第三章 驿站遇险，李不多上万民书
齐瑞武安排人去了沧州，交待下人把准备好的几个食盒和几箱廊坊特产水果送至大厅，急急忙忙来到厅前对李莲英拱手说：“大总管，这是给您几位备在路上的吃食，请笑纳。如有其他要求和安排请大总管开口，下官绝不推辞。”
李莲英满意地看了看地上的物品，点点头，从衣襟内掏出一张帖子递给齐瑞武道：“感谢齐大人的一番好意，改日重谢，如到京城办事请到我府喝茶。”齐瑞武接过帖子躬身谢道：“下官万分感谢大总管邀请，来日我一定要到府上听从大总管教诲。”说完退身悄然离去。杨立山望着齐瑞武的背影，见他走远，正要关门，早三快步走来，进门向李莲英轻声问道：“师傅，什么时候换……”话到此处连忙止住，右手食指指了指自身的下部。李莲英会意，转身瞅瞅杨立山，知道他有话要说，便冲早三道：“三啊，门外等会儿。”早三“嗯”了声便退出门外。
杨立山实在是憋不住劲了，快到嗓子眼儿的话一股脑倒了出来：“大哥！我想跟您讲件事，这事您听了准高兴！”杨立山激动地岔了气，咳嗽两声，咽了口唾沫接着说：“我给您带了五万两现银，您那点银子能买多少亩地？干就干大的，小打小闹成不了气候，银子算是给您的赞助。”杨立山说完，神气十足地等着莲英的夸奖。谁知李莲英头也不抬地抖搂自己的裤裆，一脸的囧意，默叨着：“哎呀，罪过啊！”杨立山疑惑不解，惊诧地看着他，追问：“大哥，银子您要是嫌少的话，我再给您……？”李莲英收起难堪的表情，一本正经地回答道：“立山，你的一番心意我怎能不领，原本我是投石问路，谁知你给我来了个羊上树！也只能这样了，谢谢老弟的一片苦心，谢谢你的五万两银子。回京后我送给你一坛好酒。”杨立山听罢这才释然地笑了起来。
李莲英见他笑得开心，心中一股热流涌上心头，心中赞道：“不愧是真心挚友，豪门气概！”激动之余，下部又是一阵凉意传来。于是他尴尬地苦笑一声，问杨立山：“您还有要说的吗？”杨立山随口答：“没有了，喝茶吃点心。”李莲英松了口气，冲门口喊道：“三啊！进来吧。”
早三慌忙进厅，从怀中掏出两条毛巾，见杨立山坐在太师椅上喝茶，急忙问道：“师傅，方便吗？”李莲英瞧瞧杨立山，轻声说道：“不是外人，没什么可隐瞒的。”
杨立山这时才醒悟，是该离开的时候了，不好意思地说了句：“大哥，小弟去方便一下。”说完出厅，抬头望向天空心里叹道：“做太监太痛苦啦！唉！”
李莲英一班人马歇息过后，便踏上了去河间的路。明媚的阳光，和风阵阵，风中夹杂着地里的庄稼散发的香气。李莲英骑在马上闻着甘甜的空气，望着那一片片绿油油的庄稼随风摆动，如同是一群下属在欢迎自己，祈求着对它们的眷顾。李莲英浮想联翩，不由得放松了马的缰绳，跑动的马匹放慢速度，便与前方的马队逐渐拉开了距离。身后的能五见势不妙，急忙脚下用力，一抖缰绳，快马跟了上去。能五来到了打前站的金龙马前，高声说：“金龙大人！大总管没有跟上来，请放慢速度。”金龙回头望了望，发现果然如此，便赶忙勒住马缰绳，停住前行。
能五回来后，看了看师傅，李莲英方知由于自己的触景生情耽搁了路程，歉意地望了望前方，冲能五说：“告诉金龙，快马加鞭，到子牙河神桥桥头再停下，我们即刻赶上。”能五领命，策马前去传信儿。
车队中赶车的驭手都是行家里手，鞭子甩得叭叭响；快马飞奔，几部大车吱嘎吱嘎紧跟其后。金龙一行几人负责打前站，先一步到了神桥桥头，布置了巧六及杨立山的两护卫守住路口，只等李莲英的到来。
李莲英带着杨立山、大哥、三弟、管家及四个徒弟由桥头走到子牙河边。管家找了块平地燃起烧纸，几人冲着李莲英的家乡方向磕了三个头，起身后管家向河里撒了把碎银子，口中念完一套祷语，人们这才上岸。李莲英让人叫过金龙、玉虎吩咐道：“二位侍卫分工不变，打头压阵咱们直奔沧县驿站。”说完，对身后的巧六安排道：“六啊，喘口气，你先一步去驿站报信，让他们烧火做饭。”巧六应声。一个旱地拔葱翻身上马，几个呼吸就不见了踪影。巧六身形小巧，一身的马上功夫，他换马不换人，可日行六百里，是皇宫里出了名的骑士。
此时已为午后，一行人饥肠辘辘，个个无精打采，恨不得长个翅膀飞到驿站去吃饱喝足。李莲英见此情此景，后悔自己只顾了观赏风景，误了时辰。但李莲英是个做官的人，表面不露声色，只是客气地说了句：“弟兄们，到了沧县咱们可以多歇息一段时间。上马！赶路！”
来到了沧县境内，李莲英四下观看，地里的庄稼长势不好，有的田地里荒芜且长满了野草。李莲英手提缰绳放慢行进速度，大惑不解地问身旁的杨立山：“立山，你是地主，土地荒着说明什么问题？”杨立山举头望去，一挥马鞭开口道：“说明土地的主人不愿耕种，由此看出，沧县的官员治理欠缺。”李莲英“嗯”了声，一拽马的缰绳，双脚踹蹬，马儿立时跑了起来。
正在此时，迎头一匹快马沿着路边飞奔而来，巧六出现在李莲英马前，慌张地喊道：“师傅，不好啦！驿站出了人命案！”李莲英急忙下马，细问根由才知，此时的沧县驿站内已无活人，死伤一片，院内、屋内一片狼藉。李莲英让早三去唤金龙，不一会儿金龙赶来，李莲英吩咐他率能五，巧六三人去驿站打探，争取找到活着的人问清原委，保护现场，自己随后赶到。
金龙三人走后，杨立山来到李莲英身旁，低声问道：“大哥，形势不妙，驿站遭劫说明地面儿上不安全，我们要多加小心呀！”李莲英听后长嘘道：“是啊，恐怕驿站死去的人是迎接我们的当地官员，屠杀地方官员的事情恐怕只有土匪敢做，咱们速去查明才是上策。”说完早三、晚四将李莲英搀扶上马，玉虎在身后说道：“大总管，您还是坐车吧，骑马不安全！”李莲英一听在理，翻身下马，玉虎又道：“大总管，是否让我在前面开路？”李莲英欣慰地点点头，扭头冲杨立山道：“立山，随我一起上车。”
沧县驿站建在城东门之外，沧县县城说起来可怜，四座城门破损不堪，城墙残破不全。较大的破损处有的用碎砖垒砌，有的用木板木桩横七竖八地插在缺口处，只挡君子，难防小人。说起这驿站就更是寒酸了：土坯房，土院墙，只有大门还有个门的样子，其他的建筑犹如农家柴房小院一般。李莲英到此一看，心里凉了半截。沧县县城还不如京城外的一个村庄。
李莲英率众人进院，只见院中躺着一排死人（是金龙三人提前集中到一处的）。李莲英停住脚步，等候金龙来报详情。这时，只听屋内传来金龙的呼喊，李莲英带人疾步进屋，只见地上躺着两个官员。其中一个趴在地上身穿七品官服的人满身血迹，脸上布满血痕，吃力的抬起手臂，口中低声念叨着：“大人，救命！”李莲英忙让人上前把他抱起，放到宽阔之处。同仁堂的乐老三上前翻看，只听那人口中说道：“请问，你们是不是京城来的客人？”乐大夫回答：“是，这位是内务府大总管李莲英大人。”那人听后脸露笑容，急忙道：“谢天谢地，谢李大总管搭救！”乐大夫问那人伤在何处，那人一指屁股说：“腚上腰下两处伤。”乐大夫急忙上药止血包扎，那人这才缓了些气力向李莲英介绍道：“大总管，下官是沧县知县李不多，上任不到两年，闻知大总管回乡省亲，特来迎接，备下了米面，酒肉。谁知，中午时分突然闯进一伙匪徒，大约五六十人，他们持枪带刀，进院后见人便砍。六个驿卒战死，四个衙役被杀，我带两个随从官员躲到屋内，他们破门而入，直冲我来，口中还喊着：‘六爷！当官的在这呢！’说着举刀便砍，我一闪身腚上挨了一刀，腰下被刺了一剑。两个下属一看不妙，双双上前拼死阻挡，临死前扑在我的身上，我也昏了过去，这才得以活着见到大总管啊！”
李莲英见乐大夫给李不多敷药包扎完毕，这才平下心来细问：“李大人，可知这些歹徒为什么要杀你们吗？”李不多上药后伤口疼得轻了，又被李莲英搭救了性命，忙要从地上爬起来行礼，但身子一动，伤口又疼的不行，只能难为情地说：“大总管，请恕下官无礼。”李莲英明白，客气地摆摆手，随后吩咐道：“三啊，把李大人抬到干净的房间去休息。”
这时，杨立山进屋冲李莲英道：“大哥，逃走的驿站厨师回来了，他说屠杀驿站的一伙人是山东深山县黑虎山的土匪，这伙人把驿站洗劫一空，任嘛儿没剩，这吃食咱们恐怕要另选他处了。”李莲英听后，不慌不忙地说：“吃饭好解决，有知县李大人在，只是发生的事件太过蹊跷！土匪来驿站杀人难道是冲县太爷去得吗？”李莲英话说了一半止住，改口道：“立山，你让那个厨师带大伙去县衙，先解决大伙儿午饭的问题。我与李知县随后就到。”杨立山领命出屋张罗去了。
早三、晚四走来回禀，把李知县安排到隔壁的房间里，李莲英听后说道：“你俩把屋内的尸体抬到外面去，告诉金龙、玉虎，保护好银车和家人。然后把我的车子赶过来，咱们接李知县一同回县衙。”早三、晚四不敢怠慢，急忙行事。
李莲英这才移步来到李不多的房间。这时候的李知县恶梦初醒，思前想后，心中忐忑不安。血洗驿站何人所为？何人指使？他开动了脑筋，冥思苦想，终于缕出了头绪：沧州知府沙立太最为可疑！
这个时候，李莲英迈进房门，李不多趴在炕上一眼看见，轻声唤道：“大总管，晚生叩见。”李莲英寒暄几句后，直奔主题：“制造驿站惨案的是黑虎山的土匪，李大人可知细节？是由谁指使？”
李不多深思片刻，抬起半边身子从怀中掏出一个油纸包递到李莲英的眼前说：“大总管，下官本想借迎接您的机会呈上，谁知……这是沧县百姓的万民书，控告沧州知府沙立太的十大罪状，请大总管费心转送给太后，我代表沧县官民，跪谢大总管，望您心系百姓为国除奸。”
李莲英听后惊愕地看了李不多一眼，用疑惑的目光说道：“我也只是内务府当差，不问国事，这事情如何管得啊！知府贪腐，鱼肉百姓，做知县的应到直隶总督或巡抚衙门告状，怎能越级向朝廷递折子？”李莲英话音刚落，李不多直言道：“总管大人，您是河北大城县人，我也是，咱们既是老乡又是同僚，吃着大清国的俸禄。您能容忍一个披着人皮的豺狼喝百姓血，吃百姓肉，干着非人的勾当。赃官横行乡里，搜刮钱财，自我上任以来，沙立太的罪行我都一一记录在案，拟了多少份的状纸，替百姓替沧州的正直官员鸣冤叫屈。谁知那直隶总督府不但不接状纸连大门都不让进，只让门子递话：“想告倒沙立太，只能找一人——“慈禧太后”。时至今日终于天降大吉，闻听您告假省亲路过此地，我左思右想拿定主意，在驿站这里一定要等到您，为沧县伸冤！您是太后身边的红人，只要您在老佛爷面前说上话，她老人家一定会重视。因为太后也不想祖宗的江山被蛀虫所蚕食。请大总管放心，如出现差错所有罪责由我一人承担，绝不牵连大总管。”
李不多说完心里话，如释重负，情绪也一下子高涨起来，提高嗓门说：“大总管，今天发生的惨案值得我们三思啊！第一，沙立太对我恨之入骨，早想置我于死地，他是否会串通土匪来驿站杀人灭口？第二，您来驿站是沧州府衙传话，土匪怎么得知的消息，如不是迟了些了时间到达，很可能受伤害的也有大总管您；第三，从土匪的讲话分析，他们进驿站不只是为杀人，而是为财抢劫。从而得知，勾结土匪的人八成在府衙内，究竟是谁？只能看事态的发展才可知晓啊。”
李莲英坐在炕头前听着李不多诉说，心里似百爪挠心，万万没有料到，京畿之地会发生这样触目惊心的事。堂堂的二品大员，出了京师竟遭暗算，看着眼前这位小老乡，三十岁挂零，一身的正气。他说话铿锵有力，字字见血，分析事情有条有理；他恨贪官污吏，爱国爱民，忠于朝廷；他把自己当作仰慕之人，真心托付。李莲英再也没有理由推辞，决心接受李不多的请求：把万民书与奏折带回京城呈交慈禧太后。
李莲英对沙立太的名字很熟悉，他原本是七王爷奕譞看家护院的奴才，奕譞为了培养心腹，找到北洋大臣直隶总督李鸿章，给沙立太补了个缺：沧州知府兼宣抚使。军政一身的官职——从四品。沙立太一下跃升两级，真是飞天的大梦，沙立太心知肚明，七王爷要自己飞黄腾达，是为了成为他的发财工具……
天上乌鸦飞，地下一团黑。李莲英清楚的很，大清国到了穷途末路的地步了，无可挽救，无药可医。但为了解心头之气，为了家乡的百姓，为了这位新结识的小兄弟，他要施展手段，投石问路，好好地参这沙立太一本。
就在此时，早三、晚四急急忙忙走进屋来，低语道：“师傅，县衙来人了，说接您与李知县回府吃饭休息。”李莲英听后，急忙唤来人进屋，当他得知来的是沧县二把手县丞王世友时，很高兴，因为他悬着的心可以放下了，抢先说道：“王大人，当前最主要的是让死者入土为安，安抚家属，发放抚恤金，李知县有伤在身，此等善后事宜你要担当起来。”
王世友听后点头应允，可面带为难之情，细问原由后得知，死的人太多，县衙账上没有那么多的银两。李莲英苦笑一声问道：“按照本地的规矩这次得需多少银子？”王世友回道：“衙役，驿卒和两名官员共十几个人得需几百两银子。”李莲英听完，不假思索地说：“既然这样，我做个人情，拿出五百两银子由你全权处理好了。李大人，你看如何？”李不多趴在炕上伸出双手拱手道：“多谢大总管慷慨解囊，下官感激万分，替死去的弟兄们叩谢大人！”
县丞王世友接过李莲英的银票，鞠躬拱手，含着泪水，转身出屋疾步而去。县丞走后，李不多仔细打量了李莲英，见他面目清秀，一团和气，便深吸口气，真诚地说道：“大总管，想当年我去过李家村，您的家我也光顾过，真是穷啊！相隔十多里地，我们果头村可比李家村富，全村人种地做家具两不误。我家是村里的大户，做的是红木家具，家里有地有房有骡马，真不该出来做官，穷得连死去弟兄的抚恤金都发不出来，真是可悲可叹可怜呀！”
听着李不多的心里话，李莲英一直没有吱声。当听到他是果头村人之后，心底最深处的那根神经似被牵动，想起了童年时期记忆犹新的一幕：小时候的李莲英去果头村看了一场“小放牛”的戏，直到如今都能即兴地哼上几句，是这出“小放牛”使他情窦初开，知道了什么是男女之情。尤其当他知道李不多是果头村李保善的后人之后，更是大吃一惊，因为小放牛的那出戏就是在李保善家的深宅大院前的场院唱的。自那以后他知道了有钱人是多么的享福自在。李莲英被李不多的话带回了自己的记忆长河，幕幕场景再现，犹如昨天，似在眼前。静下心来扪心自问，今非昔比，耳目一新，可最最痛心的是：“自己成了太监”。
李莲英痛心之余，又看了看眼前的小老乡、阔少爷，为了仕途穷困潦倒，受到赃官陷害，但他志坚意决，毅然守着信念心系百姓，保国平安。想到此，李莲英怀着愧疚的心情，敬佩的目光冲李不多说：“李大人，你家可有压饸饹机，去你府吃饸饹，方便吗？”李不多听后大喜，扬声道：“嗯——哪！恭请大总管驾临寒舍！”
巧六赶车，早三、晚四前后伺候，能五奉命前去县衙唤杨立山要他一同前往李不多的府上。在李不多的指引下，没多久便到了一个小院的门前停下，李不多指了指院门高兴地说：“到家了！”杨立山骑在马上怀着惊奇的目光问：“知县大人，这里是您的后衙？”
李不多高声呼喊：“来人！迎接客人！”话音刚落，从院门中走出一个老汉两位女人。显而易见，中年女是夫人，年轻女是丫鬟，门子老汉上前搭话：“老爷回来啦！”
早三手提两个食盒，晚四腋下两箱水果，两人放下东西后双双去伙房帮忙着做饭，巧六、能五守住院门，用警惕目光望着过往的人群。巧六低声嘀咕着：“五哥，您说这位县太爷是不是有病啊，放着宽绰后衙不住，偏住这简陋的小院，图个啥呀？”能五嗔怪道：“六弟，你这话如让师傅听见了又得挨揍，没见师傅与这位县太爷这么近乎，闲话少说，省得屁股疼。”巧六一个鬼脸，不吱声了。
李莲英与夫人丫鬟搀扶着李不多进了内室，李不多趴下后，刚想要与夫人说句话，只听李莲英先行言道：“夫人，跟您商量一下，饭后我想让你们全家随我去南皮，一是让李大人养病，二是沧县不安全，最关键的是回京城时要带着李大人同去，争取让他面圣奏报沧县一事。”李夫人听后完全领会，急忙道：“大总管，千恩万谢不多讲，一切听从您的安排，我这就去打点细软。”说完，快步出屋忙活去了。
夫人走后，李莲英坐在炕头上冲李不多吩咐道：“李大人，饭后即刻召来县衙的主要官员，留下官印，交代好公务，估计沧县是回不来了，去哪儿以后再定。为了去南皮路上安全，你要调集县衙内的衙役、军士护送，人员要精，要保密。你去南皮只讲养伤送我，其他的只字不提。
李莲英的一席话，李不多完全明白，心里由衷的感激，他忍住眼泪，声音颤抖地说：“大总管，我有一事相求，您能改变对我的称呼吗？”李莲英会意，点头微笑说：“好！好！”
杨立山坐下后，打开食盒拿出一个酒壶，一盘牛肉，边喝边吃，他是真饿了。酒喝完，盘已干净，不见李莲英的到来，继而又拿出一个烧饼刚放到嘴边，李莲英推门进来，笑道：“立山，不等饸饹啦？”杨立山一见假惺惺地嗔怪道：“在县衙人家吃着半截饭，硬拽到这陪你吃什么饸饹，好家伙，半天不见人，干等半天，饿死人不偿命呀！”李莲英瞅瞅酒壶，看了看盘子，笑道：“这酒、肉喂狗了？来，闲话少说，讲正事。”
李莲英一屁股坐在椅子上，伸了伸懒腰，一本正经地说：“立山啊，不幸中的万幸，驿站的土匪是冲我们来的，如果正点到达，我们的性命和银车恐怕全都不保。是李不多他们替我们挡了枪遭了难。由此看来问题出在沧州府，衙内有土匪的眼线，就是现在我们仍处在危险中，不可大意。”李莲英说到这，抬眼看了下杨立山，只见他不惊不怪，像是意料之中，翻着眼皮，不屑地说了句：“大哥，说说您与李知县的事吧，您俩才是个谜。”
李莲英扑哧笑了，接着话茬道：“真是凑巧，李不多是我的同乡，我们两村相隔十多里。他家是果头村大财主，他爹是大善人，遇灾害开粥厂捐粮捐钱，逢年过节花钱请戏班，十里八村的人去他村看戏。七岁那年的八月十五，我去看戏，见到了大善人李保善的真容，真是气派。一身的绫罗绸缎，三房媳妇，戏台上讲话张口乡亲，闭口父老，真叫人感动。打那起我的心里萌发了要发奋图强，出人头地的想法。李保善的儿子随老子，心系百姓，要状告沧州知府沙立太，他带了万民书与奏折让我转交老佛爷。开始我还犹豫，但在他这一片忠肝义胆的感召下，我权衡利弊答应了帮他。试想，我要在沧州地区发展，做事业，沙立太是块绊脚石，借机清除异己换成清正之人把持府政岂不快事。所以，我要认下这位老弟，让他做大，一是为沧州百姓，二是为我今后铺平后路。”李莲英说到这，疑惑地看了杨立山一眼，看他有何反应。
杨立山越听越入迷，李莲英讲完他仍觉得意犹未尽，还想着听下文。李莲英一拍手叭地一声，惊动了他，意思是让他发表看法。杨立山沉思片刻，也叭地拍了一下手掌，提了提丹田之气兴冲冲地说：“好！真是太巧了！几十年后遇到了心目中敬仰之人的后代，天赐良机！这个人不但是我们的恩人，还是一位侠肝义胆嫉恶如仇的汉子。瞅瞅这位七品知县的家，就知道他的为人、为官，清廉律己不贪不占。如果让他管理一个州府，一定没问题。大哥，这个兄弟我也认了。沙立太这个狗娘养的！兵痞一个，他在醇王府糟蹋丫鬟欺负下人。现如今他借着王爷的势，讨了这州府大吏的官职，心怀鬼胎更是人人皆知。为了大清国，为了沧州百姓，应早早除去这个祸害。我一百个同意。”杨立山仿佛背书似的一通慷慨激昂。他突然沉默了一下后，悄声说道：“大哥，如果真像您说的那样，此地不可久留，咱们吃完饸饹赶紧撒丫子走吧……”
李莲英满意地看了看地上的物品，点点头，从衣襟内掏出一张帖子递给齐瑞武道：“感谢齐大人的一番好意，改日重谢，如到京城办事请到我府喝茶。”齐瑞武接过帖子躬身谢道：“下官万分感谢大总管邀请，来日我一定要到府上听从大总管教诲。”说完退身悄然离去。杨立山望着齐瑞武的背影，见他走远，正要关门，早三快步走来，进门向李莲英轻声问道：“师傅，什么时候换……”话到此处连忙止住，右手食指指了指自身的下部。李莲英会意，转身瞅瞅杨立山，知道他有话要说，便冲早三道：“三啊，门外等会儿。”早三“嗯”了声便退出门外。
杨立山实在是憋不住劲了，快到嗓子眼儿的话一股脑倒了出来：“大哥！我想跟您讲件事，这事您听了准高兴！”杨立山激动地岔了气，咳嗽两声，咽了口唾沫接着说：“我给您带了五万两现银，您那点银子能买多少亩地？干就干大的，小打小闹成不了气候，银子算是给您的赞助。”杨立山说完，神气十足地等着莲英的夸奖。谁知李莲英头也不抬地抖搂自己的裤裆，一脸的囧意，默叨着：“哎呀，罪过啊！”杨立山疑惑不解，惊诧地看着他，追问：“大哥，银子您要是嫌少的话，我再给您……？”李莲英收起难堪的表情，一本正经地回答道：“立山，你的一番心意我怎能不领，原本我是投石问路，谁知你给我来了个羊上树！也只能这样了，谢谢老弟的一片苦心，谢谢你的五万两银子。回京后我送给你一坛好酒。”杨立山听罢这才释然地笑了起来。
李莲英见他笑得开心，心中一股热流涌上心头，心中赞道：“不愧是真心挚友，豪门气概！”激动之余，下部又是一阵凉意传来。于是他尴尬地苦笑一声，问杨立山：“您还有要说的吗？”杨立山随口答：“没有了，喝茶吃点心。”李莲英松了口气，冲门口喊道：“三啊！进来吧。”
早三慌忙进厅，从怀中掏出两条毛巾，见杨立山坐在太师椅上喝茶，急忙问道：“师傅，方便吗？”李莲英瞧瞧杨立山，轻声说道：“不是外人，没什么可隐瞒的。”
杨立山这时才醒悟，是该离开的时候了，不好意思地说了句：“大哥，小弟去方便一下。”说完出厅，抬头望向天空心里叹道：“做太监太痛苦啦！唉！”
李莲英一班人马歇息过后，便踏上了去河间的路。明媚的阳光，和风阵阵，风中夹杂着地里的庄稼散发的香气。李莲英骑在马上闻着甘甜的空气，望着那一片片绿油油的庄稼随风摆动，如同是一群下属在欢迎自己，祈求着对它们的眷顾。李莲英浮想联翩，不由得放松了马的缰绳，跑动的马匹放慢速度，便与前方的马队逐渐拉开了距离。身后的能五见势不妙，急忙脚下用力，一抖缰绳，快马跟了上去。能五来到了打前站的金龙马前，高声说：“金龙大人！大总管没有跟上来，请放慢速度。”金龙回头望了望，发现果然如此，便赶忙勒住马缰绳，停住前行。
能五回来后，看了看师傅，李莲英方知由于自己的触景生情耽搁了路程，歉意地望了望前方，冲能五说：“告诉金龙，快马加鞭，到子牙河神桥桥头再停下，我们即刻赶上。”能五领命，策马前去传信儿。
车队中赶车的驭手都是行家里手，鞭子甩得叭叭响；快马飞奔，几部大车吱嘎吱嘎紧跟其后。金龙一行几人负责打前站，先一步到了神桥桥头，布置了巧六及杨立山的两护卫守住路口，只等李莲英的到来。
李莲英带着杨立山、大哥、三弟、管家及四个徒弟由桥头走到子牙河边。管家找了块平地燃起烧纸，几人冲着李莲英的家乡方向磕了三个头，起身后管家向河里撒了把碎银子，口中念完一套祷语，人们这才上岸。李莲英让人叫过金龙、玉虎吩咐道：“二位侍卫分工不变，打头压阵咱们直奔沧县驿站。”说完，对身后的巧六安排道：“六啊，喘口气，你先一步去驿站报信，让他们烧火做饭。”巧六应声。一个旱地拔葱翻身上马，几个呼吸就不见了踪影。巧六身形小巧，一身的马上功夫，他换马不换人，可日行六百里，是皇宫里出了名的骑士。
此时已为午后，一行人饥肠辘辘，个个无精打采，恨不得长个翅膀飞到驿站去吃饱喝足。李莲英见此情此景，后悔自己只顾了观赏风景，误了时辰。但李莲英是个做官的人，表面不露声色，只是客气地说了句：“弟兄们，到了沧县咱们可以多歇息一段时间。上马！赶路！”
来到了沧县境内，李莲英四下观看，地里的庄稼长势不好，有的田地里荒芜且长满了野草。李莲英手提缰绳放慢行进速度，大惑不解地问身旁的杨立山：“立山，你是地主，土地荒着说明什么问题？”杨立山举头望去，一挥马鞭开口道：“说明土地的主人不愿耕种，由此看出，沧县的官员治理欠缺。”李莲英“嗯”了声，一拽马的缰绳，双脚踹蹬，马儿立时跑了起来。
正在此时，迎头一匹快马沿着路边飞奔而来，巧六出现在李莲英马前，慌张地喊道：“师傅，不好啦！驿站出了人命案！”李莲英急忙下马，细问根由才知，此时的沧县驿站内已无活人，死伤一片，院内、屋内一片狼藉。李莲英让早三去唤金龙，不一会儿金龙赶来，李莲英吩咐他率能五，巧六三人去驿站打探，争取找到活着的人问清原委，保护现场，自己随后赶到。
金龙三人走后，杨立山来到李莲英身旁，低声问道：“大哥，形势不妙，驿站遭劫说明地面儿上不安全，我们要多加小心呀！”李莲英听后长嘘道：“是啊，恐怕驿站死去的人是迎接我们的当地官员，屠杀地方官员的事情恐怕只有土匪敢做，咱们速去查明才是上策。”说完早三、晚四将李莲英搀扶上马，玉虎在身后说道：“大总管，您还是坐车吧，骑马不安全！”李莲英一听在理，翻身下马，玉虎又道：“大总管，是否让我在前面开路？”李莲英欣慰地点点头，扭头冲杨立山道：“立山，随我一起上车。”
沧县驿站建在城东门之外，沧县县城说起来可怜，四座城门破损不堪，城墙残破不全。较大的破损处有的用碎砖垒砌，有的用木板木桩横七竖八地插在缺口处，只挡君子，难防小人。说起这驿站就更是寒酸了：土坯房，土院墙，只有大门还有个门的样子，其他的建筑犹如农家柴房小院一般。李莲英到此一看，心里凉了半截。沧县县城还不如京城外的一个村庄。
李莲英率众人进院，只见院中躺着一排死人（是金龙三人提前集中到一处的）。李莲英停住脚步，等候金龙来报详情。这时，只听屋内传来金龙的呼喊，李莲英带人疾步进屋，只见地上躺着两个官员。其中一个趴在地上身穿七品官服的人满身血迹，脸上布满血痕，吃力的抬起手臂，口中低声念叨着：“大人，救命！”李莲英忙让人上前把他抱起，放到宽阔之处。同仁堂的乐老三上前翻看，只听那人口中说道：“请问，你们是不是京城来的客人？”乐大夫回答：“是，这位是内务府大总管李莲英大人。”那人听后脸露笑容，急忙道：“谢天谢地，谢李大总管搭救！”乐大夫问那人伤在何处，那人一指屁股说：“腚上腰下两处伤。”乐大夫急忙上药止血包扎，那人这才缓了些气力向李莲英介绍道：“大总管，下官是沧县知县李不多，上任不到两年，闻知大总管回乡省亲，特来迎接，备下了米面，酒肉。谁知，中午时分突然闯进一伙匪徒，大约五六十人，他们持枪带刀，进院后见人便砍。六个驿卒战死，四个衙役被杀，我带两个随从官员躲到屋内，他们破门而入，直冲我来，口中还喊着：‘六爷！当官的在这呢！’说着举刀便砍，我一闪身腚上挨了一刀，腰下被刺了一剑。两个下属一看不妙，双双上前拼死阻挡，临死前扑在我的身上，我也昏了过去，这才得以活着见到大总管啊！”
李莲英见乐大夫给李不多敷药包扎完毕，这才平下心来细问：“李大人，可知这些歹徒为什么要杀你们吗？”李不多上药后伤口疼得轻了，又被李莲英搭救了性命，忙要从地上爬起来行礼，但身子一动，伤口又疼的不行，只能难为情地说：“大总管，请恕下官无礼。”李莲英明白，客气地摆摆手，随后吩咐道：“三啊，把李大人抬到干净的房间去休息。”
这时，杨立山进屋冲李莲英道：“大哥，逃走的驿站厨师回来了，他说屠杀驿站的一伙人是山东深山县黑虎山的土匪，这伙人把驿站洗劫一空，任嘛儿没剩，这吃食咱们恐怕要另选他处了。”李莲英听后，不慌不忙地说：“吃饭好解决，有知县李大人在，只是发生的事件太过蹊跷！土匪来驿站杀人难道是冲县太爷去得吗？”李莲英话说了一半止住，改口道：“立山，你让那个厨师带大伙去县衙，先解决大伙儿午饭的问题。我与李知县随后就到。”杨立山领命出屋张罗去了。
早三、晚四走来回禀，把李知县安排到隔壁的房间里，李莲英听后说道：“你俩把屋内的尸体抬到外面去，告诉金龙、玉虎，保护好银车和家人。然后把我的车子赶过来，咱们接李知县一同回县衙。”早三、晚四不敢怠慢，急忙行事。
李莲英这才移步来到李不多的房间。这时候的李知县恶梦初醒，思前想后，心中忐忑不安。血洗驿站何人所为？何人指使？他开动了脑筋，冥思苦想，终于缕出了头绪：沧州知府沙立太最为可疑！
这个时候，李莲英迈进房门，李不多趴在炕上一眼看见，轻声唤道：“大总管，晚生叩见。”李莲英寒暄几句后，直奔主题：“制造驿站惨案的是黑虎山的土匪，李大人可知细节？是由谁指使？”
李不多深思片刻，抬起半边身子从怀中掏出一个油纸包递到李莲英的眼前说：“大总管，下官本想借迎接您的机会呈上，谁知……这是沧县百姓的万民书，控告沧州知府沙立太的十大罪状，请大总管费心转送给太后，我代表沧县官民，跪谢大总管，望您心系百姓为国除奸。”
李莲英听后惊愕地看了李不多一眼，用疑惑的目光说道：“我也只是内务府当差，不问国事，这事情如何管得啊！知府贪腐，鱼肉百姓，做知县的应到直隶总督或巡抚衙门告状，怎能越级向朝廷递折子？”李莲英话音刚落，李不多直言道：“总管大人，您是河北大城县人，我也是，咱们既是老乡又是同僚，吃着大清国的俸禄。您能容忍一个披着人皮的豺狼喝百姓血，吃百姓肉，干着非人的勾当。赃官横行乡里，搜刮钱财，自我上任以来，沙立太的罪行我都一一记录在案，拟了多少份的状纸，替百姓替沧州的正直官员鸣冤叫屈。谁知那直隶总督府不但不接状纸连大门都不让进，只让门子递话：“想告倒沙立太，只能找一人——“慈禧太后”。时至今日终于天降大吉，闻听您告假省亲路过此地，我左思右想拿定主意，在驿站这里一定要等到您，为沧县伸冤！您是太后身边的红人，只要您在老佛爷面前说上话，她老人家一定会重视。因为太后也不想祖宗的江山被蛀虫所蚕食。请大总管放心，如出现差错所有罪责由我一人承担，绝不牵连大总管。”
李不多说完心里话，如释重负，情绪也一下子高涨起来，提高嗓门说：“大总管，今天发生的惨案值得我们三思啊！第一，沙立太对我恨之入骨，早想置我于死地，他是否会串通土匪来驿站杀人灭口？第二，您来驿站是沧州府衙传话，土匪怎么得知的消息，如不是迟了些了时间到达，很可能受伤害的也有大总管您；第三，从土匪的讲话分析，他们进驿站不只是为杀人，而是为财抢劫。从而得知，勾结土匪的人八成在府衙内，究竟是谁？只能看事态的发展才可知晓啊。”
李莲英坐在炕头前听着李不多诉说，心里似百爪挠心，万万没有料到，京畿之地会发生这样触目惊心的事。堂堂的二品大员，出了京师竟遭暗算，看着眼前这位小老乡，三十岁挂零，一身的正气。他说话铿锵有力，字字见血，分析事情有条有理；他恨贪官污吏，爱国爱民，忠于朝廷；他把自己当作仰慕之人，真心托付。李莲英再也没有理由推辞，决心接受李不多的请求：把万民书与奏折带回京城呈交慈禧太后。
李莲英对沙立太的名字很熟悉，他原本是七王爷奕譞看家护院的奴才，奕譞为了培养心腹，找到北洋大臣直隶总督李鸿章，给沙立太补了个缺：沧州知府兼宣抚使。军政一身的官职——从四品。沙立太一下跃升两级，真是飞天的大梦，沙立太心知肚明，七王爷要自己飞黄腾达，是为了成为他的发财工具……
天上乌鸦飞，地下一团黑。李莲英清楚的很，大清国到了穷途末路的地步了，无可挽救，无药可医。但为了解心头之气，为了家乡的百姓，为了这位新结识的小兄弟，他要施展手段，投石问路，好好地参这沙立太一本。
就在此时，早三、晚四急急忙忙走进屋来，低语道：“师傅，县衙来人了，说接您与李知县回府吃饭休息。”李莲英听后，急忙唤来人进屋，当他得知来的是沧县二把手县丞王世友时，很高兴，因为他悬着的心可以放下了，抢先说道：“王大人，当前最主要的是让死者入土为安，安抚家属，发放抚恤金，李知县有伤在身，此等善后事宜你要担当起来。”
王世友听后点头应允，可面带为难之情，细问原由后得知，死的人太多，县衙账上没有那么多的银两。李莲英苦笑一声问道：“按照本地的规矩这次得需多少银子？”王世友回道：“衙役，驿卒和两名官员共十几个人得需几百两银子。”李莲英听完，不假思索地说：“既然这样，我做个人情，拿出五百两银子由你全权处理好了。李大人，你看如何？”李不多趴在炕上伸出双手拱手道：“多谢大总管慷慨解囊，下官感激万分，替死去的弟兄们叩谢大人！”
县丞王世友接过李莲英的银票，鞠躬拱手，含着泪水，转身出屋疾步而去。县丞走后，李不多仔细打量了李莲英，见他面目清秀，一团和气，便深吸口气，真诚地说道：“大总管，想当年我去过李家村，您的家我也光顾过，真是穷啊！相隔十多里地，我们果头村可比李家村富，全村人种地做家具两不误。我家是村里的大户，做的是红木家具，家里有地有房有骡马，真不该出来做官，穷得连死去弟兄的抚恤金都发不出来，真是可悲可叹可怜呀！”
听着李不多的心里话，李莲英一直没有吱声。当听到他是果头村人之后，心底最深处的那根神经似被牵动，想起了童年时期记忆犹新的一幕：小时候的李莲英去果头村看了一场“小放牛”的戏，直到如今都能即兴地哼上几句，是这出“小放牛”使他情窦初开，知道了什么是男女之情。尤其当他知道李不多是果头村李保善的后人之后，更是大吃一惊，因为小放牛的那出戏就是在李保善家的深宅大院前的场院唱的。自那以后他知道了有钱人是多么的享福自在。李莲英被李不多的话带回了自己的记忆长河，幕幕场景再现，犹如昨天，似在眼前。静下心来扪心自问，今非昔比，耳目一新，可最最痛心的是：“自己成了太监”。
李莲英痛心之余，又看了看眼前的小老乡、阔少爷，为了仕途穷困潦倒，受到赃官陷害，但他志坚意决，毅然守着信念心系百姓，保国平安。想到此，李莲英怀着愧疚的心情，敬佩的目光冲李不多说：“李大人，你家可有压饸饹机，去你府吃饸饹，方便吗？”李不多听后大喜，扬声道：“嗯——哪！恭请大总管驾临寒舍！”
巧六赶车，早三、晚四前后伺候，能五奉命前去县衙唤杨立山要他一同前往李不多的府上。在李不多的指引下，没多久便到了一个小院的门前停下，李不多指了指院门高兴地说：“到家了！”杨立山骑在马上怀着惊奇的目光问：“知县大人，这里是您的后衙？”
李不多高声呼喊：“来人！迎接客人！”话音刚落，从院门中走出一个老汉两位女人。显而易见，中年女是夫人，年轻女是丫鬟，门子老汉上前搭话：“老爷回来啦！”
早三手提两个食盒，晚四腋下两箱水果，两人放下东西后双双去伙房帮忙着做饭，巧六、能五守住院门，用警惕目光望着过往的人群。巧六低声嘀咕着：“五哥，您说这位县太爷是不是有病啊，放着宽绰后衙不住，偏住这简陋的小院，图个啥呀？”能五嗔怪道：“六弟，你这话如让师傅听见了又得挨揍，没见师傅与这位县太爷这么近乎，闲话少说，省得屁股疼。”巧六一个鬼脸，不吱声了。
李莲英与夫人丫鬟搀扶着李不多进了内室，李不多趴下后，刚想要与夫人说句话，只听李莲英先行言道：“夫人，跟您商量一下，饭后我想让你们全家随我去南皮，一是让李大人养病，二是沧县不安全，最关键的是回京城时要带着李大人同去，争取让他面圣奏报沧县一事。”李夫人听后完全领会，急忙道：“大总管，千恩万谢不多讲，一切听从您的安排，我这就去打点细软。”说完，快步出屋忙活去了。
夫人走后，李莲英坐在炕头上冲李不多吩咐道：“李大人，饭后即刻召来县衙的主要官员，留下官印，交代好公务，估计沧县是回不来了，去哪儿以后再定。为了去南皮路上安全，你要调集县衙内的衙役、军士护送，人员要精，要保密。你去南皮只讲养伤送我，其他的只字不提。
李莲英的一席话，李不多完全明白，心里由衷的感激，他忍住眼泪，声音颤抖地说：“大总管，我有一事相求，您能改变对我的称呼吗？”李莲英会意，点头微笑说：“好！好！”
杨立山坐下后，打开食盒拿出一个酒壶，一盘牛肉，边喝边吃，他是真饿了。酒喝完，盘已干净，不见李莲英的到来，继而又拿出一个烧饼刚放到嘴边，李莲英推门进来，笑道：“立山，不等饸饹啦？”杨立山一见假惺惺地嗔怪道：“在县衙人家吃着半截饭，硬拽到这陪你吃什么饸饹，好家伙，半天不见人，干等半天，饿死人不偿命呀！”李莲英瞅瞅酒壶，看了看盘子，笑道：“这酒、肉喂狗了？来，闲话少说，讲正事。”
李莲英一屁股坐在椅子上，伸了伸懒腰，一本正经地说：“立山啊，不幸中的万幸，驿站的土匪是冲我们来的，如果正点到达，我们的性命和银车恐怕全都不保。是李不多他们替我们挡了枪遭了难。由此看来问题出在沧州府，衙内有土匪的眼线，就是现在我们仍处在危险中，不可大意。”李莲英说到这，抬眼看了下杨立山，只见他不惊不怪，像是意料之中，翻着眼皮，不屑地说了句：“大哥，说说您与李知县的事吧，您俩才是个谜。”
李莲英扑哧笑了，接着话茬道：“真是凑巧，李不多是我的同乡，我们两村相隔十多里。他家是果头村大财主，他爹是大善人，遇灾害开粥厂捐粮捐钱，逢年过节花钱请戏班，十里八村的人去他村看戏。七岁那年的八月十五，我去看戏，见到了大善人李保善的真容，真是气派。一身的绫罗绸缎，三房媳妇，戏台上讲话张口乡亲，闭口父老，真叫人感动。打那起我的心里萌发了要发奋图强，出人头地的想法。李保善的儿子随老子，心系百姓，要状告沧州知府沙立太，他带了万民书与奏折让我转交老佛爷。开始我还犹豫，但在他这一片忠肝义胆的感召下，我权衡利弊答应了帮他。试想，我要在沧州地区发展，做事业，沙立太是块绊脚石，借机清除异己换成清正之人把持府政岂不快事。所以，我要认下这位老弟，让他做大，一是为沧州百姓，二是为我今后铺平后路。”李莲英说到这，疑惑地看了杨立山一眼，看他有何反应。
杨立山越听越入迷，李莲英讲完他仍觉得意犹未尽，还想着听下文。李莲英一拍手叭地一声，惊动了他，意思是让他发表看法。杨立山沉思片刻，也叭地拍了一下手掌，提了提丹田之气兴冲冲地说：“好！真是太巧了！几十年后遇到了心目中敬仰之人的后代，天赐良机！这个人不但是我们的恩人，还是一位侠肝义胆嫉恶如仇的汉子。瞅瞅这位七品知县的家，就知道他的为人、为官，清廉律己不贪不占。如果让他管理一个州府，一定没问题。大哥，这个兄弟我也认了。沙立太这个狗娘养的！兵痞一个，他在醇王府糟蹋丫鬟欺负下人。现如今他借着王爷的势，讨了这州府大吏的官职，心怀鬼胎更是人人皆知。为了大清国，为了沧州百姓，应早早除去这个祸害。我一百个同意。”杨立山仿佛背书似的一通慷慨激昂。他突然沉默了一下后，悄声说道：“大哥，如果真像您说的那样，此地不可久留，咱们吃完饸饹赶紧撒丫子走吧……”
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