第七十五章 艰难的旅程

    离开苏州，郭宗堂他们来到了第二个太平天国控制的城市——无锡。在无锡城，守城的太平军士兵检查很严格，对出入城的任何人都不放过。

    当他们到达城门口时，立刻引起了卫兵的注意。因为罗西和马塞是外国人，再加上郭宗堂又穿着西装和皮鞋，很显然，在进出的百姓中他们显得与众不同，鹤立鸡群。

    一到城门，他们立刻遭到了卫兵的盘问。

    “慢着，拿出证件。”卫兵表情很严肃。郭宗堂拿出苏州刘王爷开的介绍信，卫兵地态度立刻发生了变化。随即，卫兵放行，为他们开了无锡护照，并且见到了无锡太平军的指挥。

    这个军帅姓王，当郭宗堂他们来到司令部向王军帅说明来以后，这位军帅显得很高兴。他在帅府大摆宴席，宴请郭宗堂他们。

    席间，王军帅端起酒杯，兴致勃勃地说：“各位，我天朝百废待兴，需要各位洋兄弟鼎力相助。本帅略备薄酒，代表天朝欢迎各位大家光临。”

    “谢谢。感谢将军的款待。”

    王军帅端起酒杯，他转过身，问罗西和马塞道：“贵国船坚炮利，火力威猛，阁下能否为我军提供军械火炮？”

    “当然可以。倘若我们两国联手，就可打败官军，颠覆满清政府！”

    王军帅异常高兴，他高兴地说：“愿我们早日合作，共谋大计！”当场，罗西和马塞就决定，尽快把双方合作的意向报告给英国政府。但愿太平军能够早日得到英方的军火。

    就在罗西、马塞和王军帅正谈得起劲的时候，郭宗堂觉得，在这里不是谈自己计划的时候。他想，等在天京见到了天王或者总理大臣的时候，那时候再谈自己的计划那就更有意义了。

    谈话结束，在王军帅的提议下，大家又开始朗诵赞美诗。

    “看哪，神是我的拯救，我要倚靠她，看那，神是我的拯救，我要倚靠他，并不惧怕。因为主耶和华是我们的力量，是我的诗歌，他也成了我的拯救……”朗诵的时候，大家是那样的专注，声音是那样的洪亮。

    在无锡待了两日后，郭宗堂一行决定离开无锡。临行前，王帅显得很客气，亲自为客人送行。

    “感谢王军帅的盛情款待！”

    “愿你们一路顺风，后会有期！”

    “后会有期！”

    船已起航，在大家的目送下，郭宗堂的乘船渐渐消失在视野里……

    “郭先生，下一站我们去哪里？”罗西问道。

    “我也不知道。”的确，郭宗堂对周围的情况也不是太了解，比较陌生。无奈，他只好问起船舵：“走这条路线，我们下一站是何处？”

    船舵说：“常州。”

    从无锡到常州是沿着大运河前行的。大运河是沟通南北经济的大动脉。长久以来，运河沿岸经济繁华，商品交流频繁，来自南方的布匹、粮食以及战略物资源源不断地运往北方。运河上，成千上万艘船南来北往，川流不息，一片繁忙的景象。

    然而，如今运河上冷冷清清，过往的船只寥寥无几，偶尔会看到官军和太平军的兵船运河上航行，沿岸的许多村庄、民宅，都化为灰烬，百姓早已逃之夭夭，农田荒芜，运河两岸，一片凋敝惨状。这就是战争的恶果。自从太平军起事以来，运河变成了太平军和官军争夺的焦点，这里的百姓惨遭蹂躏，多次遭到战火的摧残。战火夺去了亲人的生命、战火烧毁了他们的住宅、战火撕裂了他们破碎的心。在上海的时候，大街小巷经常散布各种消息，声称太平军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。婴儿，然而，在沿途中，碰到的太平军，都很文明、守纪律，他们对百姓秋毫不犯。太平军规定：无论何人，如果抢掠百姓，必定受到严惩。初到常州，此地百姓，并不像政府宣传的那样，对太平军非常恐惧。相反，常州的街上，处处可见熙熙攘攘的百姓，随处可听见小贩们的叫卖声。在常州，郭宗堂，走到一个小贩的面前，问道：“你在这里卖东西，就不怕太平军来抢吗？”

    那位小贩摇摇头，说道：“太平军纪律严明，才不会那样的事情。他们对百姓可好了。记得，刚来常州的时候，有几个太平军的士卒夜间，抢劫了一家店铺，侮辱了这家的民女。这事情后来被他们将帅知道了。将帅异常生气。为了惩戒肇事者、严明纪律，将帅驻守常州的官兵以及当地的百姓召集在一起，当着众人的面，当场宣布道：“太平军乃为天王亲军，百姓的亲人。然而，这几位败类，违反天条，滋扰百姓、侮辱民女，罪不可赦。肇事者应立即处死，以平民愤。日后，倘若有人以身试法，定要格杀勿论，绝不姑息！”从此以后，常州再也没有发生过类似的事情。