡，水涨落之缓急，唐璁都亲算过，一来保证鱼儿大快朵颐，二来保证薛台令不致丧命。薛台令前日受蛇刑，今日受鱼刑，正巧可以凑成一词，名曰‘鱼龙混杂’，如何？”
薛让道：“唐少卿千算万算，却独独漏算了一事，薛让固然时日无多，唐少卿也是朝不保夕。”
唐璁道：“愿闻其详。”
薛让道：“羊皮纸。”
唐璁闭了嘴。
薛让揣摩唐璁的脸色，便知羊皮纸未被他找到，道：“唐少卿只抓薛让，却找不到羊皮纸，他日圣上问起薛让的行踪，御宪台的人只要拿出羊皮纸，证明薛让是因查唐相公受贿案而遇害，顺藤摸瓜查起来，唐少卿脱得了干系吗？”
唐璁问：“羊皮纸在哪里？”
薛让道：“薛让进了大理寺狱，自然是出不去了，说也是死，不说也是死。”
唐璁道：“说了，唐璁给薛台令一个痛快；不说，大理寺狱八十一种刑罚要在台令身上轮番试验。台令还是再想想，说是不说。”说完转身走出牢房，向狱卒道：“水速加快些！”
薛让在水牢里濒临死亡。每隔半个时辰，水便淹上鼻尖，鱼便来咬噬他的身体，满牢的血水已经腥不可闻，伤口全被泡腐烂了。他当年被父亲推下马车时跌伤了右膝盖的筋骨，不能久站，却足足在水牢里站了七日。七日之后，唐璁将不肯开口的薛让从水里捞出来，扔回了牢房。
薛让像待宰的豚犬一般在地上喘息，当牢门锁上后，他挣扎着，将草席裹起来，堆在风口下，站上去，伸手一摸风口，那把饭干成了沙粒，他失望地摔倒在地，晕厥了。也不知睡了几天几夜，他忽然觉得耳中有个粗粝的声音在提醒他：“乌鸦喜食腐肉！”
薛让惊醒了。他身上的伤口如爆开的鱼鳞，绽裂着，挂扯着，他试着从右臂撕下一条肉，手一碰，便钻心断肠地痛，薛让不敢叫出声，塞了一把稻草在嘴里咬紧，铁了心用力一撕，一条皮肉被撕了下来。他提起那一指长的血淋淋的肉细看，仿佛在看一条即将下锅的豚肉，他残存的力气被激发，重新站上草席，将肉放进了风口。
2
风和日丽的初夏之晨，阳光从风口明朗地照进牢房，薛让是被乌鸦的“哑哑”声吵醒的，他朝墙上看去，看见光柱中一个扁长的鸟影正在低头啄食那条肉，便也笑出了乌鸦般干涩的声音。鸟儿霎时惊走，薛让刺啦啦撕下腿上一条更大的血肉，放了上去。
3
薛让离奇消失的消息很快从沧山传下了未离原，那卷羊皮纸若现世，世人都将知道祸首是唐之弥，寻出羊皮纸并销毁便成了唐璁的当务之急。这日，聂氏兄弟再次上了沧山。
自薛让失踪之后，御宪台一面探访搜查，一面加强了沧山的戒备，那直辨堂三步一岗，五步一哨，值守巡逻，不分昼夜。聂氏兄弟纵然武艺冠于当世，也只能每隔两三日，在后半夜的时分趁静伺隙，悄悄入堂翻寻。
薛让的住所在直辨堂的西北，是一间小小的平房，房内只一床、一桌、一椅、一书架。聂氏兄弟上至屋瓦房梁，下至墙角砖缝，都细细查抄过了，却不见半张羊皮纸。在沧山藏了一个月，小聂不耐烦了，道：“爬梁翻窗是盗贼的营生，咱们是刺客，擅长取命，不善窃书，白白在这里浪费时日，不如趁早下山。”
大聂道：“他们对咱们有容身之恩，就趁此时报答了。等拿到羊皮纸回去，咱们离开中焉，隐姓埋名做平民。”
小聂道：“偌大的地盘，谁知道羊皮纸在哪里！”
此时雷电大作，暴雨倾盆，兄弟俩在山洞深处点燃了一堆火，边烤火边说话。大聂道：“直辨堂能有多大？不过百来间房屋，咱们一间一间地搜，不信搜不到。”
小聂道：“直辨堂小，沧山大，他若没有放在堂内，而是往山中藏，怎么找去？”
大聂道：“山中哪里能藏？放在猴子洞还是麻雀窝？”
小聂心中一个念头猛地划过，道：“你还记不记得后山的竹子林？”
大聂一拍手站起来，道：“该死！竟忘了！羊皮纸十有八九就在那里！”
小聂喜出望外，推了大聂往洞外走，道：“不能再拖了，今夜就成事！”当下，两个人头戴斗笠，身穿蓑衣，扮成农人的样子，纵身扎进如注的山雨中，往竹林而去。
深山暗夜，一道接一道的闪电照着聂氏兄弟绕过山路，穿过竹林，到了那片幽谷。但见小竹屋中油灯乱摇，聂氏兄弟走过木桥，却听见一声声女子哭喊，两个人面面相觑，小聂问：“莫不是有人在打她？”
大聂摇摇手，要小聂莫说话，两人轻步走到屋外，只听那哭喊声越发凄厉。大聂守住门，小聂到了窗下，用湿手指把窗纸一角沾软了，再戳一个洞，猫着身子往内瞧，只一眼，他嗖地缩了回来，神色古怪地蹲在窗下，作声不得。
大聂溜过来，凑在他耳边问：“发生了什么事？”
小聂嘴角抽到半边，尴尬道：“她在生孩子。”
大聂也愣住了。兄弟俩你看我，我看你，没了主意。那屋中女子喊哑了嗓子，又在无助地粗喘，小聂于心不忍，道：“屋里就她一个人，连产婆都没有。”
两人默默听那女子在屋内哭，哭不多时，又阵痛难忍，先是零碎呻唤，后是连声惨叫，小聂听得自己也全身痛了，咬牙道：“再禽兽不如，也不能此刻进去搜东西。”
大聂也道：“走！”
两人把剑收回剑鞘，又冲进瓢泼大雨里。天上一道电光石火指引他们的归路，刚走过木桥，忽听头顶惊雷惊颤了天地，一声婴儿的啼哭响彻空谷。
4
足足两月，薛让一直在以身饲鸦。那鸦也是灵性之物，它连着七八日都在风口寻到了食，从此日日如约而来。狱卒并不进这暗臭的牢房，只偶尔从牢门上的小窗窥看薛让的死活，给他丢进一个吃剩的馍。那只盛饭的碗被遗忘在牢中，薛让把碗敲碎了，以锋利的边缘为刃，每日割下一小条肉来，放上风口。他的左腿已残了大半，看得见森森白骨。
两个月后，薛让无法站立了。这日黄昏，他虽然割肉在手，却倒在牢房中间，爬不起来。死亡仿佛在随着夜幕迫近，薛让看着那缕流着鲜血的肉，明白自己已熬不过今夜去。乌鸦在风口停了又走，飞了又来，往返三次都没有得到食物，便将头伸进牢房，看见了一动不动的薛让，和他手中的晚餐。乌鸦凝视了许久，悄悄飞入牢中，停在墙角。薛让在无知无觉地昏睡。乌鸦一个扑腾，轻轻掠到薛让的手边，并不着急低头衔食，而是继续看薛让。薛让闭眼无息，大概已是气绝。乌鸦警惕地看了许久，终于放心去叼那条肉，正在此时，薛让蓦然反掌，将乌鸦抓在了手中。
这是一只通体黝黑的秃鼻乌鸦，长着灰白的尖喙。它中了薛让的陷阱，聒噪不已，用长喙猛啄薛让，而对受尽折磨的薛让来说，这痛已微不足道。他左手紧紧钳住鸦身，将鸦头埋在胸口，不让它出声，再在左手袖上咬下一小片布条，一指长，指头宽。他咬破指尖，在布条上写了一个字，然后将布条绑上鸦足，一松手，惊慌失措的乌鸦叼着从他胸口啄下的肉，展翅逃出了风口。
5
又过了一个月，聂氏兄弟三往幽谷。大聂道：“唐少卿给的时限已至，无论找得到找不到，今夜都要下沧山。”小聂也道：“若找不到，只好请他们另寻高明——董尚书八百门客，多少鸡鸣狗盗之徒！”
兄弟俩直到丑时中，才去了竹屋。正是夜深邃、梦深沉的时分，那女子白日独自照顾婴儿辛苦，已经睡去。小聂悄无声息挑开门闩，闪入房中。这竹屋小巧简朴，只有左右两间，外间三壁都是书柜，临窗放着一张书案，一方坐席，想是薛让的书房。那三壁的书尽是竹简，小聂翻检了半天，不见半张羊皮，便又潜去了里间。
里间是母子的卧房，桌上叠着婴儿的襁褓，小炉里煨着热水，除此别无他物，小聂偷偷打开衣柜摸索了一番，也只有两三件女子的换洗衣裙，他站在地上暗自叹气，忽又心生好奇，蹑手蹑脚地走去床边窥看。
那女子二十出头的年纪，头发挽成的髻早已凌乱，面容清瘦不见血色，却自有雪胎梅骨之质。小聂心道：“人都说薛让冷心冷面，无情寡义，谁知却养了个美人儿在深山，可见也是凡人一个。”又歪头打量女子臂弯中的婴儿，瘀红的皮肤，褶皱的眉眼，实在看不出是像这女子，还是像薛让。
窗外轻轻一声嘀啾，是大聂在呼唤了，小聂这才出了房门。大聂早将屋前屋后都翻检过了，两个人碰面，一见对方的眼色，都知道一无所得，也不吭声，垂头丧气地离开了幽谷。
时值丑末，月明星稀，虽已是夏尽，却山风习习，凉爽宜人。兄弟俩吃了大半个月的苦头，却空手而回，难免消沉，两人都不言语，一前一后地在山路上绕，快到山下时，小聂心有不甘，回头又往直辨堂看了一眼。
直辨堂前，终夜点着一圈火把，犹如一团非人间之焰，在半山腰熊熊燃烧，即使在开元城中也远远得见。火圈中间，五丈高的獬豸铜像魁岸屹立，翘尾昂首，龇牙咧嘴，仿佛誓将人间的一切奸邪吞噬。
小聂站定了，盯着那铜像出神。大聂发觉身后没了脚步，一转头，见小聂动也不动，便折回来问：“怎么了？”
小聂道：“咱们是不是忘了搜一个地方？”
大聂道：“哪里？”
小聂举剑遥遥一指，道：“那尊兽像！”不等大聂说话，他已向回头路走去，“羊皮纸一定在那里！”
寅时刚过，聂氏兄弟到了獬豸的足下，先将黑金石底座看了一回，又围着铜像轻轻敲打了一圈，大聂道：“是实心，藏不进东西。”
小聂却道：“你瞧那大大张开的兽嘴，岂不是藏宝的好地方？”
大聂看着五层楼台高的铜兽，将信将疑道：“薛让有这等心思和能耐？”
小聂道：“若小看了他，输的是我们！”当下将衣衫都束紧了，鞋也脱了，赤足上了铜像。
小聂沿獬豸弯曲的后腿往上攀爬，那兽体刻满了鳞纹，正好给了他搭手与落足的地方，大聂在铜像之下，看着他几个起落，翻上兽背，又沿着兽颈攀了上去。到了兽的后脑，小聂坐在铜鬃毛上，从怀中掏出绳索，一头系上自己的腰，一头打了结，在空中甩一个圆，套入獬豸头上的独角，随即纵身而下，吊在空中，他以足点像，绕到獬豸的嘴前，荡了进去。大聂呼吸闭住了，盯着獬豸头，眼睛眨也不眨。须臾，小聂的半个身子从獬豸嘴里伸了出来，他朝大聂扬手，一沓物事被他紧紧攥在手中。
还没来得及说话，一支箭尖啸而来，落在大聂的身旁。直辨堂的墙头，一个守夜的法吏厉声喝道：“什么人！”
小聂抽剑砍断腰间的绳索，从五丈高处一跃而下，大聂接住他，两人冒着一片箭雨，闪身躲进了大道旁的茂林。当直辨堂大门开启，一队法吏冲出来时，兄弟俩已去得远了。
卯初，唐璁起了床，家妓正在替他束发，家奴进来禀道：“董尚书的门客张迎松、张迎槐在外庭候见。”
唐璁头也不梳了，胡乱挽上去，道：“快请去书房！”
在书房中，聂氏兄弟将寻到羊皮纸的来龙去脉说了一遍，他们还有恻隐之心，怕唐璁找到幽谷里的母子斩草除根，便将这一节略过不提，而唐璁一听是在獬豸嘴里找到羊皮纸的，不由得在心里暗骂：“刁钻油滑的薛獠牙！这促狭主意非他想不出来，还诈我放在同僚心腹处！他那小肚鸡肠，怎会放心交给别人？白白上了他的当，耽误了许多时日！”但羊皮纸到手，到底放了心，他笑着拱手道，“经此二事，唐璁亲眼见识了天下知名刺客的手段，实在是五体投地。唐璁还有一份私心：不知二位肯不肯屈尊留在唐府？董尚书待二位做门客，唐璁愿待二位为兄弟！”
大聂道：“我兄弟二人身份既已暴露，绝不再留中焉，已决意往别处去。”
唐璁露出惋惜之色，问：“什么时候走？”
小聂道：“现在。”
唐璁摇头叹息了一回，道：“天涯遥远，从此再不能见聂家兄弟的风采！”唤道，“家奴呢？”
家奴进门答应，唐璁道：“立刻去做三件事：其一，去马厩牵两匹上好的马，配上金鞍，牵到府门口；其二，备足干粮和酒水，装上马背；其三，吩咐厨下立即做上肴，再速速请谢卿来，我们替尊客送行！”
6
卯正，天蒙蒙亮，礼部尚书殷鹤骑着高头大马，带着四个家奴，去礼部上班，他远远看见礼部门下站着三个人，在浓雾中不甚分明，走得近了，只见当先一人穿深青官服，衣上绣着黑头矛隼，却是大理寺的中等官员，身后两个是小吏，各捧着一个方木匣。
等殷鹤近了前，大理寺官员先长揖道：“大理寺孟伟受谢卿之遣，为殷尚书送来一份厚礼。”
殷鹤奇怪道：“谢卿这是何意？非节非寿，送我什么礼？”
孟伟道：“两颗人头。”
殷鹤险些从马上跌了下来，看了看那两个木匣，只觉方才吃下的阳春面在肚子里翻滚，他起床气不消，怒道：“回去告诉谢卿，有事用笔墨说话！百年礼仪教化之邦，动辄捧着人头满街乱走，成何体统？大清早的，晦不晦气？”
孟伟道：“殷尚书若知道这两颗人头是谁的，就不嫌晦气了。”
殷鹤问：“谁的？”
孟伟道：“是西边项国通缉的刺客，大聂小聂。聂氏兄弟在大焉藏匿多年，西项每次来追讨，出面周旋的是礼部，为难的是殷尚书。如今谢卿终于将二人归案正法，请礼部将两颗人头送还西项，非但两国从此握手言和，殷尚书也少却一件麻烦事。”
殷鹤瞬间转怒为喜，道：“好好好！回去报与谢卿，我改日请他喝酒致谢。”
7
当夜，唐璁带着羊皮纸去见了唐之弥。残暑未消，唐之弥却让唐平在书房中烧了一盆火，他翻阅羊皮纸，一条一条看过去，许多名字和故事本已隐匿在他的记忆深处，此刻却在一沓羊皮上重现了，直看得他汗流浃背，随后，他将羊皮纸抛入火盆，盯着它化作灰烬。
唐之弥道：“我要你们快刀斩乱麻，你们偏偏日旷一日，拖到如今，全然不知夜长梦多的道理。圣上与涅火军明日就要抵达皇城，你们难道非要在圣上的眼底下行事？”
唐璁道：“谢东来和薛让仇深似海，要将薛让折辱个够，不肯让他轻易断命；侄儿又惦记羊皮纸找不到，终究留下隐患，所以耽误了。伯父勿急，侄儿稍后出了唐府就去大理寺狱，明早圣上的马蹄踏进未离原之时，薛让已从世上消失了。”
唐之弥垂了眼帘，从胸腹间长长出一口气，道：“去！”
唐璁从书房出来时，正是夜半，天昏地暗，唐平点着灯笼在前，将他送到大门口。唐璁的家奴已牵了三花马在门外候着，不知怎的，那马猛地鬃毛刺起，立身厉嘶，挣脱了马缰，往巷外逃去，唐璁的怒骂还没来得及出口，忽然满目一片白瞎，一道明晃晃的闪电劈了下来，正中唐府门口的镇宅石狮，又一个焦雷在头顶咫尺炸出巨响，狮子应声四裂，一块尖锐的碎石飞来，恰恰砸上唐璁的额头，他立时血流满脸，肝胆俱破，大叫一声，昏了过去。
唐璁就此一病不起。窗外烈日炎炎，他在房中裹了两床被褥还冷得瑟瑟发抖，神志也不清了，成日双目直瞪，反反复复念叨：“我为唐家！天公勿怪！”家中乱成一团，请了许多医师、和尚、道士来瞧，都不见好，眼见一个月内唐璁已不成人形，家人只好遣家奴去报与他在宁州任节度使的父亲唐之盈，说唐璁已命在旦夕，请他回皇城见临终一面。
谁知家奴去了不到半日，唐之弥亲自来看唐璁。唐璁一见伯父，一个激灵醒转，拉着唐之弥哭了半天，目光也不呆滞了，言语也清楚了，元神归位，家人只好又遣人将家奴追回来，莫让唐之盈虚惊一场。唐璁洗了个澡，吃了两碗饭，喝了一碗汤，整理了衣冠，便向唐之弥发誓道：“侄儿现在就去大理寺狱，今夜不成事，再也无颜见伯父！”
8
离大理寺狱两街之外，有条榆钱巷，两株榆钱树中间，住着一个叫赵秋成的落榜举人，他屡试不中，只好在家中开一个私塾，教书为生。他为人和蔼，束脩礼又收得少，于是街坊四邻的童子都以他为师，开学启蒙。
这日临近中午，他给学童们布置了抄二十句《千字文》的功课，自己出了家门，去街口买菜。童子们一见先生离去，便叽叽喳喳闹腾开了，其中一个带头吆喝了一句，大家呼啦啦一同扔下笔，跑去外边捉雀儿玩。
童子们分工行事，几个捉来蚯蚓，几个在先生的厨下翻到一个扬米去糠的簸箕，在院子中聚了头，把蚯蚓扯成几节，扔在地上，簸箕倒扣上去，用一根小木棍撑起簸箕的一边，木棍上系了细细长绳，他们抓住绳子另一头，藏在屋中门后，悄悄从门缝瞧着外面，单等觅食的雀儿自投罗网。
不多时，一只黑乌鸦出现在了榆钱树的梢头，它用尖喙理了理羽毛，又飞落到地上。房中的童子们大气也不敢出，个个瞪圆了双眼盯着那乌鸦。乌鸦不急不慢地在院中且走且掠，一条被童子们遗落在外的蚯蚓被它衔住吞了，然后，它瞧见了簸箕下几条更大的蚯蚓。
正在此刻，赵秋成提着一篮子菜回来了。他刚走到门口，见院中这架势，便知几个学童又在淘气，只见那乌鸦在小心地、慢慢地往簸箕下挪，他也不惊扰，饶有兴致地看乌鸦如何钻进陷阱。
乌鸦在簸箕外左看右看，把四周观察了半天，终于难挨食物的诱惑，轻巧地跳进簸箕下，童子们眼明手快，将细绳猛地一拉，棍儿倒了，簸箕盖了下来，将乌鸦困在里头。
童子们欢呼着冲了出来，将簸箕围得严严实实，其中一个童子把簸箕掀开一缝，伸手进去抓，其余的童子七嘴八舌地给他出谋鼓劲。那童子大声叫道：“这扁毛畜生还咬我！”童子们都给他壮胆，道：“咬不痛的！快抓出来！”童子好不容易逮住了乌鸦，道：“抓着了！”童子们便将簸箕掀去，那乌鸦果然在童子的手中扑腾不停。
众童子围着那乌鸦看，都惊叹道：“这鸟儿好肥！”
一个童子忽然“咦”了一声，道：“它受伤了吗？怎么缠着布？”
又一个叫道：“是受伤了！那布上有血！”几个人将鸦足上的布解了下来，扔在地上，查看它的足爪，又道，“怎么没有伤痕？它没有受伤吗？”
其中有个叫何思捷的童子却聪慧些，别人见鸦足无事，都去逗乌鸦玩耍，他却低头看那被丢弃的布，心道：“谁会无缘无故把血布缠在乌鸦身上？”便将布条拈起来瞧，歪着头一看，吓道：“这是用血写的字！”
站在门口的赵秋成心念一动，走过来道：“什么字？给我瞧瞧。”
众童子一见先生来了，又笑又叫，撒手放走了乌鸦，纷纷拥进学堂去了，何思捷躲不开，只好将布条递给先生。赵秋成展开布条细看，只一眼，便怔住了。
何思捷问：“先生，这是什么字？”
赵秋成略一沉吟，道：“不是字，就是几道血痕。”
何思捷急道：“我看就像个字！”
赵秋成将布条握成一团，问：“文章抄到哪里了？”
何思捷道：“‘景行维贤，克念作圣’。”
赵秋成道：“回学堂去，抄完了才许回家。”
何思捷垂头丧气回了学堂，赵秋成却将布条揣进怀中，又出了门。
何思捷抄完二十句《千字文》也不见先生回来，便将纸放在书桌上，用镇纸镇了，与学童们一起回了家。母亲早做好了晚饭，见他回来，便招呼他和父亲上桌。何思捷在饭桌上还惦记布条的事，闷闷不乐，母亲见他埋头吃饭，一声不吭，不似平日活泼，便问：“今日又挨先生骂了吗？”
何思捷道：“没有。”
母亲问：“那你怎么不说话？倒像有心事的样子。”
何思捷道：“今日我们看见一只乌鸦脚上绑了一条布，上面用血写了一个字……”
他母亲一吓，打断他：“又是乌鸦又是血！你成日在学堂不读书识字，倒尽遇些瘆人的事！”
他父亲却问：“用血写的字？”
何思捷道：“我瞧就是字，先生非说不是！”
何思捷的父亲何朗是大理寺的狱丞，直管大理寺最机密的“天字号”重牢，对奇闻逸事最是关心，便问：“你看是什么字？”
何思捷道：“我不认得。”
何朗顺手将桌上的两个菜盘子都挪开了，笑道：“你写下来我看看。”
何思捷一见父亲有兴趣，也来了精神，当即用筷子蘸汤，回忆着白日所见，一笔一画，在桌上歪歪扭扭地写下了一个字。
“廌”。
何朗一面吃饭，一面辨认何思捷写下的字，一瞬之后，他忽然停止了咀嚼。
何思捷看着父亲变色的脸，怯怯地问：“这是不是个字？”
何朗来不及回答儿子了，他啪地丢下碗筷，撞开桌凳，冲出屋去，他娘子在后面叫道：“这么慌是做什么？”何朗不应，只留下惊忙的开门、摔门声响。
廌，便是古时神兽獬豸。獬豸能辨是非曲直，能识善恶忠奸，历朝历代的法官皆奉之为执法图腾，在大焉，说到獬豸，无人不想到御宪台，赵秋成亦如是。他一见此字，立时想起御宪台令薛让失踪的传闻，他揣测：“这血字莫不是想向御宪台传递消息？难道是薛台令在求救？”赵秋成不敢怠慢，立刻去御宪台在开元城的公署报告，公署法官见了布条，不敢擅拿主意，又带着赵秋成上了沧山，细细询问因果。
入夜，沧山八百法吏空群而出，直扑开元城。其中两百人分作八队，把守住皇城四面八门，谨防有人悄悄出城；又有百人分散城中，在各街巷游走，监视异动；余人全往赵秋成的住处而来。薛让的亲信、沧山的牢狱头子李昱当先领队，叫道：“以赵家为中心，一家一户、一分一寸地往外搜，一处房顶、一处地室也不许放过！”
赵秋成领着法吏们到了家门口，却见门户大开，灯火通明，他奔进院内，见父母妻儿被两三个人高高吊了起来，为首之人正在一鞭一鞭抽打他的老父，喝问：“赵秋成去了哪里？”他惊慌失色，忙抢上去夺鞭，那为首之人转过头来，却是他的学生何思捷之父。
御宪台和大理寺打过无数次交道，彼此并不陌生，李昱看见了何朗，何朗也看见了李昱，两个人眼神一撞，彼此洞明了一切。怒不可遏的李昱转身，朝着满巷的法吏叫道：“不必搜了！全随我去大理寺狱！”
9
唐璁卧病在床的时日，谢东来不肯独担谋杀的风险，便未对薛让动手，直到唐璁痊愈当夜，两人才凑在一起商量计策。
谢东来道：“我昨日又去牢里看过了，薛让已经不成个人样子。若单单取他的性命，沧山见了尸体上的伤痕，还会知道是我大理寺所为，为今之计，只好毁尸灭迹。”
唐璁思索了片刻，道：“最好莫过用火。一把火连人带房全烧了，向上报一个牢房不慎走水，没有伤亡，谁能想到此事和薛让相干？”
谢东来道：“也只好如此了。”
当夜丑时，两人提了一桶酒，去了薛让的牢房，唐璁打开牢门走进去，唤道：“薛台令？”
薛让向里睡着，不应。
唐璁道：“大理寺处决的罪犯千千万，能让正卿、少卿亲自动手的，薛台令是头一个，足见身份和面子。台令如有遗愿，立时说给唐璁，唐璁尽力去办。”
薛让道：“薛让在世无挂无牵，没有遗愿，倒是唐少卿有家有眷，你的遗愿又将付与谁？”
唐璁看了看站在牢房外的谢东来，谢东来点头，唐璁便将桶中劣酒全倒在地上，走出去，关紧牢门，吹燃火折子，递给谢东来，道：“告慰谢公子的在天之灵，正在此时。”
谢东来一怔，犹豫了一瞬，还是接过了那点星火。
唐璁替他打开牢门上巴掌大的小窗，道：“谢卿只需将火折子从这儿扔进去，这桩异案就算销了。”
谢东来的手有些抖，他握着火折子不动，又道：“薛让失踪之事，早已尽人皆知，万一有人怀疑到我们身上……”
唐璁道：“薛让的仇家何止百千？他清剿前太子党羽，单四五品的官就杀了五六个，家家都有报复的嫌疑，街头巷尾已经传了几十个故事，全不与大理寺相干。”
谢东来问：“有多少人知道薛让在此地？”
唐璁道：“天字牢内知晓薛让身份的，不过三四个人，全是你我十多年的亲信，有谁信不过？”
谢东来道：“大理寺之外，知道的人又有多少？”
唐璁在他耳边模糊道：“除了家中尊长，一个没有。”
谢东来僵硬地将火折子伸入了窗，唐璁见他迟迟不肯丢手，心中不耐烦，口中却娓娓劝道：“半年来，谢卿和唐璁都是心力交乏，今夜之后，咱们都能睡好觉了。”
谢东来听了，下定决心正要放手，忽听走道上响起急促的脚步声，他忽地收回火折子，喝问：“谁？”
一个心腹狱卒急急忙忙奔过来，上气不接下气道：“谢卿且慢动手，御宪台的人找来了！全聚在大理寺门前要人！”
谢东来看唐璁，唐璁看谢东来。谢东来将火折子抛回唐璁，道：“你去看看。”
唐璁道：“谁走漏的风声，我必将他千刀万剐，杀尽三族！”骂骂咧咧去了。
大理寺的正门已被锁上了，唐璁听见门外吵闹不绝，便爬上一棵柏树往外看，满街满巷全是御宪台的人马，上百支火把挥来舞去，要将高墙点燃一般，他怕被看见，慌不迭滑下树来。
大理寺上下也惊动不小，近百名官吏都聚在门边，唐璁四下一看，除了自己，官职最高的是主簿梅刚，便对梅刚道：“外面乱成什么样子了？你出去疏导疏导。”
梅刚得令，领着几十名佩刀狱卒打开大门，御宪台吏看见有人出来，齐声喊道：“交出薛台令来！”
不明就里的梅刚怒道：“御宪台令失踪，和大理寺有什么关系？你们找不到人，却拿大理寺出气！难道如今一阁六部九寺，大理寺最是软柿子不成！”
李昱瞪着梅刚，向左右道：“把人提上来！”
人马分开处，一个气息奄奄的人被法吏们拖了过来，却是大理寺的狱丞何朗。大理寺官吏见自己人受了欺负，纷纷骂道：“御宪台的宵小欺人太甚！大理寺几时被这样骑在头上欺负！”狱卒们拔出刀冲上去夺人，和法吏们打成了一团。
唐璁躲在门后不出面，却吩咐一个小吏从后门出去，报告了治安皇城的骁翊卫。骁翊卫的中郎将郑少彬夜间喝了几壶酒，头昏眼花正要宽衣睡下，一听御宪台、大理寺近千人聚众斗殴，不免火冒三丈，道：“王八和鳖打架，关人什么事？”到底不敢轻视，带着一千骁翊卫到了大理寺门前。
御宪台仗着人多，已将大理寺一众打得落花流水，刚冲进大门要四处搜人，却被骁翊卫横杀出来，拦住了。骁翊卫是甲衣长戈的部队，战力与两边不可同日而语，兵卒们坚盾一分，把御宪台和大理寺的人分隔开来。
李昱用剑指着郑少彬，道：“我们来找寻薛台令，与骁翊卫何干？”
郑少彬道：“你找人也好，找东西也好，和骁翊卫都没关系。可大理寺是朝政重地，骁翊卫有责护卫，任你是谁，都不可乱来。”
李昱道：“薛台令也是国家重臣，如今被大理寺陷害，身陷囹圄，骁翊卫管是不管？”
梅刚的肋骨已被打断了，力争道：“御宪台信口雌黄，何其荒谬！我堂堂国家官署，怎会无缘无故私押重臣？御宪台满城找人之时，大理寺也曾施以援手，谁想到你们却转头迁怒于我们！”
李昱道：“薛台令在不在这里，一搜便知。”
梅刚道：“要搜大理寺，去向圣上讨一纸搜捕令来！”
李昱道：“御宪台不怕见圣上！你们怕不怕？”
大理寺众人无知则无畏，纷纷道：“大理寺也不怕！你们只管找圣上来做主！”
郑少彬就势道：“好好好，御宪台有怨，哪个衙门都解不了，不妨明日上疏，请圣上来了断这桩公案。今夜到此为止，两边兄弟都给少彬一个薄面，先散了吧！”将士们又拉又挡，将御宪台的人劝住了。李昱心知蛮力斗不过骁翊卫，只能另做打算，便向众法吏道：“留下一百个，把大理寺八方围住，每日有谁进有谁出都盯死了，但凡有异动，就来告诉我。”法吏们齐声应了，李昱自打马而驰，口中道：“余下的人，和我去龙朔宫！”
经此一闹，谢东来和唐璁的计划僵死了。他们本想神不知鬼不觉地除了薛让，他日圣上问起，只等御宪台自家报一个“失踪多时，下落不明”，不会有人怀疑到自己身上；纵然圣上追查，也绝查不出所以然，自会不了了之。御宪台早晚有新令到任，薛让之案便要千古悬下，无声无息。可既然御宪台已知薛让在此地，他们便不敢再下手，却又无法将薛让转移，实是进退两难。唐璁气急败坏，全怪在谢东来身上，心中暗骂：“不成器的胆小鼠辈！当断不断，坏了大事！”
次日，唐璁又去找唐之弥拿主意，他原以为要惹唐之弥责怪，谁知唐之弥听了并不动怒，他低头看地上铺的宣城红毯，将毯上绣的鹤羽纹路都细细看了一遍，终于道：“机缘巧合，误到今日，岂非天意？天不叫薛让亡，我又岂敢违背？杀不得，也放不得，且留他在牢里，自生自灭吧。”
唐璁问：“那我们什么也不做了？”
唐之弥反问：“你们还能做成什么事？”
唐璁垂了头，道：“难不成坐以待毙，任凭御宪台去找圣上告状？”
唐之弥长叹一声，道：“御宪台的状纸，送不到圣上眼前。我能做的，也只有这个了。”
唐璁问：“圣上若召见薛让，又该如何？”
唐之弥依旧端详那张地毯，见那仙鹤栩栩如生，仿佛要振翅而出一般。
10
唐之弥所言非假。御宪台的上疏要呈览卫鸯，只有两条路：经凤阁，经内侍监。凤阁有唐之弥权倾朝野，内侍监是甘怀恩一手遮天，两个人通同一气，将上疏之路堵死了，御宪台的官吏们只能空望着似海的龙朔宫，无奈叹息。卫鸯虽已回城两月，却还沉浸在灭亡北凉的成就中，虽然一直不见薛让的人影，也毫不生疑。
这日早朝，御宪台的人堵住了龙朔宫正仪门，要求面见天子，守卫皇宫的骁禁卫得了袁青岳的命令，严阵设防，不敢私自放入一人。如今骁禁卫中掌事的正是袁青岳，卫鸯从皇子到天子，多年来都是袁青岳侍从，深得重用，唐之弥不让唐珝蹚浊流，却找到袁青岳把关。袁家和唐家同为皖州吴郡的名门，有四五代人的交情，自然不会推辞，他一面严防风声落入卫鸯之耳，一面遵从唐之弥的吩咐，瞒住了唐珝。
是时，法吏们在宫门口闹事，一齐道：“御宪台有血疏，请面呈圣上！”
骁禁卫道：“有疏请送往凤阁，转凤阁呈圣上，外臣低品，无诏不得擅入宫门。”
法吏道：“御宪台的上疏被凤阁拦截无数，送不到御前！”
骁禁卫道：“若是无理取闹的上疏，凤阁自然要拦下！”
上朝的百官都从正仪侧门而入，见两边争执愈演愈烈，纷纷侧目，又有法吏高呼：“三品命官被私刑加害，自古闻所未闻，诸公怎能坐视不管？”
大臣们倒是早风闻了薛让失踪，可薛让在朝中的人缘实在不好，一半人已经被他得罪，另一半人担心将来被他得罪，所以见他落难，都袖手旁观。再后来，御宪台自己放出风声，说薛让是因查唐之弥纳贿而受迫害，众臣或惧唐之弥之势，或与唐之弥有旧交，更不肯为薛让出头了，是以全在卫鸯面前闭口不提。
法吏们见群臣置若罔闻，不禁愤慨道：“满朝文武，皆是怀禄贪势、尸位素餐之徒！”他们血性迸发，拔出剑来要往里闯，骁禁卫警告道：“硬闯皇宫，罪同谋逆！”法吏们不肯听，策马挥剑，想要闯破宫门，宫墙之上便伸出一排牛角弓，不容分说射向众吏，弓弦响过，龙首桥下的河水被染成了血色。
11
龙朔宫的骁禁卫也分三等：头等是天子的御前侍卫，出身须是公侯宰相的子孙；次等是天子的仪仗随卫，出身须是高官大员的子孙；末等是皇宫的宫禁宿卫，都是从各州军队中选拔的精兵良将。龙朔宫宫门的守卫陈松江，便是其中的末等。
陈松江从军在芦州，去年被调入龙朔宫当宫门禁卫。他的家，在沧山脚下的一个小山村。陈松江是家中独子，却守卫任重，难以膝下尽孝，双亲在家务农为生。薛让偶尔逛到山下，会去他家买些鲜果蔬菜。前年夏季，未离原遭了蝗灾，农家的田地颗粒无收，薛让自己解囊，把一年的俸禄悉数捐给了一村村民。陈家给儿子写信时，第一封哀诉蝗灾之苦，第二封却感激薛让之仁，陈松江由此记住了薛让的恩德。御宪台闹事时，他迫于职责，将众吏拦在宫外，而当他亲见百十支大羽箭直透众吏的胸膛，而众吏凛然不惧，临死犹呼“公道不存”时，他觉得上天将一份职责落在了他的肩上。
八月初一，是开元城最闷热的时节，卫鸯在龙朔宫再也坐不住，决意去南方的麒瑞宫避暑，听到消息的陈松江当完值，立时出宫，骑着马从御宪台公署前一掠而过，抛下了一个纸团。
御宪台收到消息后，抢在清道的禁军之前出了皇城，一路探查，选定了未离原与宁州交界处的槐树林为埋伏之地。御宪台小吏阿庶年方十七岁，他自出生便没了左臂，五岁时被父母遗弃在沧山的山路上，是御宪台将他抚养长大。薛让怜他命运多舛，带在身边，视如子侄，教他读书做人。阿庶虽然少了一只手，却练就了常人难及的足下功夫，飞檐走壁，如履平地。解救薛让，他最是万死不辞，当他刚攀上巨槐之巅，禁军便奔驰而来。三日三夜，一拨一拨的禁军将树林篦了数遍，都没发现在树梢蜷伏的阿庶。三日后，卫鸯如约而至，阿庶抱着必死的决心跳了下去，而被唐之弥保护得一无所知的唐珝，挡住了袁青岳砍向阿庶的致命一刀，将他带到了卫鸯面前。
12
薛让不知道那点火星为何没有掉下来，但谢东来和唐璁匆匆而去的脚步声暗示他：事情有了转机。他在刺鼻的酒气中睡了七日，狱卒不再送糙饭馊饼，他便吃墙上的土、编席的草，他有舍生为法的信念，也有死中求生的意志，不到烈火在牢中燃起的一刻，他就不放弃重出生天、将一切罪人绳之以法的希望。
天黑了，薛让又看见那只秃鼻乌鸦的影子，它不敢再进牢来，只在风口呱呱乱叫，很快，它被牢门外凌乱的脚步声惊走了。门被打开，一群人高举火把走进牢来，薛让抬起头看，火光闪耀中，他看见了无比震惊的卫鸯，也看见了卫鸯身后的一个侍卫，那个年轻人注视薛让的眼神里充满了惊讶、愤怒、恐惧和忧伤。
薛让在监牢中醒来时，正是由暮入夜的时辰，一束浊光斜射墙上，拳头大的风口灌进干燥的热风，牢外已然是初夏，他早已伤痕累累，连坐直的气力也没有，只望着草席边的一碗糙饭出神。忽然牢房暗了下来，薛让仰起头。
墙上映出一只鸟的影子，那影子被光拉得又细又长堵在风口一动不动。薛让用双手撑起身体看，鸟儿惊觉，展翅而出，影子消失了，风口又透进光来，挟带了几声锉刀似的叫。
薛让重新闭眼，仿佛沉入了睡眠。当墙上的光消散，牢房漆黑一片之时，他又睁开眼，爬向那碗饭，将一把又冷又干的饭挖在手中，再把草席卷成一堆，推到风口下，站上去，把饭塞进了风口。
牢外响起脚步声，薛让把草席扯回原处，刚躺上去，牢门开了，几个狱卒冲过来架起他，拖了出去。
薛让被抛进一间地下水牢，绑在一根柱子上，水只有齐腰深，却冰凉刺骨。他打量这间水牢，角落有一个铁笼，水只淹到笼子的一半，几只小鱼在笼中胡撞乱游，笼子朝上一面却空空敞着。
水一直在上涨，初时在腰，不多时，淹及了胸膛，笼中那群饥肠辘辘的鱼随着节节涨高的水游出牢笼，它们受薛让身上的血腥气引诱，围着薛让开始撕咬。水在薛让的鼻尖处停止了上涨，他只有仰头，才不至于呛水。鱼虽小，却嗜肉，在水下往薛让的伤口里钻，翻皮分筋地钻，血很快从水里一股股冒上来，薛让大叫，有一瞬间险些晕了过去，可是头稍一下垂，便吸进几口污水，他一个激灵醒来，清晰地承受四肢躯干的痛。
所幸不多时，水又开始下降。牢房的一角似乎开了闸口，水流哗啦啦往角落陷去，那群鱼也不免逐流，漂到笼口处时，漩涡将鱼都搅进了笼内。当水降到铁笼一半，又开始缓慢地上涨，如此周而复始。
薛让被群鱼咬噬三遍之后，水牢的门打开了，唐璁负着手走进来，看着伤状惨烈的薛让，快意道：“大理寺被御宪台挖走了许多人，如今人手紧缺，只好请些鸟兽虫鱼帮忙，伺候薛台令，台令瞧这机关如何？”
薛让宁死不输在嘴上，道：“精巧得很，薛让只当大理寺全是碌碌之辈，竟不知还藏有高人。”
唐璁道：“多谢薛台令夸赞，此刑正是唐璁的手笔。食人鱼之多寡，水涨落之缓急，唐璁都亲算过，一来保证鱼儿大快朵颐，二来保证薛台令不致丧命。薛台令前日受蛇刑，今日受鱼刑，正巧可以凑成一词，名曰‘鱼龙混杂’，如何？”
薛让道：“唐少卿千算万算，却独独漏算了一事，薛让固然时日无多，唐少卿也是朝不保夕。”
唐璁道：“愿闻其详。”
薛让道：“羊皮纸。”
唐璁闭了嘴。
薛让揣摩唐璁的脸色，便知羊皮纸未被他找到，道：“唐少卿只抓薛让，却找不到羊皮纸，他日圣上问起薛让的行踪，御宪台的人只要拿出羊皮纸，证明薛让是因查唐相公受贿案而遇害，顺藤摸瓜查起来，唐少卿脱得了干系吗？”
唐璁问：“羊皮纸在哪里？”
薛让道：“薛让进了大理寺狱，自然是出不去了，说也是死，不说也是死。”
唐璁道：“说了，唐璁给薛台令一个痛快；不说，大理寺狱八十一种刑罚要在台令身上轮番试验。台令还是再想想，说是不说。”说完转身走出牢房，向狱卒道：“水速加快些！”
薛让在水牢里濒临死亡。每隔半个时辰，水便淹上鼻尖，鱼便来咬噬他的身体，满牢的血水已经腥不可闻，伤口全被泡腐烂了。他当年被父亲推下马车时跌伤了右膝盖的筋骨，不能久站，却足足在水牢里站了七日。七日之后，唐璁将不肯开口的薛让从水里捞出来，扔回了牢房。
薛让像待宰的豚犬一般在地上喘息，当牢门锁上后，他挣扎着，将草席裹起来，堆在风口下，站上去，伸手一摸风口，那把饭干成了沙粒，他失望地摔倒在地，晕厥了。也不知睡了几天几夜，他忽然觉得耳中有个粗粝的声音在提醒他：“乌鸦喜食腐肉！”
薛让惊醒了。他身上的伤口如爆开的鱼鳞，绽裂着，挂扯着，他试着从右臂撕下一条肉，手一碰，便钻心断肠地痛，薛让不敢叫出声，塞了一把稻草在嘴里咬紧，铁了心用力一撕，一条皮肉被撕了下来。他提起那一指长的血淋淋的肉细看，仿佛在看一条即将下锅的豚肉，他残存的力气被激发，重新站上草席，将肉放进了风口。
2
风和日丽的初夏之晨，阳光从风口明朗地照进牢房，薛让是被乌鸦的“哑哑”声吵醒的，他朝墙上看去，看见光柱中一个扁长的鸟影正在低头啄食那条肉，便也笑出了乌鸦般干涩的声音。鸟儿霎时惊走，薛让刺啦啦撕下腿上一条更大的血肉，放了上去。
3
薛让离奇消失的消息很快从沧山传下了未离原，那卷羊皮纸若现世，世人都将知道祸首是唐之弥，寻出羊皮纸并销毁便成了唐璁的当务之急。这日，聂氏兄弟再次上了沧山。
自薛让失踪之后，御宪台一面探访搜查，一面加强了沧山的戒备，那直辨堂三步一岗，五步一哨，值守巡逻，不分昼夜。聂氏兄弟纵然武艺冠于当世，也只能每隔两三日，在后半夜的时分趁静伺隙，悄悄入堂翻寻。
薛让的住所在直辨堂的西北，是一间小小的平房，房内只一床、一桌、一椅、一书架。聂氏兄弟上至屋瓦房梁，下至墙角砖缝，都细细查抄过了，却不见半张羊皮纸。在沧山藏了一个月，小聂不耐烦了，道：“爬梁翻窗是盗贼的营生，咱们是刺客，擅长取命，不善窃书，白白在这里浪费时日，不如趁早下山。”
大聂道：“他们对咱们有容身之恩，就趁此时报答了。等拿到羊皮纸回去，咱们离开中焉，隐姓埋名做平民。”
小聂道：“偌大的地盘，谁知道羊皮纸在哪里！”
此时雷电大作，暴雨倾盆，兄弟俩在山洞深处点燃了一堆火，边烤火边说话。大聂道：“直辨堂能有多大？不过百来间房屋，咱们一间一间地搜，不信搜不到。”
小聂道：“直辨堂小，沧山大，他若没有放在堂内，而是往山中藏，怎么找去？”
大聂道：“山中哪里能藏？放在猴子洞还是麻雀窝？”
小聂心中一个念头猛地划过，道：“你还记不记得后山的竹子林？”
大聂一拍手站起来，道：“该死！竟忘了！羊皮纸十有八九就在那里！”
小聂喜出望外，推了大聂往洞外走，道：“不能再拖了，今夜就成事！”当下，两个人头戴斗笠，身穿蓑衣，扮成农人的样子，纵身扎进如注的山雨中，往竹林而去。
深山暗夜，一道接一道的闪电照着聂氏兄弟绕过山路，穿过竹林，到了那片幽谷。但见小竹屋中油灯乱摇，聂氏兄弟走过木桥，却听见一声声女子哭喊，两个人面面相觑，小聂问：“莫不是有人在打她？”
大聂摇摇手，要小聂莫说话，两人轻步走到屋外，只听那哭喊声越发凄厉。大聂守住门，小聂到了窗下，用湿手指把窗纸一角沾软了，再戳一个洞，猫着身子往内瞧，只一眼，他嗖地缩了回来，神色古怪地蹲在窗下，作声不得。
大聂溜过来，凑在他耳边问：“发生了什么事？”
小聂嘴角抽到半边，尴尬道：“她在生孩子。”
大聂也愣住了。兄弟俩你看我，我看你，没了主意。那屋中女子喊哑了嗓子，又在无助地粗喘，小聂于心不忍，道：“屋里就她一个人，连产婆都没有。”
两人默默听那女子在屋内哭，哭不多时，又阵痛难忍，先是零碎呻唤，后是连声惨叫，小聂听得自己也全身痛了，咬牙道：“再禽兽不如，也不能此刻进去搜东西。”
大聂也道：“走！”
两人把剑收回剑鞘，又冲进瓢泼大雨里。天上一道电光石火指引他们的归路，刚走过木桥，忽听头顶惊雷惊颤了天地，一声婴儿的啼哭响彻空谷。
4
足足两月，薛让一直在以身饲鸦。那鸦也是灵性之物，它连着七八日都在风口寻到了食，从此日日如约而来。狱卒并不进这暗臭的牢房，只偶尔从牢门上的小窗窥看薛让的死活，给他丢进一个吃剩的馍。那只盛饭的碗被遗忘在牢中，薛让把碗敲碎了，以锋利的边缘为刃，每日割下一小条肉来，放上风口。他的左腿已残了大半，看得见森森白骨。
两个月后，薛让无法站立了。这日黄昏，他虽然割肉在手，却倒在牢房中间，爬不起来。死亡仿佛在随着夜幕迫近，薛让看着那缕流着鲜血的肉，明白自己已熬不过今夜去。乌鸦在风口停了又走，飞了又来，往返三次都没有得到食物，便将头伸进牢房，看见了一动不动的薛让，和他手中的晚餐。乌鸦凝视了许久，悄悄飞入牢中，停在墙角。薛让在无知无觉地昏睡。乌鸦一个扑腾，轻轻掠到薛让的手边，并不着急低头衔食，而是继续看薛让。薛让闭眼无息，大概已是气绝。乌鸦警惕地看了许久，终于放心去叼那条肉，正在此时，薛让蓦然反掌，将乌鸦抓在了手中。
这是一只通体黝黑的秃鼻乌鸦，长着灰白的尖喙。它中了薛让的陷阱，聒噪不已，用长喙猛啄薛让，而对受尽折磨的薛让来说，这痛已微不足道。他左手紧紧钳住鸦身，将鸦头埋在胸口，不让它出声，再在左手袖上咬下一小片布条，一指长，指头宽。他咬破指尖，在布条上写了一个字，然后将布条绑上鸦足，一松手，惊慌失措的乌鸦叼着从他胸口啄下的肉，展翅逃出了风口。
5
又过了一个月，聂氏兄弟三往幽谷。大聂道：“唐少卿给的时限已至，无论找得到找不到，今夜都要下沧山。”小聂也道：“若找不到，只好请他们另寻高明——董尚书八百门客，多少鸡鸣狗盗之徒！”
兄弟俩直到丑时中，才去了竹屋。正是夜深邃、梦深沉的时分，那女子白日独自照顾婴儿辛苦，已经睡去。小聂悄无声息挑开门闩，闪入房中。这竹屋小巧简朴，只有左右两间，外间三壁都是书柜，临窗放着一张书案，一方坐席，想是薛让的书房。那三壁的书尽是竹简，小聂翻检了半天，不见半张羊皮，便又潜去了里间。
里间是母子的卧房，桌上叠着婴儿的襁褓，小炉里煨着热水，除此别无他物，小聂偷偷打开衣柜摸索了一番，也只有两三件女子的换洗衣裙，他站在地上暗自叹气，忽又心生好奇，蹑手蹑脚地走去床边窥看。
那女子二十出头的年纪，头发挽成的髻早已凌乱，面容清瘦不见血色，却自有雪胎梅骨之质。小聂心道：“人都说薛让冷心冷面，无情寡义，谁知却养了个美人儿在深山，可见也是凡人一个。”又歪头打量女子臂弯中的婴儿，瘀红的皮肤，褶皱的眉眼，实在看不出是像这女子，还是像薛让。
窗外轻轻一声嘀啾，是大聂在呼唤了，小聂这才出了房门。大聂早将屋前屋后都翻检过了，两个人碰面，一见对方的眼色，都知道一无所得，也不吭声，垂头丧气地离开了幽谷。
时值丑末，月明星稀，虽已是夏尽，却山风习习，凉爽宜人。兄弟俩吃了大半个月的苦头，却空手而回，难免消沉，两人都不言语，一前一后地在山路上绕，快到山下时，小聂心有不甘，回头又往直辨堂看了一眼。
直辨堂前，终夜点着一圈火把，犹如一团非人间之焰，在半山腰熊熊燃烧，即使在开元城中也远远得见。火圈中间，五丈高的獬豸铜像魁岸屹立，翘尾昂首，龇牙咧嘴，仿佛誓将人间的一切奸邪吞噬。
小聂站定了，盯着那铜像出神。大聂发觉身后没了脚步，一转头，见小聂动也不动，便折回来问：“怎么了？”
小聂道：“咱们是不是忘了搜一个地方？”
大聂道：“哪里？”
小聂举剑遥遥一指，道：“那尊兽像！”不等大聂说话，他已向回头路走去，“羊皮纸一定在那里！”
寅时刚过，聂氏兄弟到了獬豸的足下，先将黑金石底座看了一回，又围着铜像轻轻敲打了一圈，大聂道：“是实心，藏不进东西。”
小聂却道：“你瞧那大大张开的兽嘴，岂不是藏宝的好地方？”
大聂看着五层楼台高的铜兽，将信将疑道：“薛让有这等心思和能耐？”
小聂道：“若小看了他，输的是我们！”当下将衣衫都束紧了，鞋也脱了，赤足上了铜像。
小聂沿獬豸弯曲的后腿往上攀爬，那兽体刻满了鳞纹，正好给了他搭手与落足的地方，大聂在铜像之下，看着他几个起落，翻上兽背，又沿着兽颈攀了上去。到了兽的后脑，小聂坐在铜鬃毛上，从怀中掏出绳索，一头系上自己的腰，一头打了结，在空中甩一个圆，套入獬豸头上的独角，随即纵身而下，吊在空中，他以足点像，绕到獬豸的嘴前，荡了进去。大聂呼吸闭住了，盯着獬豸头，眼睛眨也不眨。须臾，小聂的半个身子从獬豸嘴里伸了出来，他朝大聂扬手，一沓物事被他紧紧攥在手中。
还没来得及说话，一支箭尖啸而来，落在大聂的身旁。直辨堂的墙头，一个守夜的法吏厉声喝道：“什么人！”
小聂抽剑砍断腰间的绳索，从五丈高处一跃而下，大聂接住他，两人冒着一片箭雨，闪身躲进了大道旁的茂林。当直辨堂大门开启，一队法吏冲出来时，兄弟俩已去得远了。
卯初，唐璁起了床，家妓正在替他束发，家奴进来禀道：“董尚书的门客张迎松、张迎槐在外庭候见。”
唐璁头也不梳了，胡乱挽上去，道：“快请去书房！”
在书房中，聂氏兄弟将寻到羊皮纸的来龙去脉说了一遍，他们还有恻隐之心，怕唐璁找到幽谷里的母子斩草除根，便将这一节略过不提，而唐璁一听是在獬豸嘴里找到羊皮纸的，不由得在心里暗骂：“刁钻油滑的薛獠牙！这促狭主意非他想不出来，还诈我放在同僚心腹处！他那小肚鸡肠，怎会放心交给别人？白白上了他的当，耽误了许多时日！”但羊皮纸到手，到底放了心，他笑着拱手道，“经此二事，唐璁亲眼见识了天下知名刺客的手段，实在是五体投地。唐璁还有一份私心：不知二位肯不肯屈尊留在唐府？董尚书待二位做门客，唐璁愿待二位为兄弟！”
大聂道：“我兄弟二人身份既已暴露，绝不再留中焉，已决意往别处去。”
唐璁露出惋惜之色，问：“什么时候走？”
小聂道：“现在。”
唐璁摇头叹息了一回，道：“天涯遥远，从此再不能见聂家兄弟的风采！”唤道，“家奴呢？”
家奴进门答应，唐璁道：“立刻去做三件事：其一，去马厩牵两匹上好的马，配上金鞍，牵到府门口；其二，备足干粮和酒水，装上马背；其三，吩咐厨下立即做上肴，再速速请谢卿来，我们替尊客送行！”
6
卯正，天蒙蒙亮，礼部尚书殷鹤骑着高头大马，带着四个家奴，去礼部上班，他远远看见礼部门下站着三个人，在浓雾中不甚分明，走得近了，只见当先一人穿深青官服，衣上绣着黑头矛隼，却是大理寺的中等官员，身后两个是小吏，各捧着一个方木匣。
等殷鹤近了前，大理寺官员先长揖道：“大理寺孟伟受谢卿之遣，为殷尚书送来一份厚礼。”
殷鹤奇怪道：“谢卿这是何意？非节非寿，送我什么礼？”
孟伟道：“两颗人头。”
殷鹤险些从马上跌了下来，看了看那两个木匣，只觉方才吃下的阳春面在肚子里翻滚，他起床气不消，怒道：“回去告诉谢卿，有事用笔墨说话！百年礼仪教化之邦，动辄捧着人头满街乱走，成何体统？大清早的，晦不晦气？”
孟伟道：“殷尚书若知道这两颗人头是谁的，就不嫌晦气了。”
殷鹤问：“谁的？”
孟伟道：“是西边项国通缉的刺客，大聂小聂。聂氏兄弟在大焉藏匿多年，西项每次来追讨，出面周旋的是礼部，为难的是殷尚书。如今谢卿终于将二人归案正法，请礼部将两颗人头送还西项，非但两国从此握手言和，殷尚书也少却一件麻烦事。”
殷鹤瞬间转怒为喜，道：“好好好！回去报与谢卿，我改日请他喝酒致谢。”
7
当夜，唐璁带着羊皮纸去见了唐之弥。残暑未消，唐之弥却让唐平在书房中烧了一盆火，他翻阅羊皮纸，一条一条看过去，许多名字和故事本已隐匿在他的记忆深处，此刻却在一沓羊皮上重现了，直看得他汗流浃背，随后，他将羊皮纸抛入火盆，盯着它化作灰烬。
唐之弥道：“我要你们快刀斩乱麻，你们偏偏日旷一日，拖到如今，全然不知夜长梦多的道理。圣上与涅火军明日就要抵达皇城，你们难道非要在圣上的眼底下行事？”
唐璁道：“谢东来和薛让仇深似海，要将薛让折辱个够，不肯让他轻易断命；侄儿又惦记羊皮纸找不到，终究留下隐患，所以耽误了。伯父勿急，侄儿稍后出了唐府就去大理寺狱，明早圣上的马蹄踏进未离原之时，薛让已从世上消失了。”
唐之弥垂了眼帘，从胸腹间长长出一口气，道：“去！”
唐璁从书房出来时，正是夜半，天昏地暗，唐平点着灯笼在前，将他送到大门口。唐璁的家奴已牵了三花马在门外候着，不知怎的，那马猛地鬃毛刺起，立身厉嘶，挣脱了马缰，往巷外逃去，唐璁的怒骂还没来得及出口，忽然满目一片白瞎，一道明晃晃的闪电劈了下来，正中唐府门口的镇宅石狮，又一个焦雷在头顶咫尺炸出巨响，狮子应声四裂，一块尖锐的碎石飞来，恰恰砸上唐璁的额头，他立时血流满脸，肝胆俱破，大叫一声，昏了过去。
唐璁就此一病不起。窗外烈日炎炎，他在房中裹了两床被褥还冷得瑟瑟发抖，神志也不清了，成日双目直瞪，反反复复念叨：“我为唐家！天公勿怪！”家中乱成一团，请了许多医师、和尚、道士来瞧，都不见好，眼见一个月内唐璁已不成人形，家人只好遣家奴去报与他在宁州任节度使的父亲唐之盈，说唐璁已命在旦夕，请他回皇城见临终一面。
谁知家奴去了不到半日，唐之弥亲自来看唐璁。唐璁一见伯父，一个激灵醒转，拉着唐之弥哭了半天，目光也不呆滞了，言语也清楚了，元神归位，家人只好又遣人将家奴追回来，莫让唐之盈虚惊一场。唐璁洗了个澡，吃了两碗饭，喝了一碗汤，整理了衣冠，便向唐之弥发誓道：“侄儿现在就去大理寺狱，今夜不成事，再也无颜见伯父！”
8
离大理寺狱两街之外，有条榆钱巷，两株榆钱树中间，住着一个叫赵秋成的落榜举人，他屡试不中，只好在家中开一个私塾，教书为生。他为人和蔼，束脩礼又收得少，于是街坊四邻的童子都以他为师，开学启蒙。
这日临近中午，他给学童们布置了抄二十句《千字文》的功课，自己出了家门，去街口买菜。童子们一见先生离去，便叽叽喳喳闹腾开了，其中一个带头吆喝了一句，大家呼啦啦一同扔下笔，跑去外边捉雀儿玩。
童子们分工行事，几个捉来蚯蚓，几个在先生的厨下翻到一个扬米去糠的簸箕，在院子中聚了头，把蚯蚓扯成几节，扔在地上，簸箕倒扣上去，用一根小木棍撑起簸箕的一边，木棍上系了细细长绳，他们抓住绳子另一头，藏在屋中门后，悄悄从门缝瞧着外面，单等觅食的雀儿自投罗网。
不多时，一只黑乌鸦出现在了榆钱树的梢头，它用尖喙理了理羽毛，又飞落到地上。房中的童子们大气也不敢出，个个瞪圆了双眼盯着那乌鸦。乌鸦不急不慢地在院中且走且掠，一条被童子们遗落在外的蚯蚓被它衔住吞了，然后，它瞧见了簸箕下几条更大的蚯蚓。
正在此刻，赵秋成提着一篮子菜回来了。他刚走到门口，见院中这架势，便知几个学童又在淘气，只见那乌鸦在小心地、慢慢地往簸箕下挪，他也不惊扰，饶有兴致地看乌鸦如何钻进陷阱。
乌鸦在簸箕外左看右看，把四周观察了半天，终于难挨食物的诱惑，轻巧地跳进簸箕下，童子们眼明手快，将细绳猛地一拉，棍儿倒了，簸箕盖了下来，将乌鸦困在里头。
童子们欢呼着冲了出来，将簸箕围得严严实实，其中一个童子把簸箕掀开一缝，伸手进去抓，其余的童子七嘴八舌地给他出谋鼓劲。那童子大声叫道：“这扁毛畜生还咬我！”童子们都给他壮胆，道：“咬不痛的！快抓出来！”童子好不容易逮住了乌鸦，道：“抓着了！”童子们便将簸箕掀去，那乌鸦果然在童子的手中扑腾不停。
众童子围着那乌鸦看，都惊叹道：“这鸟儿好肥！”
一个童子忽然“咦”了一声，道：“它受伤了吗？怎么缠着布？”
又一个叫道：“是受伤了！那布上有血！”几个人将鸦足上的布解了下来，扔在地上，查看它的足爪，又道，“怎么没有伤痕？它没有受伤吗？”
其中有个叫何思捷的童子却聪慧些，别人见鸦足无事，都去逗乌鸦玩耍，他却低头看那被丢弃的布，心道：“谁会无缘无故把血布缠在乌鸦身上？”便将布条拈起来瞧，歪着头一看，吓道：“这是用血写的字！”
站在门口的赵秋成心念一动，走过来道：“什么字？给我瞧瞧。”
众童子一见先生来了，又笑又叫，撒手放走了乌鸦，纷纷拥进学堂去了，何思捷躲不开，只好将布条递给先生。赵秋成展开布条细看，只一眼，便怔住了。
何思捷问：“先生，这是什么字？”
赵秋成略一沉吟，道：“不是字，就是几道血痕。”
何思捷急道：“我看就像个字！”
赵秋成将布条握成一团，问：“文章抄到哪里了？”
何思捷道：“‘景行维贤，克念作圣’。”
赵秋成道：“回学堂去，抄完了才许回家。”
何思捷垂头丧气回了学堂，赵秋成却将布条揣进怀中，又出了门。
何思捷抄完二十句《千字文》也不见先生回来，便将纸放在书桌上，用镇纸镇了，与学童们一起回了家。母亲早做好了晚饭，见他回来，便招呼他和父亲上桌。何思捷在饭桌上还惦记布条的事，闷闷不乐，母亲见他埋头吃饭，一声不吭，不似平日活泼，便问：“今日又挨先生骂了吗？”
何思捷道：“没有。”
母亲问：“那你怎么不说话？倒像有心事的样子。”
何思捷道：“今日我们看见一只乌鸦脚上绑了一条布，上面用血写了一个字……”
他母亲一吓，打断他：“又是乌鸦又是血！你成日在学堂不读书识字，倒尽遇些瘆人的事！”
他父亲却问：“用血写的字？”
何思捷道：“我瞧就是字，先生非说不是！”
何思捷的父亲何朗是大理寺的狱丞，直管大理寺最机密的“天字号”重牢，对奇闻逸事最是关心，便问：“你看是什么字？”
何思捷道：“我不认得。”
何朗顺手将桌上的两个菜盘子都挪开了，笑道：“你写下来我看看。”
何思捷一见父亲有兴趣，也来了精神，当即用筷子蘸汤，回忆着白日所见，一笔一画，在桌上歪歪扭扭地写下了一个字。
“廌”。
何朗一面吃饭，一面辨认何思捷写下的字，一瞬之后，他忽然停止了咀嚼。
何思捷看着父亲变色的脸，怯怯地问：“这是不是个字？”
何朗来不及回答儿子了，他啪地丢下碗筷，撞开桌凳，冲出屋去，他娘子在后面叫道：“这么慌是做什么？”何朗不应，只留下惊忙的开门、摔门声响。
廌，便是古时神兽獬豸。獬豸能辨是非曲直，能识善恶忠奸，历朝历代的法官皆奉之为执法图腾，在大焉，说到獬豸，无人不想到御宪台，赵秋成亦如是。他一见此字，立时想起御宪台令薛让失踪的传闻，他揣测：“这血字莫不是想向御宪台传递消息？难道是薛台令在求救？”赵秋成不敢怠慢，立刻去御宪台在开元城的公署报告，公署法官见了布条，不敢擅拿主意，又带着赵秋成上了沧山，细细询问因果。
入夜，沧山八百法吏空群而出，直扑开元城。其中两百人分作八队，把守住皇城四面八门，谨防有人悄悄出城；又有百人分散城中，在各街巷游走，监视异动；余人全往赵秋成的住处而来。薛让的亲信、沧山的牢狱头子李昱当先领队，叫道：“以赵家为中心，一家一户、一分一寸地往外搜，一处房顶、一处地室也不许放过！”
赵秋成领着法吏们到了家门口，却见门户大开，灯火通明，他奔进院内，见父母妻儿被两三个人高高吊了起来，为首之人正在一鞭一鞭抽打他的老父，喝问：“赵秋成去了哪里？”他惊慌失色，忙抢上去夺鞭，那为首之人转过头来，却是他的学生何思捷之父。
御宪台和大理寺打过无数次交道，彼此并不陌生，李昱看见了何朗，何朗也看见了李昱，两个人眼神一撞，彼此洞明了一切。怒不可遏的李昱转身，朝着满巷的法吏叫道：“不必搜了！全随我去大理寺狱！”
9
唐璁卧病在床的时日，谢东来不肯独担谋杀的风险，便未对薛让动手，直到唐璁痊愈当夜，两人才凑在一起商量计策。
谢东来道：“我昨日又去牢里看过了，薛让已经不成个人样子。若单单取他的性命，沧山见了尸体上的伤痕，还会知道是我大理寺所为，为今之计，只好毁尸灭迹。”
唐璁思索了片刻，道：“最好莫过用火。一把火连人带房全烧了，向上报一个牢房不慎走水，没有伤亡，谁能想到此事和薛让相干？”
谢东来道：“也只好如此了。”
当夜丑时，两人提了一桶酒，去了薛让的牢房，唐璁打开牢门走进去，唤道：“薛台令？”
薛让向里睡着，不应。
唐璁道：“大理寺处决的罪犯千千万，能让正卿、少卿亲自动手的，薛台令是头一个，足见身份和面子。台令如有遗愿，立时说给唐璁，唐璁尽力去办。”
薛让道：“薛让在世无挂无牵，没有遗愿，倒是唐少卿有家有眷，你的遗愿又将付与谁？”
唐璁看了看站在牢房外的谢东来，谢东来点头，唐璁便将桶中劣酒全倒在地上，走出去，关紧牢门，吹燃火折子，递给谢东来，道：“告慰谢公子的在天之灵，正在此时。”
谢东来一怔，犹豫了一瞬，还是接过了那点星火。
唐璁替他打开牢门上巴掌大的小窗，道：“谢卿只需将火折子从这儿扔进去，这桩异案就算销了。”
谢东来的手有些抖，他握着火折子不动，又道：“薛让失踪之事，早已尽人皆知，万一有人怀疑到我们身上……”
唐璁道：“薛让的仇家何止百千？他清剿前太子党羽，单四五品的官就杀了五六个，家家都有报复的嫌疑，街头巷尾已经传了几十个故事，全不与大理寺相干。”
谢东来问：“有多少人知道薛让在此地？”
唐璁道：“天字牢内知晓薛让身份的，不过三四个人，全是你我十多年的亲信，有谁信不过？”
谢东来道：“大理寺之外，知道的人又有多少？”
唐璁在他耳边模糊道：“除了家中尊长，一个没有。”
谢东来僵硬地将火折子伸入了窗，唐璁见他迟迟不肯丢手，心中不耐烦，口中却娓娓劝道：“半年来，谢卿和唐璁都是心力交乏，今夜之后，咱们都能睡好觉了。”
谢东来听了，下定决心正要放手，忽听走道上响起急促的脚步声，他忽地收回火折子，喝问：“谁？”
一个心腹狱卒急急忙忙奔过来，上气不接下气道：“谢卿且慢动手，御宪台的人找来了！全聚在大理寺门前要人！”
谢东来看唐璁，唐璁看谢东来。谢东来将火折子抛回唐璁，道：“你去看看。”
唐璁道：“谁走漏的风声，我必将他千刀万剐，杀尽三族！”骂骂咧咧去了。
大理寺的正门已被锁上了，唐璁听见门外吵闹不绝，便爬上一棵柏树往外看，满街满巷全是御宪台的人马，上百支火把挥来舞去，要将高墙点燃一般，他怕被看见，慌不迭滑下树来。
大理寺上下也惊动不小，近百名官吏都聚在门边，唐璁四下一看，除了自己，官职最高的是主簿梅刚，便对梅刚道：“外面乱成什么样子了？你出去疏导疏导。”
梅刚得令，领着几十名佩刀狱卒打开大门，御宪台吏看见有人出来，齐声喊道：“交出薛台令来！”
不明就里的梅刚怒道：“御宪台令失踪，和大理寺有什么关系？你们找不到人，却拿大理寺出气！难道如今一阁六部九寺，大理寺最是软柿子不成！”
李昱瞪着梅刚，向左右道：“把人提上来！”
人马分开处，一个气息奄奄的人被法吏们拖了过来，却是大理寺的狱丞何朗。大理寺官吏见自己人受了欺负，纷纷骂道：“御宪台的宵小欺人太甚！大理寺几时被这样骑在头上欺负！”狱卒们拔出刀冲上去夺人，和法吏们打成了一团。
唐璁躲在门后不出面，却吩咐一个小吏从后门出去，报告了治安皇城的骁翊卫。骁翊卫的中郎将郑少彬夜间喝了几壶酒，头昏眼花正要宽衣睡下，一听御宪台、大理寺近千人聚众斗殴，不免火冒三丈，道：“王八和鳖打架，关人什么事？”到底不敢轻视，带着一千骁翊卫到了大理寺门前。
御宪台仗着人多，已将大理寺一众打得落花流水，刚冲进大门要四处搜人，却被骁翊卫横杀出来，拦住了。骁翊卫是甲衣长戈的部队，战力与两边不可同日而语，兵卒们坚盾一分，把御宪台和大理寺的人分隔开来。
李昱用剑指着郑少彬，道：“我们来找寻薛台令，与骁翊卫何干？”
郑少彬道：“你找人也好，找东西也好，和骁翊卫都没关系。可大理寺是朝政重地，骁翊卫有责护卫，任你是谁，都不可乱来。”
李昱道：“薛台令也是国家重臣，如今被大理寺陷害，身陷囹圄，骁翊卫管是不管？”
梅刚的肋骨已被打断了，力争道：“御宪台信口雌黄，何其荒谬！我堂堂国家官署，怎会无缘无故私押重臣？御宪台满城找人之时，大理寺也曾施以援手，谁想到你们却转头迁怒于我们！”
李昱道：“薛台令在不在这里，一搜便知。”
梅刚道：“要搜大理寺，去向圣上讨一纸搜捕令来！”
李昱道：“御宪台不怕见圣上！你们怕不怕？”
大理寺众人无知则无畏，纷纷道：“大理寺也不怕！你们只管找圣上来做主！”
郑少彬就势道：“好好好，御宪台有怨，哪个衙门都解不了，不妨明日上疏，请圣上来了断这桩公案。今夜到此为止，两边兄弟都给少彬一个薄面，先散了吧！”将士们又拉又挡，将御宪台的人劝住了。李昱心知蛮力斗不过骁翊卫，只能另做打算，便向众法吏道：“留下一百个，把大理寺八方围住，每日有谁进有谁出都盯死了，但凡有异动，就来告诉我。”法吏们齐声应了，李昱自打马而驰，口中道：“余下的人，和我去龙朔宫！”
经此一闹，谢东来和唐璁的计划僵死了。他们本想神不知鬼不觉地除了薛让，他日圣上问起，只等御宪台自家报一个“失踪多时，下落不明”，不会有人怀疑到自己身上；纵然圣上追查，也绝查不出所以然，自会不了了之。御宪台早晚有新令到任，薛让之案便要千古悬下，无声无息。可既然御宪台已知薛让在此地，他们便不敢再下手，却又无法将薛让转移，实是进退两难。唐璁气急败坏，全怪在谢东来身上，心中暗骂：“不成器的胆小鼠辈！当断不断，坏了大事！”
次日，唐璁又去找唐之弥拿主意，他原以为要惹唐之弥责怪，谁知唐之弥听了并不动怒，他低头看地上铺的宣城红毯，将毯上绣的鹤羽纹路都细细看了一遍，终于道：“机缘巧合，误到今日，岂非天意？天不叫薛让亡，我又岂敢违背？杀不得，也放不得，且留他在牢里，自生自灭吧。”
唐璁问：“那我们什么也不做了？”
唐之弥反问：“你们还能做成什么事？”
唐璁垂了头，道：“难不成坐以待毙，任凭御宪台去找圣上告状？”
唐之弥长叹一声，道：“御宪台的状纸，送不到圣上眼前。我能做的，也只有这个了。”
唐璁问：“圣上若召见薛让，又该如何？”
唐之弥依旧端详那张地毯，见那仙鹤栩栩如生，仿佛要振翅而出一般。
10
唐之弥所言非假。御宪台的上疏要呈览卫鸯，只有两条路：经凤阁，经内侍监。凤阁有唐之弥权倾朝野，内侍监是甘怀恩一手遮天，两个人通同一气，将上疏之路堵死了，御宪台的官吏们只能空望着似海的龙朔宫，无奈叹息。卫鸯虽已回城两月，却还沉浸在灭亡北凉的成就中，虽然一直不见薛让的人影，也毫不生疑。
这日早朝，御宪台的人堵住了龙朔宫正仪门，要求面见天子，守卫皇宫的骁禁卫得了袁青岳的命令，严阵设防，不敢私自放入一人。如今骁禁卫中掌事的正是袁青岳，卫鸯从皇子到天子，多年来都是袁青岳侍从，深得重用，唐之弥不让唐珝蹚浊流，却找到袁青岳把关。袁家和唐家同为皖州吴郡的名门，有四五代人的交情，自然不会推辞，他一面严防风声落入卫鸯之耳，一面遵从唐之弥的吩咐，瞒住了唐珝。
是时，法吏们在宫门口闹事，一齐道：“御宪台有血疏，请面呈圣上！”
骁禁卫道：“有疏请送往凤阁，转凤阁呈圣上，外臣低品，无诏不得擅入宫门。”
法吏道：“御宪台的上疏被凤阁拦截无数，送不到御前！”
骁禁卫道：“若是无理取闹的上疏，凤阁自然要拦下！”
上朝的百官都从正仪侧门而入，见两边争执愈演愈烈，纷纷侧目，又有法吏高呼：“三品命官被私刑加害，自古闻所未闻，诸公怎能坐视不管？”
大臣们倒是早风闻了薛让失踪，可薛让在朝中的人缘实在不好，一半人已经被他得罪，另一半人担心将来被他得罪，所以见他落难，都袖手旁观。再后来，御宪台自己放出风声，说薛让是因查唐之弥纳贿而受迫害，众臣或惧唐之弥之势，或与唐之弥有旧交，更不肯为薛让出头了，是以全在卫鸯面前闭口不提。
法吏们见群臣置若罔闻，不禁愤慨道：“满朝文武，皆是怀禄贪势、尸位素餐之徒！”他们血性迸发，拔出剑来要往里闯，骁禁卫警告道：“硬闯皇宫，罪同谋逆！”法吏们不肯听，策马挥剑，想要闯破宫门，宫墙之上便伸出一排牛角弓，不容分说射向众吏，弓弦响过，龙首桥下的河水被染成了血色。
11
龙朔宫的骁禁卫也分三等：头等是天子的御前侍卫，出身须是公侯宰相的子孙；次等是天子的仪仗随卫，出身须是高官大员的子孙；末等是皇宫的宫禁宿卫，都是从各州军队中选拔的精兵良将。龙朔宫宫门的守卫陈松江，便是其中的末等。
陈松江从军在芦州，去年被调入龙朔宫当宫门禁卫。他的家，在沧山脚下的一个小山村。陈松江是家中独子，却守卫任重，难以膝下尽孝，双亲在家务农为生。薛让偶尔逛到山下，会去他家买些鲜果蔬菜。前年夏季，未离原遭了蝗灾，农家的田地颗粒无收，薛让自己解囊，把一年的俸禄悉数捐给了一村村民。陈家给儿子写信时，第一封哀诉蝗灾之苦，第二封却感激薛让之仁，陈松江由此记住了薛让的恩德。御宪台闹事时，他迫于职责，将众吏拦在宫外，而当他亲见百十支大羽箭直透众吏的胸膛，而众吏凛然不惧，临死犹呼“公道不存”时，他觉得上天将一份职责落在了他的肩上。
八月初一，是开元城最闷热的时节，卫鸯在龙朔宫再也坐不住，决意去南方的麒瑞宫避暑，听到消息的陈松江当完值，立时出宫，骑着马从御宪台公署前一掠而过，抛下了一个纸团。
御宪台收到消息后，抢在清道的禁军之前出了皇城，一路探查，选定了未离原与宁州交界处的槐树林为埋伏之地。御宪台小吏阿庶年方十七岁，他自出生便没了左臂，五岁时被父母遗弃在沧山的山路上，是御宪台将他抚养长大。薛让怜他命运多舛，带在身边，视如子侄，教他读书做人。阿庶虽然少了一只手，却练就了常人难及的足下功夫，飞檐走壁，如履平地。解救薛让，他最是万死不辞，当他刚攀上巨槐之巅，禁军便奔驰而来。三日三夜，一拨一拨的禁军将树林篦了数遍，都没发现在树梢蜷伏的阿庶。三日后，卫鸯如约而至，阿庶抱着必死的决心跳了下去，而被唐之弥保护得一无所知的唐珝，挡住了袁青岳砍向阿庶的致命一刀，将他带到了卫鸯面前。
12
薛让不知道那点火星为何没有掉下来，但谢东来和唐璁匆匆而去的脚步声暗示他：事情有了转机。他在刺鼻的酒气中睡了七日，狱卒不再送糙饭馊饼，他便吃墙上的土、编席的草，他有舍生为法的信念，也有死中求生的意志，不到烈火在牢中燃起的一刻，他就不放弃重出生天、将一切罪人绳之以法的希望。
天黑了，薛让又看见那只秃鼻乌鸦的影子，它不敢再进牢来，只在风口呱呱乱叫，很快，它被牢门外凌乱的脚步声惊走了。门被打开，一群人高举火把走进牢来，薛让抬起头看，火光闪耀中，他看见了无比震惊的卫鸯，也看见了卫鸯身后的一个侍卫，那个年轻人注视薛让的眼神里充满了惊讶、愤怒、恐惧和忧伤。
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