第七章：狩猎大会
维罗妮卡伯爵对于约瑟夫的要求相当严苛。约瑟夫和科迪所需要学习的内容有所不同，并且更为繁重：除了魔法、格斗术与防身术，还有宫廷礼仪、历史、修辞等课程。起初科迪被要求和约瑟夫一起学习这方面的内容，但他更专注于剑术，维罗妮卡伯爵本人也认为科迪不适合这些方面的知识。
维罗妮卡伯爵府中偶尔会有客人来访，一般情况下伯爵都会令约瑟夫陪同——科迪受不了这样的繁文缛节，约瑟夫的外表本身也占据优势。这样的生活持续了一个月左右，维罗妮卡伯爵久违的空闲下来，在早晨邀请约瑟夫和科迪至会客室一晤。
“你们应该没有听说。”维罗妮卡伯爵啜饮着花茶：“不过这是鲁内斯王国的传统，每三年国王陛下都会举行一次狩猎大会，以显示国家的武力与威严。今年恰巧是第三年，法德陛下决定在三天后的塞夫鲁狩猎场举办狩猎大会，四军将可以携带不超过四名随从参与。”
“因此我们需要做什么样的准备？”约瑟夫问道。
维罗妮卡伯爵撩起耳边的秀发：“所谓的准备我认为对你们而言是毫无必要的，狩猎大会本身的内容就是马上骑射，这一个月来你们在各方面都有所长进，因此这几乎算不上挑战；另外一点就是在大会中不违背礼仪，这一点我也相信你们能做到。”
“我的箭术准头可不高。”科迪闷闷地说道。
“那是由于你心不在焉。”维罗妮卡伯爵批评着科迪：“总之你们两人都必须参加，这是命令。上一次的狩猎大会，也是我第一次参加，由于没有任何随行人员，几乎在贵族们面前大受讥诮，我可不希望你们两个再让我难堪。”
“国王也会出席吗？”科迪突然问道，如若是这样，狩猎大会不失为抛头露面的大好机会。
“法德陛下每一届狩猎大会都会亲临。”维罗妮卡伯爵已经摸透了科迪的心思：“事实上，狩猎大会本身就是一次机会，如果得到其他贵族甚至于陛下的关注，得到提拔就是必然的。”
“可我完全不会使用弓箭。”约瑟夫绝望般地说道：“伯爵大人，我能不能不参与……”
“不行。”维罗妮卡伯爵断然拒绝：“我的本意就是由你和科迪分工，一文一武。总之，科迪负责在狩猎场中驰骋，你呢，负责应付那些贵族们。”维罗妮卡伯爵上下打量了约瑟夫一眼：“唯一可惜的是气质不够成熟，否则可以冒充我的男友。”
最后一句话是维罗妮卡伯爵对约瑟夫的惯用调侃——这一个月来，她已经完全掌握了约瑟夫的弱点。
不出所料，约瑟夫两颊微红，但始终不恼火。维罗妮卡伯爵微微一笑：“大致的情况已经告诉你们了，在狩猎大会的当天，你们可要尽力完成各自的任务。”
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三天后，王家骑士团簇拥着国王的车队，浩浩荡荡地向西部的塞夫鲁狩猎场进发。在国王的銮舆后，是伊弗列姆王子的舆驾；四将军的马车紧随其后，居中的是德里克公爵及其儿子赛思的马车；克里夫侯爵居于其左，奥尔森侯爵居于其右，维罗妮卡伯爵居于最右；再向后是四大家族中霍克艾家族的马车，由于威廉公爵英年早逝，只得由长子弗鲁迪出席；之后的十余辆马车，则是其他大大小小的贵族，不过最低的爵位也是伯爵。
车队一路西行，花费了半日时间才到达塞夫鲁狩猎场——这是鲁内斯王国规模最大的狩猎场，是王族的财产。王家骑士团迅速扎好行营，国王和王子的营帐居于重重包围之中，并且由精锐中的精锐负责防卫工作。四将军的营帐规格仅次于国王和王子。在营帐的中心，升起鲁内斯王国的旗帜，旗帜上用金丝绣着宛如张开双翼的丹鸟的图案。
狩猎大会预期开展三天，第二天才是真正的狩猎大赛。第一天的下午则是休整和准备工作的进行，更重要的是晚宴。
晚宴固然丰盛，但约瑟夫的心思却不在美食之上。由于狩猎大会相当自由，贵族们正在四处穿梭着。宴会值得注意的地方实在太多，克里夫侯爵正在和德里克公爵商讨着什么，德里克公爵的儿子赛思则与霍克艾家族的代表人弗鲁迪谈天，维罗妮卡伯爵刚从法德陛下身边回来，而伊弗列姆王子却不见了踪影。
“伯爵大人。”约瑟夫的疑问太多，忍不住要弄明白：“艾瑞珂公主为什么没有出席本次狩猎大会？”
维罗妮卡伯爵呵呵地笑着：“那当然是有原因的，总之，公主殿下是个十足的美人，她未能出席的确是个遗憾。”
“我不是这个意思。”约瑟夫徒劳地辩解道：“而且伊弗列姆王子也突然间就消失了。”
“伊弗列姆王子的天性如此，”维罗妮卡伯爵淡淡地说道：“作为未来的领导人，这种性格不知是好是坏。不过，在目前的年龄，王子殿下不谙世事也无可厚非。”
正当此时，克里夫侯爵从德里克公爵处走来，手臂向前微屈笑道：“维罗妮卡伯爵，陛下的红人，真是很久不见了。”
“克里夫侯爵居然会费心从南方赶回王都，实在难得。”维罗妮卡伯爵的语气有些生硬。
“毕竟我也在受邀请之列，”克里夫侯爵放下酒杯：“我可不敢拂了陛下的面子，更何况我的确想念王都的风景了。这两位是？”克里夫侯爵伸出手来，等待着维罗妮卡伯爵的介绍。
“约瑟夫，我的表弟。”维罗妮卡伯爵保持着应有的礼节：“科迪，我的下属，也是我堂弟的好友。”
“你好。”克里夫侯爵只向约瑟夫致意，约瑟夫握了握他的手——这双手何其柔软白皙，手指上套满了玉戒或宝石戒指。靠近细看，才发现克里夫侯爵虽然已进中年，但面容和二十岁的年轻人并无差异，时间似乎没有令他衰老。约瑟夫还注意到，侯爵的长袍的花纹相当繁复。
“哦，你也注意到了。”克里夫侯爵展示着袍服上的花纹：“这是象征着杨家族的古老纹章，它的历史和鲁内斯王国一般悠久。”侯爵的语气明显有些居高临下。
约瑟夫压抑着不满：“恕我冒昧，能否请教一下这枚纹章的意义？我实在很好奇——”
克里夫侯爵好像异常满意，将约瑟夫的言论视作谄媚：“虽然年轻，但不得不称赞你的眼光。这枚纹章独特的造型代表着它丰富的含义：财富、权力、地位、名誉、尊严、生命。简而言之，它是不可磨灭的、作为古老的证明。”
“侯爵先生，您应该不是来此自夸的吧。”维罗妮卡伯爵神情不悦，在旁出言提醒。
“哦，的确如此。”克里夫侯爵回转过身子：“我听闻，您对北方的改革议案即将通过并施行了？”
“没错，四将军府已经对此有所讨论，德里克公爵也并不反对。您有何高见？”维罗妮卡伯爵猜到了对方的来意，言语间在暗示着某些事情不容置疑。
“尽管我不太清楚北方的情况，但我毕竟还担任四将军之职，有权过问中央的重大事宜。我想，改革或许还是谨慎为好，德里克公爵也赞同我的观点。”克里夫侯爵表明了态度。
“感谢您的建议。”维罗妮卡伯爵冷漠地答道：“不过，国王陛下也认为改革势在必行。”
“哦，我并没有阻碍改革施行的意思，然而考虑多方、谨慎行事是必要的。”克里夫侯爵拍了拍维罗妮卡伯爵的肩膀：“一方面是避免给陛下和大家带来不必要的麻烦；另一方面，或许陛下本人并不坚定，您还年轻，前程远大，有很多情况是无法预料的。那么，我就不打扰各位了，感谢招待——”克里夫侯爵斟满酒杯，向约瑟夫他们示意，阔步离去了。
“令人生厌的家伙。”维罗妮卡伯爵低声说道：“一闻到他身上浓郁的香水和奶味儿就让我作呕。他能够保养的如此只好，全靠少女的乳液。可无论如此，都掩盖不了他身上的铜臭。”
“克里夫侯爵在南方的横征暴敛我们也有所目睹。”约瑟夫不确定在这种场合，这样的发言是否有些危险：“莫非国王陛下就一无所知？”
“有一点他说的没错，情况远比你我想象中复杂。”维罗妮卡伯爵立即打住：“真倒霉，另外一个令人讨厌的家伙也来了。”
科迪看着走近前来的赛思，口中念叨着：“至少单从外貌判断，他比刚刚那位看起来舒服多了。”
维罗妮卡伯爵噗嗤一笑：“如果以这一点评判，那倒的确没错。你好，赛思将军。”她立刻收敛笑意，一本正经地握了握赛思的手。
“您好，维罗妮卡伯爵。”赛思有些无奈地笑着：“您为什么总用那种别扭的称呼？我目前还无官无职。”
“然而成为四将军之一，也不过是早晚的事。”维罗妮卡伯爵说道：“毕竟你是唯一的继承人。”
“这两位是——”赛思想要转移话题。
维罗妮卡伯爵不得不再次重复一遍，但赛思显然有礼貌许多，他向约瑟夫和科迪都握了握手。
“您的表弟看起来和您不太像。”赛思显然是没话找话。
“你和你的父亲看起来也不大像。”维罗妮卡伯爵回击道。
气氛有些尴尬，科迪努力憋笑，用手肘捅着约瑟夫的腰，约瑟夫也把视线移开，不去看木然的赛思。
“我听到父亲和克里夫侯爵在讨论有关于北方的改革。”赛思决定讨论一些正经问题。
维罗妮卡伯爵则感到严肃过头，敷衍地问道：“哦，那么你的观点如何呢？”
“我不太确定。”赛思认真地在思考：“父亲和克里夫侯爵都认为北方作为少数民族的聚集区，改革的阻力会很大。我认为谨慎行事是必要的，在协调各方后，才能够稳妥地推行改革。”
“啧，”维罗妮卡伯爵无奈地叹了口气：“赛思将军，您如果不是贵族做派太多，而男子气概太少，至少我们可以成为很好的朋友。难道您只能站在您的立场上看待问题？”
“我并不认同您的观点，伯爵。”赛思正色道：“维护传统方能稳定国家，您的立场和我们并没有区别，我们都是在尽国家和国王陛下赋予我们的责任。”
“好吧。”维罗妮卡伯爵不打算争论下去：“总之，北方的改革是必然的，您的父亲也已经同意了。”
“预祝您的改革成功。冒昧打扰各位了。”赛思鞠了一躬，也转身回到座位。
“我要提前申明——”维罗妮卡伯爵向科迪下令：“明天的狩猎比赛，你绝不能输给刚刚那位。你可别因为我就小瞧了他，他的武艺的确值得称赞。”
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第二天清晨，狩猎场上已经聚满了骑士团的士兵和贵族们，不远处的丛林中的乌鸦正惊疑地盯着人们的举动。科迪作为维罗妮卡伯爵的代表已经做好准备。维罗妮卡伯爵和约瑟夫在看台左侧，贴近国王的地方为科迪助威。
法德陛下身着翡翠色的重铠，头戴金质冠冕，手握银枪，向着贵族和士兵们示意。传令官宣读完规则，法德陛下高举长枪，大赛正式开始——十几名骑士跃马而出，首先进行的是贵族们之间的比赛，各个家族都派出代表参加，甚至伊弗列姆王子也跻身其中。乌鸦群受到惊吓，从树梢上展翅，在天空中盘旋。
“势头看起来不错。”约瑟夫俯瞰着狩猎场，科迪起初居于领先地位，伊弗列姆王子和赛思紧随其后，再向后是王子亲卫队的副队长凯尔——他也相当年轻；紧接着是弗鲁迪·霍克艾、王家骑士团的副团长和奥尔森侯爵的侄子、同时也是四大家族之一的大卫·布朗，后面的几位约瑟夫认不出来——克里夫侯爵并未派出代表。
“最开始一马当先未必就占据优势，进入森林内才是比赛的开始。”维罗妮卡伯爵相当客观。
“技巧不错嘛。”伊弗列姆王子追赶上科迪，在表扬了一句后跃马超过了科迪。进入森林中后，大家分散开来，各自追踪着猎物。
箭矢一共有四十发，每个人分发到的箭矢的箭羽和箭身都用不同的颜料染色，以示区别。猎获不同的猎物，所得的分数也各有差别，因此怎么样合理的分配箭矢是重中之重。
科迪的劣势在于他对于狩猎场的地形并不熟悉，对猎物的分布也不清楚。因此，科迪有意地在进入森林后落后于其他人，借机观察这些贵族们的规划路线。
其他人轻车熟路，各自选好了目标。科迪在短暂地观察过后决定按照指示牌向北——这个方向选择的人较少，只有王子殿下和霍克艾家族的弗鲁迪，因此猎物平均下来可能比较多。
向森林深处行进不多时，小径的两旁就出现大量四散而逃的野鸡和孔雀——小型禽鸟的分数很低，科迪并没有兴趣将宝贵的箭矢浪费在它们身上。
视野之中出现一只受惊的小鹿，它似乎刚刚被追赶至此——科迪毫不犹豫，张弓拉弦，一箭正中小鹿咽喉。
“哦，运气真差。”弗鲁迪勒住马，他追赶了小鹿半天，眼看着它精疲力竭，却被别人坐收渔翁之利：“您是维罗妮卡伯爵那边的，对吗？”
“没错。”科迪警惕地注视着弗鲁迪，担心对方会来争夺猎物——规则允许这样做。
“那么，加油吧。”弗鲁迪留下这样一句话，拍马去找寻别的猎物了。
科迪未细想这其中的缘由，向着丛林深处进发——猎杀的猎物会由在后方跟随着的骑士统计。虽然并不太光彩，但毕竟获得了高分。
是野猪。科迪潜伏近前，一边用箭瞄准，然而这一箭由于距离太远被荆棘丛阻挡住。野猪吃了一惊，发现了科迪，开始在森林中狂奔。
“混蛋。”科迪骂骂咧咧，来不及回首箭矢，全速追逐着野猪。他抽出长剑，决定一招毙命，省得麻烦。
野猪被长剑划伤，拼命地哀嚎着。这玩意儿的顽强超乎科迪想象，野猪还在逃窜。科迪一直追到一片开阔地，森林深处居然有一片小湖。没有了阻碍，他瞄准野猪——一箭毙命。
这一番追逐花费了不少时间，科迪感到有些得不偿失。但现在他有些迷失了方向——附近没有指示牌。
科迪顺着刚刚追逐野猪的痕迹返回，但似乎进入了森林的更深处。科迪有些路旁，张弓搭箭，射死了像是在树梢上嘲讽他的公鸡。
既然暂时辨认不出方向，那么还是尝试着多捕获猎物吧。科迪骑马向右手的方向而去——他运气不错，居然碰上了鹿群。箭矢破开空气，一只母鹿哀鸣着倒下——鹿群惊慌失措，科迪追逐上去——现在准头已经不重要了，只需要多猎杀几只鹿，分数就相当高了。
在猎杀了数只鹿之后，科迪越发不知道自己身在何方了，太阳被厚厚的树冠遮住，他甚至不清楚目前的时间。
狩猎场外，各队人马已经回到场地中间——科迪迟迟未归，已经派出搜查官搜索。
约瑟夫有些担心朋友的安危，维罗妮卡伯爵在旁安慰道：“没关系，现在还没到中午，狩猎场中并没有大型的野兽，搜查队大概只需一个钟头就能找到他。”
然而科迪在森林中留下的痕迹太乱了，统计官最后发现的猎物是小湖旁边的野猪。搜查队大规模的搜索，进一步发展被科迪的箭矢射死的野鸡、母鹿和角马。贵族们有些惊讶，因为科迪斩获的猎物已经超过了目前的头名——王子护卫队的副队长凯尔，他的收获是野鸡三只、小鹿四只、野猪两只、角马一只、公鹿一只。
搜查队最终在森林深处发现了科迪，这时他刚刚用剑刺死一只野牛。科迪最终的战果是：野鸡一只、小鹿两只、野猪一只、母鹿三只、角马一只、野牛一只。
然而，以克里夫侯爵为首的贵族们一致认为，科迪已经超时，无法证明他后续的猎物是在规定时间内捕获，因此科迪的成绩理应作废——最终的结果应维持凯尔的冠军。
“更何况，他还在森林中迷了路，这可不是优秀骑士应该具有的品质。”克里夫侯爵面对维罗妮卡伯爵的抗议，如是说道。
“真令人失望。”科迪面无表情地对约瑟夫说道。
约瑟夫沉默不语，看着维罗妮卡伯爵苦涩地笑道：
“你并没有输给任何人。”
维罗妮卡伯爵府中偶尔会有客人来访，一般情况下伯爵都会令约瑟夫陪同——科迪受不了这样的繁文缛节，约瑟夫的外表本身也占据优势。这样的生活持续了一个月左右，维罗妮卡伯爵久违的空闲下来，在早晨邀请约瑟夫和科迪至会客室一晤。
“你们应该没有听说。”维罗妮卡伯爵啜饮着花茶：“不过这是鲁内斯王国的传统，每三年国王陛下都会举行一次狩猎大会，以显示国家的武力与威严。今年恰巧是第三年，法德陛下决定在三天后的塞夫鲁狩猎场举办狩猎大会，四军将可以携带不超过四名随从参与。”
“因此我们需要做什么样的准备？”约瑟夫问道。
维罗妮卡伯爵撩起耳边的秀发：“所谓的准备我认为对你们而言是毫无必要的，狩猎大会本身的内容就是马上骑射，这一个月来你们在各方面都有所长进，因此这几乎算不上挑战；另外一点就是在大会中不违背礼仪，这一点我也相信你们能做到。”
“我的箭术准头可不高。”科迪闷闷地说道。
“那是由于你心不在焉。”维罗妮卡伯爵批评着科迪：“总之你们两人都必须参加，这是命令。上一次的狩猎大会，也是我第一次参加，由于没有任何随行人员，几乎在贵族们面前大受讥诮，我可不希望你们两个再让我难堪。”
“国王也会出席吗？”科迪突然问道，如若是这样，狩猎大会不失为抛头露面的大好机会。
“法德陛下每一届狩猎大会都会亲临。”维罗妮卡伯爵已经摸透了科迪的心思：“事实上，狩猎大会本身就是一次机会，如果得到其他贵族甚至于陛下的关注，得到提拔就是必然的。”
“可我完全不会使用弓箭。”约瑟夫绝望般地说道：“伯爵大人，我能不能不参与……”
“不行。”维罗妮卡伯爵断然拒绝：“我的本意就是由你和科迪分工，一文一武。总之，科迪负责在狩猎场中驰骋，你呢，负责应付那些贵族们。”维罗妮卡伯爵上下打量了约瑟夫一眼：“唯一可惜的是气质不够成熟，否则可以冒充我的男友。”
最后一句话是维罗妮卡伯爵对约瑟夫的惯用调侃——这一个月来，她已经完全掌握了约瑟夫的弱点。
不出所料，约瑟夫两颊微红，但始终不恼火。维罗妮卡伯爵微微一笑：“大致的情况已经告诉你们了，在狩猎大会的当天，你们可要尽力完成各自的任务。”
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三天后，王家骑士团簇拥着国王的车队，浩浩荡荡地向西部的塞夫鲁狩猎场进发。在国王的銮舆后，是伊弗列姆王子的舆驾；四将军的马车紧随其后，居中的是德里克公爵及其儿子赛思的马车；克里夫侯爵居于其左，奥尔森侯爵居于其右，维罗妮卡伯爵居于最右；再向后是四大家族中霍克艾家族的马车，由于威廉公爵英年早逝，只得由长子弗鲁迪出席；之后的十余辆马车，则是其他大大小小的贵族，不过最低的爵位也是伯爵。
车队一路西行，花费了半日时间才到达塞夫鲁狩猎场——这是鲁内斯王国规模最大的狩猎场，是王族的财产。王家骑士团迅速扎好行营，国王和王子的营帐居于重重包围之中，并且由精锐中的精锐负责防卫工作。四将军的营帐规格仅次于国王和王子。在营帐的中心，升起鲁内斯王国的旗帜，旗帜上用金丝绣着宛如张开双翼的丹鸟的图案。
狩猎大会预期开展三天，第二天才是真正的狩猎大赛。第一天的下午则是休整和准备工作的进行，更重要的是晚宴。
晚宴固然丰盛，但约瑟夫的心思却不在美食之上。由于狩猎大会相当自由，贵族们正在四处穿梭着。宴会值得注意的地方实在太多，克里夫侯爵正在和德里克公爵商讨着什么，德里克公爵的儿子赛思则与霍克艾家族的代表人弗鲁迪谈天，维罗妮卡伯爵刚从法德陛下身边回来，而伊弗列姆王子却不见了踪影。
“伯爵大人。”约瑟夫的疑问太多，忍不住要弄明白：“艾瑞珂公主为什么没有出席本次狩猎大会？”
维罗妮卡伯爵呵呵地笑着：“那当然是有原因的，总之，公主殿下是个十足的美人，她未能出席的确是个遗憾。”
“我不是这个意思。”约瑟夫徒劳地辩解道：“而且伊弗列姆王子也突然间就消失了。”
“伊弗列姆王子的天性如此，”维罗妮卡伯爵淡淡地说道：“作为未来的领导人，这种性格不知是好是坏。不过，在目前的年龄，王子殿下不谙世事也无可厚非。”
正当此时，克里夫侯爵从德里克公爵处走来，手臂向前微屈笑道：“维罗妮卡伯爵，陛下的红人，真是很久不见了。”
“克里夫侯爵居然会费心从南方赶回王都，实在难得。”维罗妮卡伯爵的语气有些生硬。
“毕竟我也在受邀请之列，”克里夫侯爵放下酒杯：“我可不敢拂了陛下的面子，更何况我的确想念王都的风景了。这两位是？”克里夫侯爵伸出手来，等待着维罗妮卡伯爵的介绍。
“约瑟夫，我的表弟。”维罗妮卡伯爵保持着应有的礼节：“科迪，我的下属，也是我堂弟的好友。”
“你好。”克里夫侯爵只向约瑟夫致意，约瑟夫握了握他的手——这双手何其柔软白皙，手指上套满了玉戒或宝石戒指。靠近细看，才发现克里夫侯爵虽然已进中年，但面容和二十岁的年轻人并无差异，时间似乎没有令他衰老。约瑟夫还注意到，侯爵的长袍的花纹相当繁复。
“哦，你也注意到了。”克里夫侯爵展示着袍服上的花纹：“这是象征着杨家族的古老纹章，它的历史和鲁内斯王国一般悠久。”侯爵的语气明显有些居高临下。
约瑟夫压抑着不满：“恕我冒昧，能否请教一下这枚纹章的意义？我实在很好奇——”
克里夫侯爵好像异常满意，将约瑟夫的言论视作谄媚：“虽然年轻，但不得不称赞你的眼光。这枚纹章独特的造型代表着它丰富的含义：财富、权力、地位、名誉、尊严、生命。简而言之，它是不可磨灭的、作为古老的证明。”
“侯爵先生，您应该不是来此自夸的吧。”维罗妮卡伯爵神情不悦，在旁出言提醒。
“哦，的确如此。”克里夫侯爵回转过身子：“我听闻，您对北方的改革议案即将通过并施行了？”
“没错，四将军府已经对此有所讨论，德里克公爵也并不反对。您有何高见？”维罗妮卡伯爵猜到了对方的来意，言语间在暗示着某些事情不容置疑。
“尽管我不太清楚北方的情况，但我毕竟还担任四将军之职，有权过问中央的重大事宜。我想，改革或许还是谨慎为好，德里克公爵也赞同我的观点。”克里夫侯爵表明了态度。
“感谢您的建议。”维罗妮卡伯爵冷漠地答道：“不过，国王陛下也认为改革势在必行。”
“哦，我并没有阻碍改革施行的意思，然而考虑多方、谨慎行事是必要的。”克里夫侯爵拍了拍维罗妮卡伯爵的肩膀：“一方面是避免给陛下和大家带来不必要的麻烦；另一方面，或许陛下本人并不坚定，您还年轻，前程远大，有很多情况是无法预料的。那么，我就不打扰各位了，感谢招待——”克里夫侯爵斟满酒杯，向约瑟夫他们示意，阔步离去了。
“令人生厌的家伙。”维罗妮卡伯爵低声说道：“一闻到他身上浓郁的香水和奶味儿就让我作呕。他能够保养的如此只好，全靠少女的乳液。可无论如此，都掩盖不了他身上的铜臭。”
“克里夫侯爵在南方的横征暴敛我们也有所目睹。”约瑟夫不确定在这种场合，这样的发言是否有些危险：“莫非国王陛下就一无所知？”
“有一点他说的没错，情况远比你我想象中复杂。”维罗妮卡伯爵立即打住：“真倒霉，另外一个令人讨厌的家伙也来了。”
科迪看着走近前来的赛思，口中念叨着：“至少单从外貌判断，他比刚刚那位看起来舒服多了。”
维罗妮卡伯爵噗嗤一笑：“如果以这一点评判，那倒的确没错。你好，赛思将军。”她立刻收敛笑意，一本正经地握了握赛思的手。
“您好，维罗妮卡伯爵。”赛思有些无奈地笑着：“您为什么总用那种别扭的称呼？我目前还无官无职。”
“然而成为四将军之一，也不过是早晚的事。”维罗妮卡伯爵说道：“毕竟你是唯一的继承人。”
“这两位是——”赛思想要转移话题。
维罗妮卡伯爵不得不再次重复一遍，但赛思显然有礼貌许多，他向约瑟夫和科迪都握了握手。
“您的表弟看起来和您不太像。”赛思显然是没话找话。
“你和你的父亲看起来也不大像。”维罗妮卡伯爵回击道。
气氛有些尴尬，科迪努力憋笑，用手肘捅着约瑟夫的腰，约瑟夫也把视线移开，不去看木然的赛思。
“我听到父亲和克里夫侯爵在讨论有关于北方的改革。”赛思决定讨论一些正经问题。
维罗妮卡伯爵则感到严肃过头，敷衍地问道：“哦，那么你的观点如何呢？”
“我不太确定。”赛思认真地在思考：“父亲和克里夫侯爵都认为北方作为少数民族的聚集区，改革的阻力会很大。我认为谨慎行事是必要的，在协调各方后，才能够稳妥地推行改革。”
“啧，”维罗妮卡伯爵无奈地叹了口气：“赛思将军，您如果不是贵族做派太多，而男子气概太少，至少我们可以成为很好的朋友。难道您只能站在您的立场上看待问题？”
“我并不认同您的观点，伯爵。”赛思正色道：“维护传统方能稳定国家，您的立场和我们并没有区别，我们都是在尽国家和国王陛下赋予我们的责任。”
“好吧。”维罗妮卡伯爵不打算争论下去：“总之，北方的改革是必然的，您的父亲也已经同意了。”
“预祝您的改革成功。冒昧打扰各位了。”赛思鞠了一躬，也转身回到座位。
“我要提前申明——”维罗妮卡伯爵向科迪下令：“明天的狩猎比赛，你绝不能输给刚刚那位。你可别因为我就小瞧了他，他的武艺的确值得称赞。”
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第二天清晨，狩猎场上已经聚满了骑士团的士兵和贵族们，不远处的丛林中的乌鸦正惊疑地盯着人们的举动。科迪作为维罗妮卡伯爵的代表已经做好准备。维罗妮卡伯爵和约瑟夫在看台左侧，贴近国王的地方为科迪助威。
法德陛下身着翡翠色的重铠，头戴金质冠冕，手握银枪，向着贵族和士兵们示意。传令官宣读完规则，法德陛下高举长枪，大赛正式开始——十几名骑士跃马而出，首先进行的是贵族们之间的比赛，各个家族都派出代表参加，甚至伊弗列姆王子也跻身其中。乌鸦群受到惊吓，从树梢上展翅，在天空中盘旋。
“势头看起来不错。”约瑟夫俯瞰着狩猎场，科迪起初居于领先地位，伊弗列姆王子和赛思紧随其后，再向后是王子亲卫队的副队长凯尔——他也相当年轻；紧接着是弗鲁迪·霍克艾、王家骑士团的副团长和奥尔森侯爵的侄子、同时也是四大家族之一的大卫·布朗，后面的几位约瑟夫认不出来——克里夫侯爵并未派出代表。
“最开始一马当先未必就占据优势，进入森林内才是比赛的开始。”维罗妮卡伯爵相当客观。
“技巧不错嘛。”伊弗列姆王子追赶上科迪，在表扬了一句后跃马超过了科迪。进入森林中后，大家分散开来，各自追踪着猎物。
箭矢一共有四十发，每个人分发到的箭矢的箭羽和箭身都用不同的颜料染色，以示区别。猎获不同的猎物，所得的分数也各有差别，因此怎么样合理的分配箭矢是重中之重。
科迪的劣势在于他对于狩猎场的地形并不熟悉，对猎物的分布也不清楚。因此，科迪有意地在进入森林后落后于其他人，借机观察这些贵族们的规划路线。
其他人轻车熟路，各自选好了目标。科迪在短暂地观察过后决定按照指示牌向北——这个方向选择的人较少，只有王子殿下和霍克艾家族的弗鲁迪，因此猎物平均下来可能比较多。
向森林深处行进不多时，小径的两旁就出现大量四散而逃的野鸡和孔雀——小型禽鸟的分数很低，科迪并没有兴趣将宝贵的箭矢浪费在它们身上。
视野之中出现一只受惊的小鹿，它似乎刚刚被追赶至此——科迪毫不犹豫，张弓拉弦，一箭正中小鹿咽喉。
“哦，运气真差。”弗鲁迪勒住马，他追赶了小鹿半天，眼看着它精疲力竭，却被别人坐收渔翁之利：“您是维罗妮卡伯爵那边的，对吗？”
“没错。”科迪警惕地注视着弗鲁迪，担心对方会来争夺猎物——规则允许这样做。
“那么，加油吧。”弗鲁迪留下这样一句话，拍马去找寻别的猎物了。
科迪未细想这其中的缘由，向着丛林深处进发——猎杀的猎物会由在后方跟随着的骑士统计。虽然并不太光彩，但毕竟获得了高分。
是野猪。科迪潜伏近前，一边用箭瞄准，然而这一箭由于距离太远被荆棘丛阻挡住。野猪吃了一惊，发现了科迪，开始在森林中狂奔。
“混蛋。”科迪骂骂咧咧，来不及回首箭矢，全速追逐着野猪。他抽出长剑，决定一招毙命，省得麻烦。
野猪被长剑划伤，拼命地哀嚎着。这玩意儿的顽强超乎科迪想象，野猪还在逃窜。科迪一直追到一片开阔地，森林深处居然有一片小湖。没有了阻碍，他瞄准野猪——一箭毙命。
这一番追逐花费了不少时间，科迪感到有些得不偿失。但现在他有些迷失了方向——附近没有指示牌。
科迪顺着刚刚追逐野猪的痕迹返回，但似乎进入了森林的更深处。科迪有些路旁，张弓搭箭，射死了像是在树梢上嘲讽他的公鸡。
既然暂时辨认不出方向，那么还是尝试着多捕获猎物吧。科迪骑马向右手的方向而去——他运气不错，居然碰上了鹿群。箭矢破开空气，一只母鹿哀鸣着倒下——鹿群惊慌失措，科迪追逐上去——现在准头已经不重要了，只需要多猎杀几只鹿，分数就相当高了。
在猎杀了数只鹿之后，科迪越发不知道自己身在何方了，太阳被厚厚的树冠遮住，他甚至不清楚目前的时间。
狩猎场外，各队人马已经回到场地中间——科迪迟迟未归，已经派出搜查官搜索。
约瑟夫有些担心朋友的安危，维罗妮卡伯爵在旁安慰道：“没关系，现在还没到中午，狩猎场中并没有大型的野兽，搜查队大概只需一个钟头就能找到他。”
然而科迪在森林中留下的痕迹太乱了，统计官最后发现的猎物是小湖旁边的野猪。搜查队大规模的搜索，进一步发展被科迪的箭矢射死的野鸡、母鹿和角马。贵族们有些惊讶，因为科迪斩获的猎物已经超过了目前的头名——王子护卫队的副队长凯尔，他的收获是野鸡三只、小鹿四只、野猪两只、角马一只、公鹿一只。
搜查队最终在森林深处发现了科迪，这时他刚刚用剑刺死一只野牛。科迪最终的战果是：野鸡一只、小鹿两只、野猪一只、母鹿三只、角马一只、野牛一只。
然而，以克里夫侯爵为首的贵族们一致认为，科迪已经超时，无法证明他后续的猎物是在规定时间内捕获，因此科迪的成绩理应作废——最终的结果应维持凯尔的冠军。
“更何况，他还在森林中迷了路，这可不是优秀骑士应该具有的品质。”克里夫侯爵面对维罗妮卡伯爵的抗议，如是说道。
“真令人失望。”科迪面无表情地对约瑟夫说道。
约瑟夫沉默不语，看着维罗妮卡伯爵苦涩地笑道：
“你并没有输给任何人。”
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