三

    既然中间那老头便是余常乐，另外三人敢围住他，想必也不是等闲之辈。铜狮等三个不敢再有任何异动了，只把心思咬定，就算四人说出天要塌的秘密，他们也只是个听。唯一想不明白的是，三人与余常乐师徒相称，而余常乐的徒弟相传在五年多前已经被皇帝老儿治了死罪，如今却又怎么活将过来了，莫非他还另有高徒？

    “你们三个当真是有心机。”余常乐气得咬牙切齿，“起初你们用荣华富贵诱惑我；见我不贪财，便要昏君捉拿我；哪怕我隐姓埋名，改装易容，你们也想尽办法寻我出来，甚至不惜假传死讯，好让我放松警惕。但我实在料不到，我亲手调教出来的徒弟，竟然视人命如草芥，为了一己私欲，不惜以千万百姓身家性命为代价。你们如此无耻，即使长生不老了，又有什么脸面苟活？”

    “彼此彼此。”一个徒弟道，他将手中的灯笼提高，好照见师父气急败坏的神情。烛光下，三位徒弟的面目依稀可见，正是那三个打京城来，要寻拿余常乐的大内高手。此刻他们的乔容尤未改回，佘百艳一眼便认出是草庐前来而复去的三人。

    余常乐认出这说话的是黄道清，正要面斥他。只听黄道清又说将出来：“我三人投尸入井，传播瘟疫，乃是不仁，日后便无颜面苟活。可你为一己安危却姗姗来迟，令我们等了七日，也让瘟疫多传了七日，你又何曾仁慈？”

    这话自然是没有道理的，但却设了个陷阱等余常乐钻。果不其然，余常乐以准备药材需要时日，况且自己安全了才能保护一方百姓为由来反驳。这也等于承认了，如他不加作为，则就并不仁慈。蓝道澈当即接过话去：“天下人人早晚必有一死，现有一人身怀长生之术，却为了自己能被供为神仙，受人瞻仰，而不愿将长生术共享，不知此人是否够仁慈？”

    余常乐一怔，随即苦笑连连，“枉我教了你们二十年长生术，你们竟反说我不愿共享？罢了，罢了…我真个是每收一个徒弟，便多一个仇家。”他深觉眼前的三弟子，尚比往常的仇家更加恶毒，且更加可笑。因为在他看来，这三个徒弟资质颇高，本来离长生不老也只有一步只遥了，却忽地丧失了信心，做出许多蠢事来，竟闹到了今天的地步。

    “师父。我们再问你一遍，你倒到底交不交出长生阵来？”蓝道澈喝问到，听他口气便知，这一问若还没有结果，接下来就不给好果子吃了。

    “你们杀了老夫也枉然。”余常乐道，“一旦修行荒废多时，功法便已破了，即使有了所谓的长生阵在手，也只是枉然。”

    “杀？”黄道清道，“没那么便宜。我们不但要你让你生不如死，还要你身败名裂。哈哈，老百姓才骂你几天，你便受不了了，如果让史官给你污上几笔，令你遗臭万年，不知你如何销受。”

    大约是这话太没天道了，声止处，一道闪电划过天际，照亮了三个徒弟狰狞的面目，果然三分人样，七分畜牲。

    那闪电过后，雨点如珠，霎时便成瓢泼，几同六月天气。余常乐不待逆徒出手，凌空两指，先把灯笼挑了。四周霎时一片漆黑，仿佛浸了一场墨雨，即便近在咫尺，也休想在辨敌友。

    洪道明最是敏捷，知情况有变，不论中与不中，他抢先一掌击向师父原处，但闻黑暗中一阵脆响，掌力击的雨点四溅。洪道明与师父对了一掌，只觉对方这掌有力无根，不似他这般后劲绵绵，他起初颇惊讶，一转念才明白，并非师父掌力不济，而是借了这一掌反推之力腾空去了。茫茫夜色，若吃他腾远了，当真无处寻找，洪道明当即提起锐利之气，砌成多股，向前便发，只听“嗖嗖”气向中，忽地便有一声沉闷的，料是真气击中了什么东西。但既目不可睹，却也不知余常乐伤及与否。

    又是一道闪电亮过，蓝光将古庙照的如同白昼，院子里不见了余常乐身影，也不知向什么方向遁去了。三徒弟急忙入殿中，就燃灯佛龛前打着了火光。再到院子里看时，只在墙上寻到了一片血迹，未曾被暴雨淋去，墙砖已然被一击洞穿。洪道明情急中速发的锐气竟有如此威力，着实令人胆寒，就连余常乐的另外两徒见此也不免有所忌惮。

    余常乐既负重伤，自知不能远逃，转入一处人家屋中藏了。屋里除老夫妻两个外，余人都已死在瘟疫下，哪里敢容外人进来。余常乐无奈，只好以武力胁迫，叫二人不要出声。

    三个徒弟随后便至，在这里寻不见了依稀可辨的血迹，一时没了方向，窜上屋顶望个不停。却哪里望得穿漆黑的夜幕。无奈之下，三人分头行动，须臾便远去了。

    余常乐松下一口气来，自运气料理伤口，安慰两夫妻道：“山人不是歹人，只为躲避仇家，暂避于此你们不必惊慌。”

    两口子稍慰。男主道：“先生样貌出奇，莫非便是余常乐老神仙？”

    “不敢，不敢。”余常乐道，“虚度了七百余岁，却论不上是神仙。”

    两口子闻言，眼泪纵横。老翁道：“早听说先生医术精湛，若能早到此处，我家大儿、二儿便……便不用……”话说至此，他已是哽咽。

    余常乐见这般情形，不甚悲怆。老翁一膝盖跪倒在余常乐面前，说什么也不容他搀扶，口中哀求道：“活神仙，我家虽然没了。可这城中还有千家万家有人抱病在床，求神仙可怜则个，定要祛除这场瘟疫，救一救离县的黎民百姓啊……”老妇随即也跪将下来，口中不住哀求。

    余常乐不禁泪流如注，扶起夫妻俩，自怨道：“都怪我收了三个畜牲弟子，连累大家受苦了。”

    知余常乐腿上有伤，老翁忙劝他入坐，一面道：“老神仙流了太多血，老汉我也帮不上忙。容我去请隔壁贾嫂，她医术虽不及你，家中颇藏些伤药，或许帮得上忙。”

    余常乐本不愿劳烦二人，但一则老翁情义难却，二则他那逆徒下手实在太狠了，腿骨已经击穿，若无些许药材，何时能等它自愈。只好谢过老翁，道：“如此，便有劳了。”

    老妇也不敢闲着，慌忙翻些碎布长条给余常乐包扎，烧茶倒水不在话下。

    余常乐接过茶碗，果然无比沉重，自言道：“喝了这碗茶，便挑起千万条性命的担子了。”

    却说这茶都开了，那老翁去趟隔壁如何还不回来？余常乐颇担忧他去得远了，会被三个逆徒撞上，正要动问那贾家究竟有多远，忽见屋外亮起无数火把来，那老妇径直便出屋去了。余常乐大惊，到门口看时，只见老翁带着三五十人，手中除火把外，各持着扁担、柴刀，堵在了门口。老翁见老伴已经出屋，当即便喊：“大伙们，门口的便是长生不老余常乐，吃了他的血肉，我们也能长生不老，百病不侵。”

    错愕中，余常乐不知所措，呆呆的站住了。那些百姓已经被瘟疫吓破了胆，再也顾不得道德是非了，操着家伙便要打杀余常乐。

    余常乐正要运功逃去，只见街边射出许多飞镖来，“噗噗”击倒了冲在前的几个。寻常百姓哪闹地清是怎么回事，正在那里惊疑，忽地半空又蹿下一个裹着绑带的怪人来，一掌一个连毙了数人。余常乐认得这人正是蚀无常。

    众人始知道害怕，丢了火把，喊一声正要逃散。不料，另一头不知什么时候来了一个壮汉，一拳一个，把剩余的十几二十人一一击毙，便如凿瓜一般。这等拳力，不是青铜帮的铜狮又是何人？

    眼见几十条活生生的性命顷刻间逝去，余常乐百感交集，半晌说不出一句话来。却得佘百艳从黑暗中跳出，提醒他道：“余老前辈，这一番动静可不小，你那三个徒弟只怕便要发觉，我们且借一步说话，先逃命再说。”

    三人把余常乐扶到住处，关了门，先稳住手下，才又寻为余常乐寻些伤药。几番折腾下来，他伤口早又开了，好容易止住了血，人却已经虚弱不堪。“前辈乃长生之躯，不至于因此死了吧？”佘百艳问道。

    余常乐摇摇头，道:“却也难说。我虽已经长生不老，毕竟只是不会老死。至于会不会因为外伤而死去，却也从来不敢试过……”

    三人见他气若游丝，怕他真的死了，急忙输送真气，护住他的血脉。等到天亮时，余常乐又回复了血色，愈伤之快，果然不同凡人。饶是如此，他也是七十有余的体质，命虽无虞了，可气力却不曾回复。反倒因为以气补血，使他劲力反不如初。

    三位掌门怕他的徒弟终究会找上门来，商量来商量去，总觉得无力抵抗，便又请他拿个主意。

    余常乐却自言道：“我至今日才知世人有多怕死。想那对年老夫妻，子女皆亡，照理已经生不如死了，可一旦听了没来由的鬼话，竟真想吃我血肉以求长生不老，到头来还不是梦幻一场？”

    佘百艳着急道：“余老先生，这些人忘恩负义，比我们三个旁门左道还要不如，杀便杀了，你何必老是念着他们。现下我们想想如何躲避你那三个逆徒才是正经事。”

    佘百艳自称旁门左道，确实不假。五毒帮惯用毒物毒药，向来为武林正道所不耻；而月影教，擅长装神弄鬼，阴阳怪气，自来便是以旁门左道标榜。但青铜门却是南派气功的正统，被她说成旁门左道，着实有些冤枉。铜狮视在现场旁门较多的份上，总算没有反驳。

    “旁门左道也是别人叫出来的。”余常乐道，“今日救了老夫性命的，正是你们这些左道，不然老夫必死在黄道、洪道、蓝道手上。”

    救命之恩，在武林中大于天。余常乐虽早不问武林之事，毕竟也算半个武林中人，怎么能不计这恩情。既然三人救他，为的乃是长生不老之术，他传将出来也便是了。

    “你们三个救老夫性命，为的只是长生不老。”余常乐又道，“老夫如何还能推却，你们且带我去一处地方，一来兴许可以躲过我的三个逆徒，二来也好传你们长生术。但我丑话说在前头，长生不老可遇不可求，至少需要三四十年修炼，你们哪天自觉得道无望，需要及早放弃，不要白白误了年华……”

    三个掌门喜出望外，没等余常乐说完，已连问了三句“此话当真？”全然听不见后面的白误年华。余常乐只觉舌干口燥，再无力提醒了……

    既知事态颇急，三个掌门也顾不得余常乐伤势如何，带着他越过官兵包围，遵着他指引到得一处不远但却十分偏僻深幽的洞府。原来这里便是余常乐近年的藏身之处，四周果实清幽秀丽，虽毗邻县治，却好似与世隔绝。

    洞府中的书册可谓汗牛充栋。既有武功绝学，又有养身修道的经典，五花八门，无所不摄。

    听闻长生阵也是一部秘籍。铜狮问道：“这长生术又在哪里呢？”

    余常乐端坐在一蒲团上，调理着内息道：“这里的一千七百册便是。”

    一听这话，三个掌门顾不得心疑，争先恐后翻阅起来。却见册中记载着实令人摸不着头脑。原来这里的千余册书，记载的似乎都是粗浅的入门武功，亦或寻常的养生法门，哪里看得出长生不老的架势？三人翻了翻，便不愿再看了，任由余常乐好说歹说，只是不信这便是长生秘籍。

    铜狮甚至道：“这些无非就是南派气功的入门心法，我青铜门中，哪怕是个扫地的仆人，也看过更高深的。余先生若真心传授，还请以《长生阵》相传。”

    类似的质疑，余常乐已经见怪不怪了，却也更是不厌其烦，“亏你还是一派掌门。岂不知大音希声，大象希形的道理。这些入门功夫虽然粗浅，哪个又练到炉火纯青，融汇贯通了？长生之术没有别的捷径，只能几十年如一日的修行。”

    几十年如一日而终无结果的例子，说得出来的已经有四例。且恁说熟读百家姓，烂背三字经能考上状元，怎么令人信服？铜狮等又在卷帙中翻阅了一阵，虽也看到了些玄妙之处，颇为不解，但毕竟知道不是长生不老的路子，不禁冷笑道：“如此说来，世人传余常乐有长生不老之术，只是一个笑话。”

    见余常乐沉默不语，蚀无常道“罢，罢，老先生既然不诚心相传，我们几个自去吧。也无怪你那三个徒弟如此恨你，若是照你说的这般修炼一千册书，只怕尚未练成，人已经老死了。这仇恨却不比我这半身破皮更深？”

    余常乐听得出他的言外之意，“如若再不以真正的长生术相传，他便要倒向三个徒弟一侧了。”但他业已以真术相传，三人只是不信，又有什么办法？当下余常乐试运真气，丹田如清风荡漾，自知功力回复了二成，再拖延时许，等他回复了三成以上，虽说不能必胜三人，只对付个同样带伤的蚀无常却是绰绰有余。

    佘百艳道：“如此说来，这长生术不易练成确是真的。也无怪连我师伯这般聪慧的人，竟也修炼无果。我们几个终究只是白忙活一场。”

    “你信他做甚？”铜狮怒不可遏，“若这真是长生不老之术，他的三个徒弟何必与他反目？我看八成他把最重要的长生阵保留了，好独自一人寿与天齐。否则他三个弟子岂会与他反目成仇？”铜狮说着，便要来拿余常乐，一边又道：“你瞧他，还在装腔作势，我却不容他这般出尔反尔……”话音未落，铜狮的双手已经搭在余常乐双臂上，他正待用力，忽觉一股真气抵住了手指，使他只感掌间发滑。

    铜狮大惊，始知这老汉果不是凡人，怎么内力恢复竟如此迅速？他急运气奋力一压，要胜过这股真气。眼看正可以压过余常乐，不料余常乐忽地一转劲，竟把方才的真气收的无影无踪，未等铜狮醒悟，他猛然聚气“噗”地一掌拍在铜狮前胸，数丈远直将他推出洞去。

    佘百艳和蚀无常见他发威，吓得心惊肉跳，正不知该如何自处，只听余常乐一声怒喝：“都滚出去。”他俩连忙把腿就跑，深怕迟了便要触怒于他。

    三人聚在洞外，只埋怨一时轻率了又惹怒了余常乐，却哪知洞里余常乐已经精疲力竭，只为这一掌又需从头调息了。他内劲既尽，思绪随乱，再想聚气凝神，却也不是易事。“我既答应传他们长生术，怎么又打伤一人呢？”他心感悲怆，想来天下人不论害他救他为得只是长生不老，可这长生不老之术为何偏偏这么难学？想到苦处，余常乐几欲落泪，反羡慕起寻常人那几十寒暑来得更酣畅淋漓。

    再等功力恢复二成时，天色又黑了。洞外风啸雨声，好似经了几十载年月。余常乐微微入定，正觉物我相忘，忽地一股煞气铺天盖地而来，大有压垮他百年修为的意思。“难道我竟这般享不得太平？”他不由睁眼出定，尚未找到煞气由来，蓦地便被眼前一幕吃了一惊。原来不知什么时候，洞府口上又来了三个人，皆披着蓑衣，正是余常乐的三个徒弟………

    三人自然是来讨要《长生阵》的。依其所言，无论能不能长生也好，可不可修炼也罢，即使世间果然没有《长生阵》，现下他们也要余常乐将它交出来。这真个是吃了秤砣铁了心。即便活再久，也休想再看到这一般的执着。

    既与三个徒弟说不通道理，余常乐只好运起残气，欲做一殊死抵抗。然而，今时却异同往日。不知如何，他直觉真气提不过三焦，内力运不及四肢。恍惚中，只一声咳嗽，余常乐的真气便散去了，再看捂口的手背时，竟是殷红的一片。长生不老的余常乐，忽地发现，原来自己竟是可以感染瘟疫的。这恶煞来得最是凶狠，不及三个徒弟动手，余常乐忽觉眼前一黑，这颗近千年的寿星，就此陨落了。