第一章 探子
四月的漠南坝头，荒草萋萋，冷风瑟瑟，茫茫原野之上，却有一座孤城矗立在穹庐之下，城池规整方正，外城的四方城墙长度各近五里，高逾三丈，看起来颇为恢弘雄伟。然而墙体虽高大厚实，终究是用泥土夯实而成，风雨侵蚀，战乱破坏，已多有破损垮塌，虽经修缮，但显然十分马虎，不复精美大气。城墙之外，枯草横生，城池周边，不见人烟，在广阔荒芜的草原上，更显苍凉孤寂。
此城乃是百多年前蒙元世祖忽必烈令刘秉忠所建都城，初名为开平府，忽必烈在此召开忽里台，宣布继承汗位，后又在此称帝建元，诏改为上都，是为蒙元都城，乃是忽必烈的龙兴之地，故而十分繁华。其后虽都城南迁，在燕京新建大都，但蒙元历代皇帝老儿每年夏季都要到此度夏治政，上都仍作为两都巡幸的夏都，城内城外，繁华不减。然而随着蒙元国势衰落，从红巾军火烧都城开始，此城历经多番战乱，损毁严重，自元顺帝被明军追击出逃后，更是留下一座空城，城内几成废墟，早不见繁华模样，现不过是作为大明戍边将士的卫所，只有军士及军属居于城内，名为开平卫。
时过午后，天上下着蒙蒙细雨，卫城笼罩在一片浓雾之中。突然，一骑快马自城内奔南门而来，马上是个二十六七的青年汉子，头戴青色网巾，身穿羊皮袍子，脚蹬黑色长靴。到得门口，也不下马，将腰牌递于城门军官。那军官看了一下，恭恭敬敬将腰牌递还，道：“大人慢行。”喝令兵士把城门打开。那青年点了点头，策马出了城门，转马向右，沿城墙边径直往西疾驰。骏马尚未过得城墙西南角，隐隐听得城内鼓锣声响，间杂吆喝之声传来，那青年蹙眉暗道：“如何这般之快便被发现？”他脸露焦急之色，不住拍打呼喝，急催马匹奔跑更快一些。
沿驿路奔行约莫二十里，再向西南疾驰。此时细雨渐疏，雾气渐薄，旷野之上，却又大风骤起。那青年伏在马背之上，衣衫早被雨水湿透，骏马飞奔、冷风扑面，任他身板厚实，却也不住寒颤。四下广阔，自无遮风避雨之处，不过纵然有这般地方，却也不敢停留。
那青年暗自思忖：“方才若再晚得片刻，只怕便出不了城。如今追兵在后，定然是一骑三马，全力追赶，可是快过我许多。此去兴和五百来里，自己座下并非良驹，照此速度，半道上便会截住我。倘若侥幸躲开追兵，到得兴和，敌人必然先行赶到，待我到时，却不是在城外截住我？如今这条道是万万走不得了，兴和也是去不得了。眼下须得另择他路，尽快甩掉追兵，再作计较。”
那青年当即勒马停住，抬眼四顾，但见左侧地势颇有起伏，杂草也甚是茂盛，心中思量道：“兴和在西，不若我在此反向东行，遁入这茫茫草原中，他们无论如何是找寻不到的了。不过现下土软地湿，马蹄踏过，蹄印明显，我若再骑马行进，不但暴露踪迹，而且骑在马上，敌人倘若追来，老远就可看见，看来非得弃马不可了。只是这茫茫大漠，杳无人烟，如果弃马而行，单凭脚力，那可是困难重重，能不能走得出去，那也难说得很。”他一时心中犹豫，是否弃马难以确定。念头转过，咬了咬嘴唇，暗道：“眼下保命要紧，倘若弃马而行，不过九死一生，若是再策马前行，就是十死无生了。此等时候了，还不决断作甚？”
他心中计议定了，翻身下马，对那马儿道：“好马儿啊，你且快快往前跑吧，没有我在上面，你跑得更快一些，可要跑的越快越远才是。”他也不知那马有没有听懂，走到马后，抽出短刀，用刀背在马屁股上用力一拍，喝道：“去吧。”那马吃痛，撒开蹄子向前飞奔而去。
那青年更不停留，折身向东，猫腰在草地上奔行一会儿，果听得远处一阵马蹄声响，几十骑骏马呼啦啦的向西南方向飞驰而去。他伏在草丛中，待追兵去的远了，施展轻身功夫，大步跨出，奔行一阵，但觉内力渐渐不继，气息渐乱。他停下脚步，回身望去，自是不见人马追来，料想敌人已被甩开。他长舒了口气，暗自庆幸，寻思道：“要追上我那马儿，非在百里之外，便是追上了，也只道我会往兴和而去，决计想不到我偏偏折返往东，他们哪里又找得到我？”
趁着歇息之时，伸手摸了摸怀里的物事，想道：“胡先生令我取得此物，终是不辱使命。却不知到底是什么？”他将物事取出，却是一个小木盒，打开木盒，红绸内衬的盒子里放了一个箭镞，除此之外，再无别物。
那青年将箭镞拿起来看了看，不过是个有箭铤的三翼箭镞，打造颇为精致，比平常所见箭镞稍大一些，箭铤稍长一些，并无其他什么特别之处。这箭镞看起来有些年头，但铸造用的是精铁，倒也没有多少锈蚀。他心中狐疑，暗道：“胡先生说童安带了紧要之物，要在开平卫城外与人会面，此物与此次北征大有干系，要我务必在开平取得，便是这个？却瞧不出蹊跷，莫非拿错了？”想起这些时日来，童安一直小心谨慎，盒不离身，今日终觅得机会，放倒了他，搜遍全身，便只有这个盒子，决计是错不了的。他再检查盒子，确认并没有暗盒夹层，料想自己琢磨不透，也不再多想，眼下自己得赶紧离开大漠，寻了胡先生再说。
他收了盒子，眼见大漠之上荒无人烟，自己衣衫早已被雨水淋透，冷风吹来，忍不住瑟瑟发抖，一时愁上心头，忧道：“闻听开平卫城往北平东路设有驿站，可是这大漠之上，不知寻不寻得到？眼下天冷风急，到夜间寒冷更甚，须得寻一个栖息所在，干了衣裳，不然冻也冻死了。唉，老子姓计，师父给我取名灵应，现下却无计可出，叫地不灵，叫天不应，这名字实在是名不副实。”自嘲一番后，却也无可奈何，再向东行。
行得一会儿，突然看见远方有一座小山耸立在草原之上，半山之下，甚是平缓，半山之上，山势险峻，四壁陡峭，山长不过百丈，高不过数十丈，算是极小的山，但草原平阔，那小山独立在草原之上，便似飞来的一般，十分突兀显眼，如是天晴无雾之时，数十里之外，亦可看见，只是先前被雾气遮蔽，不曾发现。
计灵应暗赞一声神奇，脚下却不停步，沿山脚一侧走到另一边，他不禁一声欢呼，只见山的另一侧，半山下竟有一大片树林，树林前面，赫然有十数间房舍，依在一个小湖旁边。房舍并非牧人的毡帐，墙用土石筑就，顶用青瓦覆盖，似是汉人的住宅。当前一间房舍，此时正有淡淡青烟升起，伴随着一阵“当、当”的声音传过来，显然是有人居住。
计灵应循声奔到房舍前，只见大门敞开，堂屋正中有一个烘炉，炉火烧的旺盛，一个十一二岁的小孩正手拿木炭，不住的往炉内丢去。烘炉左边是一个大木台，上面摆了些铁勺、铁锤等铁具，烘炉右边是一个两尺多高的大铁墩子，墩子上一个铁块烧的通红，一个赤膊短衫的男子，左手握个长铁钳，夹住铁块翻动，右手握了个大锤，正挥锤敲打，看来这里是个铁匠铺子，刚才所听到的“当、当”之声，便是打铁传来。不过寻常铁匠打铁，非两人不可，一人双手高举大锤锻打，另一人再用小锤细锻。那铁匠也当真了得，单手挥大锤敲打，竟毫不费劲，实有过人之力。
计灵应走到门口，那铁匠侧对大门，并未察觉，兀自敲打不停。那小孩望了计灵应一眼，眼神颇为呆滞，也不说话，只当没看见一般，丢了手中木炭到炉里，走到风箱旁边，自顾拉起风箱，炉中火苗窜起，热风扑来，颇为受用。计灵应咳嗽一声，道：“打铁师傅，打扰则个。”那铁匠闻声停下，转过头来，只见他约莫六十来岁，阔脸方额，须发半百。计灵应心下一怔，他见这铁匠力气过人，只道是个壮年汉子，不料竟是一个古稀老人。
那铁匠打量了一下计灵应，脸上立时露出一丝笑容，问道：“这位官爷，恕老儿耳背，没听到您过来，快请进来！”果是汉人言语。他停了手中活计，将计灵应引进屋里，搬了个凳子，招呼他坐下，问道：“官爷今日前来，不知有甚吩咐？”计灵应料他见自己脚上穿的官家靴子，所以称自己为官爷，对自己也颇为恭谨，忙道：“吩咐不敢，方才衣裳被雨水淋湿，外面又天冷风大，借老丈这炉火暖和一下，叨扰了。”那铁匠道:“官爷恁般客气，老儿惶恐。这天气着实有些冷，官爷且先烤火，老儿去外面给官爷倒点热水。”计灵应连道“不用”，那铁匠已经出门而去。
计灵应脱了羊皮袍子，把衣衫除了，靠近烘炉烘烤。他心下狐疑，看了看四周，不过寻常铁匠铺子，没有什么特别之处，屋里摆放的物件不多，除了铁匠的工具外，不过几件新铸就的农具。铺子的四壁和房顶被烟尘熏得发黑，看起来倒也有些年头。他心中暗道：“那铁匠看来并非寻常之人，如何在这荒漠上做个铁匠铺子？当真奇怪。”
再看那小孩，穿了个破烂短衫，赤着双脚，双手黑得不见十个手指，脸上也是糊的花黑一片，看不清模样，头发胡乱的挽起，用一块已经看不出颜色的布条束着。他只当屋里没有旁人，兀自将那风箱拉个不停，拉了一阵，又去捧了碳来，丢到烘炉里，再去拉动风箱，也不管炉火是否旺盛，自个儿拉得起劲。计灵应问道：“小孩儿，你叫什么名字？“那小孩望了他一眼，花黑的脸上似乎咧嘴笑了下，嘴里嘟哝了一句话，又自去拉风扯火。计灵应没听清楚那小孩说话，问道：“你说什么？”那小孩连头都不再抬一下，再问几句，更不理会。
过得一会儿，那铁匠自外面进来，手里拿着个粗陶水壶和杯子，说道：“这小孩是个蠢笨儿，官爷莫管他。”计灵应衣衫已烤的将将干了，赶紧穿上。
那铁匠倒了热水在杯里，递了过来，道：“官爷请喝点热水，暖暖身子。”计灵应双手接过杯子，端到嘴边，入鼻芬芳，茶香浓郁，竟是极好的茶水。他赞道：“好茶，不想老丈这里还有如此好茶。”心里疑惑，在这苦寒之地，一个铁匠如何备有茶叶，却听那铁匠说道：“官爷见笑了，老儿可没这好茶。我那邻舍张掌柜的酒家，时时备了茶叶招待贵客，老儿见官爷来了，是去向他讨要了些。”计灵应更是惊讶，问道：“这百里之内，除了开平军卫，难见人烟，这里开个酒家，却有谁来饮酒?”
那铁匠诧异道:“官爷不知这里有酒家？我道官爷是专去张掌柜的酒家，先在我这里暖和暖和呢。官爷问这般话，可是初来卫城？”计灵应说道：“老丈说的没错，确是昨日初到卫城，交了公务，今日无事，远见这座小山，便闲游过来，却不知此处还有酒家。”
那铁匠道：“官爷有所不知，这里以前可是热闹得很。”计灵应道了声“哦？”那铁匠继续说道：“如今这卫城，乃是百年前蒙古人建的都城，叫做上都，官爷是知道的。自建城后，便迁了许多汉家平民、匠人过来。汉人不能住那城里，又不似蒙古牧人住毡帐。有人便循着这座小山，到了这里。见这里有水有林，便依了山脚，建了房舍。当时那上都极尽繁华，商贾云集，商肆遍布，这里距上都不过二十来里，到上都趁工也方便，或有人家就在这里做些打铁的、采石的营生，也有中原过来的汉人，带了货物，不愿进都城关厢买卖，便在此做些交易，少些克扣打点。渐渐的这里也热闹起来，听说，初时这里不过几户人家，到顺帝时，这里已经有上百户人家了，茶楼酒肆，行脚商贩，可都是有的。”
计灵应道：“听说上都当年确是繁华，江南有人到了上都，曾作诗云‘上都五月雪飞花，顷刻银装十万家。’可见民户有十万家之众，不道这里也有这般热闹。”
铁匠笑道：“十万家倒是没有，四五万家许是有的。”又喟然叹了口气，道：“只是到后来，元顺帝从上都出逃时，竟把这城里城外，所有民户全部跟着掳走。想我汉家子民，怎肯离开？有那不愿走的，尽数杀了，所有房舍田黍，尽数毁了，把那都城一把火烧掉。唉，从此这都城便破败了。”计灵应道：“那城池不是早前便被关先生、破头潘他们烧了吗？”他口中所言的潘先生、破头潘，乃是当年红巾军攻克上都的首领关铎、潘诚，元至正十八年十二月，攻克上都，据传破城后将上都城烧毁离开，其后再被元人重新占领，元顺帝便是在大都城破前逃到这里，又从这里出逃至应昌。
那铁匠摇头道：“攻城之后，并未烧毁都城，却把里面的皇城、宫城洗劫一空，一把火烧了，偌大皇城，直烧了七天才熄。自上都被攻克后，这里也跟着衰败，后来顺帝出逃时，把整个都城全部毁了，只有少数人丁，逃了出去。待到国朝洪武皇帝在这里置了开平卫，元人没敢再来，有人便又回到这里，依着废墟，重建了些房舍。只是开平成了戍边卫城，繁华不再，这里便营生难继，老的老，走的走，早没了往日的热闹样子了。”那铁匠说完，又叹了口气。
计灵应问道：“老丈也是逃了出去后又回到这里的？”那铁匠点头道：“老儿祖上便是在这打铁营生，后来逃到江南，在京师开了几十年的铁匠炉，到老了，却愈加思念故土。卫城里面，原本迁了打铁的匠人，不过受不了此处苦寒，尽都跑了。这卫城守军和家属，需用些屯田农具，厨下锅勺，我听说之后，前两年又回到这里，再做了这个勾当，换些米粮维持。”
计灵应心道：“原来如此，曾听师父讲过，百多年前在上都附近有个叫耿大昌的匠人，铸造技艺十分精湛，忽必烈的兵器马具，都是他打造，其铸造之地，便在一座山上，看来便是这里了。这耿家铁匠铺代代相传，声名远播，许多江湖中人不远万里而来，欲求一神兵利器而难得。这铁匠自言祖上便至此打铁营生，对此地又这般了解，想来便是那耿大昌的后人。”于是问道：“听说以前这里有个耿氏铁匠炉，极是有名，敢问老丈可是这铁匠炉传人？”
那铁匠点点头，黯然道：“不错，老儿姓耿，单名一个义字，只是这祖上传下的基业，四十几年前已经毁在老儿手里，想不到官爷还知道这铁匠炉的名字。”计灵应道：“老丈家传技艺精湛，世人皆知，现时仍多有人重金相求耿氏铁匠炉所铸刀剑。祖传基业难继，不过是时势所迫，谁也没有办法。”他喝了一口茶，问道：“现下这里还有多少人家？”
耿义给计灵应再斟了茶，道：“原本这里有十几户人家，不过好多都走了，这些时日里，除了老儿的铁匠炉外，便只有张掌柜的酒家在此。还有几家卫城的军属，冬日都住在卫城里，要到四月中才过来，现下这片草原青草生起，再等几天蒙古牧人过来牧羊放马，卫城里军属便和牧人们在这里互换些需用之物。”
计灵应颇为惊讶，道：“卫城守军当真是胆大，不但让蒙古人在这一片草原放牧，还和卫城做些交易，那不是在这里做了互市？倒不怕出什么乱子。”耿义道：“是啊，我原本也是担心的，不过我听卫城的军爷讲到，几年前卫城来了个郭将军，眼见此地边远苦寒，卫城日常所需多有不便，这一大片草原，牧人又不敢过来放牧，生计也是艰难。所以便放开了这一片，说我大明国势强盛，这又都是些普通的牧人，有什么可担心的。国朝洪武皇帝曾言胡汉一家，俱为大明子民，本该等同对待，如何不能来放牧？”
计灵应点了点头道：“就着这个说法，倒是不错。”耿义笑了笑，又道：“便是张掌柜这酒家，也全赖郭将军在此，方才开设。这卫城里禁酒，军士们难解苦闷。戍边艰苦，倘有军属一同到这里来的，倒还好些，那只有一人到此的，便日子难过。若家里又没有人丁，清勾不到的，逃匿的就多了。我听军士们说，郭将军曾感叹，要是城外有个酒家也好，总能略解军士苦闷，于是我便邀了张掌柜过来做这个营生，开了这个酒家后，日里不操练、不屯田的军士，有愿意出来饮酒的，便集了人数，由总旗军官统领，到酒家来畅饮一番。郭将军军纪严明，若有不给酒钱的，喝酒撒泼的，便军法处置。刚才官爷问这酒家谁来饮酒，这军士们便常有来的，夏日里军属、牧民也有来的，这酒家倒还过得去。”
计灵应端茶喝了一口，道：“这郭将军对军士、牧民倒颇有体恤之心，这番行事，却不怕有人参他一本。”心知耿义所言的郭将军，便是成安侯郭亮，此人行事素来不重自己言行，五年前到开平备御，此番做法，倒颇符合其一贯风格。昨日自己到了开平，虽未曾相见此人，但见卫城军士，俱皆昂扬抖擞，颇见其治军之能。
他心下寻思：“按耿义所说，常有军士到酒家饮酒，这铁匠铺子，怕也是时时有人前来，我在这里多待得一刻，危险便多得一分，此处是万万不能呆了，须得寻些干粮衣裳，赶紧离开，此时天近傍晚，却不知酒家还有多少人？”他心里沉吟，脸上不动声色，放了茶杯，站起身来，问道：“现下这个时候，这酒家可还有酒客？”。
耿义往杯子里再倒了茶水，将茶壶放到烘炉上，摇头道：“这几日里，都不曾再有卫城的军爷过来，好几天了，可是一个人都没有。却不知是怎么回事？官爷从卫城过来，可晓得些什么？”
计灵应听他这么一说，心道：“是了，现时大军在兴和整顿，不日便要北征残虏，卫城守备军士自然也不敢怠慢，这几日自是无人再来，那是再好不过了。圣上早前已经下了诏书，亲征瓦剌残虏，耿义居于此地，自是不知，却也不用说与他知道。”
计灵应按下离开念头，道：“倒不知晓，许是……”话未说完，但觉脑袋一阵晕眩，身子一歪，倒将下去，迷糊间只听得耿义喊道：“官爷，你怎么了？”便昏睡过去。
待得醒转过来，眼前只是漆黑一片，也不知是在哪里。只觉自己躺在地上，脑袋仍是晕晕乎乎，想要张嘴呼喝一声，嘴里却塞了个布团，发不出半点声音。想要用手去取，这才发现自己被反背了双手，被绳子从肩至脚，绑了个结结实实，大概除了脑袋还能晃动，全身上下竟不能动弹半分。计灵应此时才回过神来，料知自己喝的茶水中，放了迷药，暗叫一声糟糕，心道：“这铁匠为何要迷晕了我？难道也是童安的人？”心中懊恼，自己初见那铁匠时，已知他本非寻常人，本该小心一些才是，怎的听他说道一番，就大意了？运转了下内息，倒是通畅，想来耿义不擅点穴封脉，故而将自己捆得像个粽子一般。
再过得一会儿，又听得“当、当”打铁之声响起，与自己倒是相隔不远。敲打几下后，只听得有人说道：“兄弟，妥当了么？”听那耿义的声音道：“妥当了。大哥，这厮武功不弱，两杯头里才放倒。”听那说话二人，自是耿义和酒家的张掌柜。
张掌柜笑道：“许是老夫的茶水好喝，他喝的快了些，多吃了一杯。现下放在哪里了？”耿义道：“我捆了他，丢到后边炭窑里了。”张掌柜说道：“我那迷魂茶可香得紧，这厮没起疑心，就这般喝下了？”耿义道：“他倒有些见疑，和我说了老大会儿话，方才去了疑心。”张掌柜道：“嘿嘿，饶是这厮机警，却也料不得碰到我们。”耿义道：“也是凑巧，唐堡主他们今日才到，说了探子之事，他便来了，我一瞧这厮，和唐堡主所说的形色装扮无异，这厮不知我识破了他，却诳我从卫城闲游过来。方才听我说得卫城军士时常到这里，正要起意离开，恰恰儿放倒了他。痴儿，你莫再扯风了。”这最后一句，却是对那小孩说的。
张掌柜道：“不知这厮带的是甚紧要物事，拿到了吗？”耿义道：“便是这个。”他将木盒递给张掌柜，张掌柜道：“这木盒里装的是什么？咦，就只有一个箭镞。”耿义道：“是啊，不过一个精铁箭镞，打造得倒是精巧，瞧不出什么古怪。”张掌柜将箭镞和木盒翻看一阵，看不出特别之处，道：“这厮喝了我两杯茶水，非得还有半个时辰才醒。现下两位大侠也正在歇息，等下相请他们过来问问这厮。”他将箭镞放回木盒，递给耿义。
耿义收了木盒，道：“哪管得了这许多，唐堡主不是说，宾先生吩咐：这探子带了紧要物事，乃是军中莫大的机密，若是遇见了，就擒而诛之。这紧要物事，既落入我手，这军中机密，我们也不用知晓，何必劳烦唐堡主再相问，杀了了事，莫要多生枝节，误了我们的大事。”张掌柜点头道：“说的也是，且一刀砍了他。”耿义道：“莫让这厮的狗血污了我这铺子，大哥既然同意了，等下便在炭窑里烧了他，也还利索。”张掌柜笑道：“你这老儿，倒是想得周全。”耿义道：“若不是得大哥提醒，用这好茶拿住，看这厮武功不差，真要打斗起来，可没这么容易。”两人相视大笑。
计灵应听二人言语，心下疑惑道：“听他两人的意思，这两个老家伙原来不是童安的人，却又还有谁要截我？什么唐堡主，宾先生，却又是谁？”心下思索，猛然想到：胡先生曾说过，赵王门下护卫指挥孟贤与一个叫宾墐的江湖人士过从甚密，宾姓之人原本不多，这宾先生不是他，却又是谁？这两个老家伙原本是住在这里不假，应是方才得了唐堡主的讯息，在这里暗算了我，只是那唐堡主却如何知道我要到这里？
他听二人奸计得逞，颇为得意，心下气愤，想要运功绷断绳索，不过是徒然无功。不禁后悔：“这些年倘若勤加练习，便有师父一半的功力，当可以脱身。只可惜自己疏于修炼，内功荒废，看来这下是真真叫地不灵，叫天不应，今日便交待在这里了。”
耿义继续说道：“今日截下这厮，倒帮了老贼的大忙。”张掌柜道：“宾先生说，这机密若是让北虏知晓，那可大大不利，截下此厮，倒也不是为了老贼。”耿义道：“这个理会得，宾先生当真神机妙算，知道这探子要经过此地。”二人再说了会儿闲话，不过是宾先生如何厉害，唐堡主、林堂主如何侠义，所说人物，计灵应全不知晓。
就在这时，听得外面马蹄声响，五、六乘马骑飞奔过来，到了铁匠铺子前停住，有人叫道：“耿铁头。”只听得耿义的声音道：“几位军爷，快请进来取暖则个。”有人在门口说道：“不用了，张掌柜，你也在这里？”想是看见了张掌柜，应是城里的军官，与两人都相识。张掌柜应道：“告军爷，小店里没人，就到耿铁头这里来烤火。军爷，可是要过去饮一杯？”那军官道：“不了，正好两位都在这里，今日可看到有什么人过来？”耿、张二人相视一眼，均摇头道：“这几日里都不曾有人过来，委实没有看到。”那军官说道：“现有瓦剌探子在这左近出没，说不得会到这里，两位若是看到有什么人到这里来，须得速速来报，不得耽搁。”两人应了声是。
又听得有人踱步进屋，在屋里走了一圈，沉声问道：“这里有多少民户?还有些甚人？”张掌柜道：“告大人，这里本有七、八户人，冬日寒冷，无甚事做，都搬到卫城去了，现只有我们老小三人在这里，我浑家在酒肆里，没有其他人了。”只听那军官道：“骆大人，其余人户都是卫城守军家属，日子暖和些才过来种些谷物，减小些粮饷供赡之需。”那人说道：“这些人都未来过？”张掌柜道：“小的们没看到来过。”听得那人嗯了一声，踱步出门，翻身上马。那军官问道：“骆大人，可还往前面房舍检视？”那人道：“既无他人，不必了。”几人纵马离去。
计灵应听得却是心里“咯噔”一声，他听那人声音，正是和他同到卫城的锦衣卫副千户骆献。他们此行共二十几人，除锦衣卫千户童安外，便是以骆献秩品最高，两人皆是锦衣卫镇抚庞瑛的亲信。骆献心思机敏，行事决绝，又贪财好色，手段狠辣。听他们的口气，定是寻自己而来，为何这么快就找到这里，自己固然是想不到，骆献侦缉一向谨慎仔细，既到了这里，却又为何不细细查探，便即离开，自己更觉蹊跷。
耿义走到门口，望了望外面，见骆献一行人已经远去，道：“幸好是走了，老儿可担心得紧，要是发现了这厮，可不好说。”张掌柜道：“看来这几人只是例行查探，不过说不得会再有人来，得去找唐堡主他们计议下。”耿义道：“我先烧了碳窑再过去。”正要进去，这时，外面一个老妪走了进来，道：“当家的，耿二哥，饭已经好了，两位大侠正候着呢。”正是张掌柜的浑家张陈氏。张掌柜道：“天已经晚了，先过去填了肚子，和两位大侠商量了再来，不急这一会儿。”他对那小孩唤道：“贞儿，走吧。”唤了几声，那小孩不情愿的丢了钳子，几人相继出去。
却说卫城几乘马骑从铁匠铺子离开，行过小山北侧，骆献勒停马匹，突然说道：“刘兄，那探子十有八九在那铁匠铺里，你可瞧出些端倪？”那军官慌声道：“小的不曾发觉，还请骆大人明示。”骆献哼了一声，冷笑道：“你可看见那铁匠炉旁的茶壶和一个茶杯？壶中尚有茶香，杯中剩有茶水，你说是铁匠喝的？还是掌柜喝的？”刘军官道：“自然都不是，茶叶在此处稀罕得很，平素里他们可舍不得。哎呀，骆大人的意思，莫非另外有人喝的？”骆献点头道：“不错，想必此人正喝茶烤火，听得我们声音，躲了起来。这里少有人到，只那探子才可能在这里。”刘军官道：“这几日卫城没人到酒家来，这老头难得清闲，万一，万一……。”
骆献眼望那军官，冷冷道：“万一是这两个老头共喝一杯茶，也有可能，是也不是？”刘军官道：“大人推断，绝不会错。只是这两个老头在这里两年多了，平日里倒是老实得很，小的有些疑惑。”骆献道：“单凭这杯茶，不过是让我起疑。我问那两人的话，掌柜倒是沉稳得很，那铁匠老儿却是目光闪烁，脸色慌乱，显然是在说谎。”他“哼”了一声，道：“这两个老儿一点也不老实。”
刘军官听他这般一说，忙道：“骆大人目光敏锐，小的糊涂，若非大人提醒，小的差点被他们蒙蔽了。”骆献道：“计灵应临机擅变，他自知没我们马快，故而假意西逃，引我们循着马匹追赶，他却弃马折返回来。嘿嘿，他料不到那马儿识得来路，却跑去了桓州驿，若非如此，便上了这小子的当，教我们一路往兴和追去。”那刘军官道：“难怪大人要大伙儿在桓州驿分散寻找，只是那探子如何却反向东行，小的倒不明白。”骆献道：“他未带口粮衣物，又弃了坐骑，若不尽快寻得歇脚之处，这大漠之上，夜间寒冷更甚，今晚未必能熬过。开平卫城只有东西两路驿站，这西路他是不敢走了，只有往东路而去，我料他定是寻最近的沙河驿或哈八驿赶去，若不得刘兄说到此处，寻将过来，倒不会想到他在这里。”
刘军官道：“骆大人神机妙算，小的实在佩服，那耿铁头和张掌柜，隐匿不报，方才却怎的不把他们抓起来，搜寻一番？”骆献摇头道：“这两个老头很不简单，尤其那掌柜气定神闲，非同一般。计灵应和那两个老头定是一路，这小子武功高强，又伏在暗处，若是冒然动手，我几人未见能敌。如今天色已晚，我料他今晚也逃不到哪里去，我等先不惊动他们，待从卫城调了人手，再来对付，确保万无一失。”刘军官道：“骆大人当真思虑周全。”心中却不以为然道：“这些个锦衣卫，不过是仗了皇帝的威风，平素里趾高气昂，却是些贪生怕死之辈。区区两个老头和一个探子，便怕成这样，上了沙场，只怕吓得站都站不稳。”
骆献道：“赵良，你同百户大人速到卫城，马上去见杜佥事，讨了谕令，借用一下刘兄的两旗兵士，另行再调两旗弓矢军过来。”马骑中有人应了声：“是。”骆献又对那军官道：“刘兄，就烦你到卫城，把你的两旗兄弟带过来。”那刘军官身属军籍，原不受锦衣卫节制。但日里见指挥佥事大人对骆献却甚是恭谨，骆献只是从五品，杜佥事官秩正四品，尚且如此，自己一个小小百户自是连声称是。又先说取得佥事大人的谕令，如今郭将军等不在卫城，有佥事大人的谕令，那还有什么说的。自己手下的虎狼之兵，对付这两个老头和一个探子，那还不是手到擒来，轻松至极，何须再增人手。骆献动辄调动几旗人马，对付区区几人，未免小题大做。
骆献又吩咐道：“你们领了人马，出城十里以后，全部下马，熄了火把，摸黑行进，，不可发出半点响声，将那片房舍全部围住后，再把火把点燃，此中安排，劳烦刘兄。你也无需着急，弓矢盔甲，务必准备妥当，两个时辰内赶到即可。”那刘军官行礼道：“谨遵骆大人钧令。”骆献点了点头，对其余几人道：“尔等到房舍外围，各伏一方，观察动静，不可走近房舍，以免打草惊蛇。”各人道了是，领命而去。
此城乃是百多年前蒙元世祖忽必烈令刘秉忠所建都城，初名为开平府，忽必烈在此召开忽里台，宣布继承汗位，后又在此称帝建元，诏改为上都，是为蒙元都城，乃是忽必烈的龙兴之地，故而十分繁华。其后虽都城南迁，在燕京新建大都，但蒙元历代皇帝老儿每年夏季都要到此度夏治政，上都仍作为两都巡幸的夏都，城内城外，繁华不减。然而随着蒙元国势衰落，从红巾军火烧都城开始，此城历经多番战乱，损毁严重，自元顺帝被明军追击出逃后，更是留下一座空城，城内几成废墟，早不见繁华模样，现不过是作为大明戍边将士的卫所，只有军士及军属居于城内，名为开平卫。
时过午后，天上下着蒙蒙细雨，卫城笼罩在一片浓雾之中。突然，一骑快马自城内奔南门而来，马上是个二十六七的青年汉子，头戴青色网巾，身穿羊皮袍子，脚蹬黑色长靴。到得门口，也不下马，将腰牌递于城门军官。那军官看了一下，恭恭敬敬将腰牌递还，道：“大人慢行。”喝令兵士把城门打开。那青年点了点头，策马出了城门，转马向右，沿城墙边径直往西疾驰。骏马尚未过得城墙西南角，隐隐听得城内鼓锣声响，间杂吆喝之声传来，那青年蹙眉暗道：“如何这般之快便被发现？”他脸露焦急之色，不住拍打呼喝，急催马匹奔跑更快一些。
沿驿路奔行约莫二十里，再向西南疾驰。此时细雨渐疏，雾气渐薄，旷野之上，却又大风骤起。那青年伏在马背之上，衣衫早被雨水湿透，骏马飞奔、冷风扑面，任他身板厚实，却也不住寒颤。四下广阔，自无遮风避雨之处，不过纵然有这般地方，却也不敢停留。
那青年暗自思忖：“方才若再晚得片刻，只怕便出不了城。如今追兵在后，定然是一骑三马，全力追赶，可是快过我许多。此去兴和五百来里，自己座下并非良驹，照此速度，半道上便会截住我。倘若侥幸躲开追兵，到得兴和，敌人必然先行赶到，待我到时，却不是在城外截住我？如今这条道是万万走不得了，兴和也是去不得了。眼下须得另择他路，尽快甩掉追兵，再作计较。”
那青年当即勒马停住，抬眼四顾，但见左侧地势颇有起伏，杂草也甚是茂盛，心中思量道：“兴和在西，不若我在此反向东行，遁入这茫茫草原中，他们无论如何是找寻不到的了。不过现下土软地湿，马蹄踏过，蹄印明显，我若再骑马行进，不但暴露踪迹，而且骑在马上，敌人倘若追来，老远就可看见，看来非得弃马不可了。只是这茫茫大漠，杳无人烟，如果弃马而行，单凭脚力，那可是困难重重，能不能走得出去，那也难说得很。”他一时心中犹豫，是否弃马难以确定。念头转过，咬了咬嘴唇，暗道：“眼下保命要紧，倘若弃马而行，不过九死一生，若是再策马前行，就是十死无生了。此等时候了，还不决断作甚？”
他心中计议定了，翻身下马，对那马儿道：“好马儿啊，你且快快往前跑吧，没有我在上面，你跑得更快一些，可要跑的越快越远才是。”他也不知那马有没有听懂，走到马后，抽出短刀，用刀背在马屁股上用力一拍，喝道：“去吧。”那马吃痛，撒开蹄子向前飞奔而去。
那青年更不停留，折身向东，猫腰在草地上奔行一会儿，果听得远处一阵马蹄声响，几十骑骏马呼啦啦的向西南方向飞驰而去。他伏在草丛中，待追兵去的远了，施展轻身功夫，大步跨出，奔行一阵，但觉内力渐渐不继，气息渐乱。他停下脚步，回身望去，自是不见人马追来，料想敌人已被甩开。他长舒了口气，暗自庆幸，寻思道：“要追上我那马儿，非在百里之外，便是追上了，也只道我会往兴和而去，决计想不到我偏偏折返往东，他们哪里又找得到我？”
趁着歇息之时，伸手摸了摸怀里的物事，想道：“胡先生令我取得此物，终是不辱使命。却不知到底是什么？”他将物事取出，却是一个小木盒，打开木盒，红绸内衬的盒子里放了一个箭镞，除此之外，再无别物。
那青年将箭镞拿起来看了看，不过是个有箭铤的三翼箭镞，打造颇为精致，比平常所见箭镞稍大一些，箭铤稍长一些，并无其他什么特别之处。这箭镞看起来有些年头，但铸造用的是精铁，倒也没有多少锈蚀。他心中狐疑，暗道：“胡先生说童安带了紧要之物，要在开平卫城外与人会面，此物与此次北征大有干系，要我务必在开平取得，便是这个？却瞧不出蹊跷，莫非拿错了？”想起这些时日来，童安一直小心谨慎，盒不离身，今日终觅得机会，放倒了他，搜遍全身，便只有这个盒子，决计是错不了的。他再检查盒子，确认并没有暗盒夹层，料想自己琢磨不透，也不再多想，眼下自己得赶紧离开大漠，寻了胡先生再说。
他收了盒子，眼见大漠之上荒无人烟，自己衣衫早已被雨水淋透，冷风吹来，忍不住瑟瑟发抖，一时愁上心头，忧道：“闻听开平卫城往北平东路设有驿站，可是这大漠之上，不知寻不寻得到？眼下天冷风急，到夜间寒冷更甚，须得寻一个栖息所在，干了衣裳，不然冻也冻死了。唉，老子姓计，师父给我取名灵应，现下却无计可出，叫地不灵，叫天不应，这名字实在是名不副实。”自嘲一番后，却也无可奈何，再向东行。
行得一会儿，突然看见远方有一座小山耸立在草原之上，半山之下，甚是平缓，半山之上，山势险峻，四壁陡峭，山长不过百丈，高不过数十丈，算是极小的山，但草原平阔，那小山独立在草原之上，便似飞来的一般，十分突兀显眼，如是天晴无雾之时，数十里之外，亦可看见，只是先前被雾气遮蔽，不曾发现。
计灵应暗赞一声神奇，脚下却不停步，沿山脚一侧走到另一边，他不禁一声欢呼，只见山的另一侧，半山下竟有一大片树林，树林前面，赫然有十数间房舍，依在一个小湖旁边。房舍并非牧人的毡帐，墙用土石筑就，顶用青瓦覆盖，似是汉人的住宅。当前一间房舍，此时正有淡淡青烟升起，伴随着一阵“当、当”的声音传过来，显然是有人居住。
计灵应循声奔到房舍前，只见大门敞开，堂屋正中有一个烘炉，炉火烧的旺盛，一个十一二岁的小孩正手拿木炭，不住的往炉内丢去。烘炉左边是一个大木台，上面摆了些铁勺、铁锤等铁具，烘炉右边是一个两尺多高的大铁墩子，墩子上一个铁块烧的通红，一个赤膊短衫的男子，左手握个长铁钳，夹住铁块翻动，右手握了个大锤，正挥锤敲打，看来这里是个铁匠铺子，刚才所听到的“当、当”之声，便是打铁传来。不过寻常铁匠打铁，非两人不可，一人双手高举大锤锻打，另一人再用小锤细锻。那铁匠也当真了得，单手挥大锤敲打，竟毫不费劲，实有过人之力。
计灵应走到门口，那铁匠侧对大门，并未察觉，兀自敲打不停。那小孩望了计灵应一眼，眼神颇为呆滞，也不说话，只当没看见一般，丢了手中木炭到炉里，走到风箱旁边，自顾拉起风箱，炉中火苗窜起，热风扑来，颇为受用。计灵应咳嗽一声，道：“打铁师傅，打扰则个。”那铁匠闻声停下，转过头来，只见他约莫六十来岁，阔脸方额，须发半百。计灵应心下一怔，他见这铁匠力气过人，只道是个壮年汉子，不料竟是一个古稀老人。
那铁匠打量了一下计灵应，脸上立时露出一丝笑容，问道：“这位官爷，恕老儿耳背，没听到您过来，快请进来！”果是汉人言语。他停了手中活计，将计灵应引进屋里，搬了个凳子，招呼他坐下，问道：“官爷今日前来，不知有甚吩咐？”计灵应料他见自己脚上穿的官家靴子，所以称自己为官爷，对自己也颇为恭谨，忙道：“吩咐不敢，方才衣裳被雨水淋湿，外面又天冷风大，借老丈这炉火暖和一下，叨扰了。”那铁匠道:“官爷恁般客气，老儿惶恐。这天气着实有些冷，官爷且先烤火，老儿去外面给官爷倒点热水。”计灵应连道“不用”，那铁匠已经出门而去。
计灵应脱了羊皮袍子，把衣衫除了，靠近烘炉烘烤。他心下狐疑，看了看四周，不过寻常铁匠铺子，没有什么特别之处，屋里摆放的物件不多，除了铁匠的工具外，不过几件新铸就的农具。铺子的四壁和房顶被烟尘熏得发黑，看起来倒也有些年头。他心中暗道：“那铁匠看来并非寻常之人，如何在这荒漠上做个铁匠铺子？当真奇怪。”
再看那小孩，穿了个破烂短衫，赤着双脚，双手黑得不见十个手指，脸上也是糊的花黑一片，看不清模样，头发胡乱的挽起，用一块已经看不出颜色的布条束着。他只当屋里没有旁人，兀自将那风箱拉个不停，拉了一阵，又去捧了碳来，丢到烘炉里，再去拉动风箱，也不管炉火是否旺盛，自个儿拉得起劲。计灵应问道：“小孩儿，你叫什么名字？“那小孩望了他一眼，花黑的脸上似乎咧嘴笑了下，嘴里嘟哝了一句话，又自去拉风扯火。计灵应没听清楚那小孩说话，问道：“你说什么？”那小孩连头都不再抬一下，再问几句，更不理会。
过得一会儿，那铁匠自外面进来，手里拿着个粗陶水壶和杯子，说道：“这小孩是个蠢笨儿，官爷莫管他。”计灵应衣衫已烤的将将干了，赶紧穿上。
那铁匠倒了热水在杯里，递了过来，道：“官爷请喝点热水，暖暖身子。”计灵应双手接过杯子，端到嘴边，入鼻芬芳，茶香浓郁，竟是极好的茶水。他赞道：“好茶，不想老丈这里还有如此好茶。”心里疑惑，在这苦寒之地，一个铁匠如何备有茶叶，却听那铁匠说道：“官爷见笑了，老儿可没这好茶。我那邻舍张掌柜的酒家，时时备了茶叶招待贵客，老儿见官爷来了，是去向他讨要了些。”计灵应更是惊讶，问道：“这百里之内，除了开平军卫，难见人烟，这里开个酒家，却有谁来饮酒?”
那铁匠诧异道:“官爷不知这里有酒家？我道官爷是专去张掌柜的酒家，先在我这里暖和暖和呢。官爷问这般话，可是初来卫城？”计灵应说道：“老丈说的没错，确是昨日初到卫城，交了公务，今日无事，远见这座小山，便闲游过来，却不知此处还有酒家。”
那铁匠道：“官爷有所不知，这里以前可是热闹得很。”计灵应道了声“哦？”那铁匠继续说道：“如今这卫城，乃是百年前蒙古人建的都城，叫做上都，官爷是知道的。自建城后，便迁了许多汉家平民、匠人过来。汉人不能住那城里，又不似蒙古牧人住毡帐。有人便循着这座小山，到了这里。见这里有水有林，便依了山脚，建了房舍。当时那上都极尽繁华，商贾云集，商肆遍布，这里距上都不过二十来里，到上都趁工也方便，或有人家就在这里做些打铁的、采石的营生，也有中原过来的汉人，带了货物，不愿进都城关厢买卖，便在此做些交易，少些克扣打点。渐渐的这里也热闹起来，听说，初时这里不过几户人家，到顺帝时，这里已经有上百户人家了，茶楼酒肆，行脚商贩，可都是有的。”
计灵应道：“听说上都当年确是繁华，江南有人到了上都，曾作诗云‘上都五月雪飞花，顷刻银装十万家。’可见民户有十万家之众，不道这里也有这般热闹。”
铁匠笑道：“十万家倒是没有，四五万家许是有的。”又喟然叹了口气，道：“只是到后来，元顺帝从上都出逃时，竟把这城里城外，所有民户全部跟着掳走。想我汉家子民，怎肯离开？有那不愿走的，尽数杀了，所有房舍田黍，尽数毁了，把那都城一把火烧掉。唉，从此这都城便破败了。”计灵应道：“那城池不是早前便被关先生、破头潘他们烧了吗？”他口中所言的潘先生、破头潘，乃是当年红巾军攻克上都的首领关铎、潘诚，元至正十八年十二月，攻克上都，据传破城后将上都城烧毁离开，其后再被元人重新占领，元顺帝便是在大都城破前逃到这里，又从这里出逃至应昌。
那铁匠摇头道：“攻城之后，并未烧毁都城，却把里面的皇城、宫城洗劫一空，一把火烧了，偌大皇城，直烧了七天才熄。自上都被攻克后，这里也跟着衰败，后来顺帝出逃时，把整个都城全部毁了，只有少数人丁，逃了出去。待到国朝洪武皇帝在这里置了开平卫，元人没敢再来，有人便又回到这里，依着废墟，重建了些房舍。只是开平成了戍边卫城，繁华不再，这里便营生难继，老的老，走的走，早没了往日的热闹样子了。”那铁匠说完，又叹了口气。
计灵应问道：“老丈也是逃了出去后又回到这里的？”那铁匠点头道：“老儿祖上便是在这打铁营生，后来逃到江南，在京师开了几十年的铁匠炉，到老了，却愈加思念故土。卫城里面，原本迁了打铁的匠人，不过受不了此处苦寒，尽都跑了。这卫城守军和家属，需用些屯田农具，厨下锅勺，我听说之后，前两年又回到这里，再做了这个勾当，换些米粮维持。”
计灵应心道：“原来如此，曾听师父讲过，百多年前在上都附近有个叫耿大昌的匠人，铸造技艺十分精湛，忽必烈的兵器马具，都是他打造，其铸造之地，便在一座山上，看来便是这里了。这耿家铁匠铺代代相传，声名远播，许多江湖中人不远万里而来，欲求一神兵利器而难得。这铁匠自言祖上便至此打铁营生，对此地又这般了解，想来便是那耿大昌的后人。”于是问道：“听说以前这里有个耿氏铁匠炉，极是有名，敢问老丈可是这铁匠炉传人？”
那铁匠点点头，黯然道：“不错，老儿姓耿，单名一个义字，只是这祖上传下的基业，四十几年前已经毁在老儿手里，想不到官爷还知道这铁匠炉的名字。”计灵应道：“老丈家传技艺精湛，世人皆知，现时仍多有人重金相求耿氏铁匠炉所铸刀剑。祖传基业难继，不过是时势所迫，谁也没有办法。”他喝了一口茶，问道：“现下这里还有多少人家？”
耿义给计灵应再斟了茶，道：“原本这里有十几户人家，不过好多都走了，这些时日里，除了老儿的铁匠炉外，便只有张掌柜的酒家在此。还有几家卫城的军属，冬日都住在卫城里，要到四月中才过来，现下这片草原青草生起，再等几天蒙古牧人过来牧羊放马，卫城里军属便和牧人们在这里互换些需用之物。”
计灵应颇为惊讶，道：“卫城守军当真是胆大，不但让蒙古人在这一片草原放牧，还和卫城做些交易，那不是在这里做了互市？倒不怕出什么乱子。”耿义道：“是啊，我原本也是担心的，不过我听卫城的军爷讲到，几年前卫城来了个郭将军，眼见此地边远苦寒，卫城日常所需多有不便，这一大片草原，牧人又不敢过来放牧，生计也是艰难。所以便放开了这一片，说我大明国势强盛，这又都是些普通的牧人，有什么可担心的。国朝洪武皇帝曾言胡汉一家，俱为大明子民，本该等同对待，如何不能来放牧？”
计灵应点了点头道：“就着这个说法，倒是不错。”耿义笑了笑，又道：“便是张掌柜这酒家，也全赖郭将军在此，方才开设。这卫城里禁酒，军士们难解苦闷。戍边艰苦，倘有军属一同到这里来的，倒还好些，那只有一人到此的，便日子难过。若家里又没有人丁，清勾不到的，逃匿的就多了。我听军士们说，郭将军曾感叹，要是城外有个酒家也好，总能略解军士苦闷，于是我便邀了张掌柜过来做这个营生，开了这个酒家后，日里不操练、不屯田的军士，有愿意出来饮酒的，便集了人数，由总旗军官统领，到酒家来畅饮一番。郭将军军纪严明，若有不给酒钱的，喝酒撒泼的，便军法处置。刚才官爷问这酒家谁来饮酒，这军士们便常有来的，夏日里军属、牧民也有来的，这酒家倒还过得去。”
计灵应端茶喝了一口，道：“这郭将军对军士、牧民倒颇有体恤之心，这番行事，却不怕有人参他一本。”心知耿义所言的郭将军，便是成安侯郭亮，此人行事素来不重自己言行，五年前到开平备御，此番做法，倒颇符合其一贯风格。昨日自己到了开平，虽未曾相见此人，但见卫城军士，俱皆昂扬抖擞，颇见其治军之能。
他心下寻思：“按耿义所说，常有军士到酒家饮酒，这铁匠铺子，怕也是时时有人前来，我在这里多待得一刻，危险便多得一分，此处是万万不能呆了，须得寻些干粮衣裳，赶紧离开，此时天近傍晚，却不知酒家还有多少人？”他心里沉吟，脸上不动声色，放了茶杯，站起身来，问道：“现下这个时候，这酒家可还有酒客？”。
耿义往杯子里再倒了茶水，将茶壶放到烘炉上，摇头道：“这几日里，都不曾再有卫城的军爷过来，好几天了，可是一个人都没有。却不知是怎么回事？官爷从卫城过来，可晓得些什么？”
计灵应听他这么一说，心道：“是了，现时大军在兴和整顿，不日便要北征残虏，卫城守备军士自然也不敢怠慢，这几日自是无人再来，那是再好不过了。圣上早前已经下了诏书，亲征瓦剌残虏，耿义居于此地，自是不知，却也不用说与他知道。”
计灵应按下离开念头，道：“倒不知晓，许是……”话未说完，但觉脑袋一阵晕眩，身子一歪，倒将下去，迷糊间只听得耿义喊道：“官爷，你怎么了？”便昏睡过去。
待得醒转过来，眼前只是漆黑一片，也不知是在哪里。只觉自己躺在地上，脑袋仍是晕晕乎乎，想要张嘴呼喝一声，嘴里却塞了个布团，发不出半点声音。想要用手去取，这才发现自己被反背了双手，被绳子从肩至脚，绑了个结结实实，大概除了脑袋还能晃动，全身上下竟不能动弹半分。计灵应此时才回过神来，料知自己喝的茶水中，放了迷药，暗叫一声糟糕，心道：“这铁匠为何要迷晕了我？难道也是童安的人？”心中懊恼，自己初见那铁匠时，已知他本非寻常人，本该小心一些才是，怎的听他说道一番，就大意了？运转了下内息，倒是通畅，想来耿义不擅点穴封脉，故而将自己捆得像个粽子一般。
再过得一会儿，又听得“当、当”打铁之声响起，与自己倒是相隔不远。敲打几下后，只听得有人说道：“兄弟，妥当了么？”听那耿义的声音道：“妥当了。大哥，这厮武功不弱，两杯头里才放倒。”听那说话二人，自是耿义和酒家的张掌柜。
张掌柜笑道：“许是老夫的茶水好喝，他喝的快了些，多吃了一杯。现下放在哪里了？”耿义道：“我捆了他，丢到后边炭窑里了。”张掌柜说道：“我那迷魂茶可香得紧，这厮没起疑心，就这般喝下了？”耿义道：“他倒有些见疑，和我说了老大会儿话，方才去了疑心。”张掌柜道：“嘿嘿，饶是这厮机警，却也料不得碰到我们。”耿义道：“也是凑巧，唐堡主他们今日才到，说了探子之事，他便来了，我一瞧这厮，和唐堡主所说的形色装扮无异，这厮不知我识破了他，却诳我从卫城闲游过来。方才听我说得卫城军士时常到这里，正要起意离开，恰恰儿放倒了他。痴儿，你莫再扯风了。”这最后一句，却是对那小孩说的。
张掌柜道：“不知这厮带的是甚紧要物事，拿到了吗？”耿义道：“便是这个。”他将木盒递给张掌柜，张掌柜道：“这木盒里装的是什么？咦，就只有一个箭镞。”耿义道：“是啊，不过一个精铁箭镞，打造得倒是精巧，瞧不出什么古怪。”张掌柜将箭镞和木盒翻看一阵，看不出特别之处，道：“这厮喝了我两杯茶水，非得还有半个时辰才醒。现下两位大侠也正在歇息，等下相请他们过来问问这厮。”他将箭镞放回木盒，递给耿义。
耿义收了木盒，道：“哪管得了这许多，唐堡主不是说，宾先生吩咐：这探子带了紧要物事，乃是军中莫大的机密，若是遇见了，就擒而诛之。这紧要物事，既落入我手，这军中机密，我们也不用知晓，何必劳烦唐堡主再相问，杀了了事，莫要多生枝节，误了我们的大事。”张掌柜点头道：“说的也是，且一刀砍了他。”耿义道：“莫让这厮的狗血污了我这铺子，大哥既然同意了，等下便在炭窑里烧了他，也还利索。”张掌柜笑道：“你这老儿，倒是想得周全。”耿义道：“若不是得大哥提醒，用这好茶拿住，看这厮武功不差，真要打斗起来，可没这么容易。”两人相视大笑。
计灵应听二人言语，心下疑惑道：“听他两人的意思，这两个老家伙原来不是童安的人，却又还有谁要截我？什么唐堡主，宾先生，却又是谁？”心下思索，猛然想到：胡先生曾说过，赵王门下护卫指挥孟贤与一个叫宾墐的江湖人士过从甚密，宾姓之人原本不多，这宾先生不是他，却又是谁？这两个老家伙原本是住在这里不假，应是方才得了唐堡主的讯息，在这里暗算了我，只是那唐堡主却如何知道我要到这里？
他听二人奸计得逞，颇为得意，心下气愤，想要运功绷断绳索，不过是徒然无功。不禁后悔：“这些年倘若勤加练习，便有师父一半的功力，当可以脱身。只可惜自己疏于修炼，内功荒废，看来这下是真真叫地不灵，叫天不应，今日便交待在这里了。”
耿义继续说道：“今日截下这厮，倒帮了老贼的大忙。”张掌柜道：“宾先生说，这机密若是让北虏知晓，那可大大不利，截下此厮，倒也不是为了老贼。”耿义道：“这个理会得，宾先生当真神机妙算，知道这探子要经过此地。”二人再说了会儿闲话，不过是宾先生如何厉害，唐堡主、林堂主如何侠义，所说人物，计灵应全不知晓。
就在这时，听得外面马蹄声响，五、六乘马骑飞奔过来，到了铁匠铺子前停住，有人叫道：“耿铁头。”只听得耿义的声音道：“几位军爷，快请进来取暖则个。”有人在门口说道：“不用了，张掌柜，你也在这里？”想是看见了张掌柜，应是城里的军官，与两人都相识。张掌柜应道：“告军爷，小店里没人，就到耿铁头这里来烤火。军爷，可是要过去饮一杯？”那军官道：“不了，正好两位都在这里，今日可看到有什么人过来？”耿、张二人相视一眼，均摇头道：“这几日里都不曾有人过来，委实没有看到。”那军官说道：“现有瓦剌探子在这左近出没，说不得会到这里，两位若是看到有什么人到这里来，须得速速来报，不得耽搁。”两人应了声是。
又听得有人踱步进屋，在屋里走了一圈，沉声问道：“这里有多少民户?还有些甚人？”张掌柜道：“告大人，这里本有七、八户人，冬日寒冷，无甚事做，都搬到卫城去了，现只有我们老小三人在这里，我浑家在酒肆里，没有其他人了。”只听那军官道：“骆大人，其余人户都是卫城守军家属，日子暖和些才过来种些谷物，减小些粮饷供赡之需。”那人说道：“这些人都未来过？”张掌柜道：“小的们没看到来过。”听得那人嗯了一声，踱步出门，翻身上马。那军官问道：“骆大人，可还往前面房舍检视？”那人道：“既无他人，不必了。”几人纵马离去。
计灵应听得却是心里“咯噔”一声，他听那人声音，正是和他同到卫城的锦衣卫副千户骆献。他们此行共二十几人，除锦衣卫千户童安外，便是以骆献秩品最高，两人皆是锦衣卫镇抚庞瑛的亲信。骆献心思机敏，行事决绝，又贪财好色，手段狠辣。听他们的口气，定是寻自己而来，为何这么快就找到这里，自己固然是想不到，骆献侦缉一向谨慎仔细，既到了这里，却又为何不细细查探，便即离开，自己更觉蹊跷。
耿义走到门口，望了望外面，见骆献一行人已经远去，道：“幸好是走了，老儿可担心得紧，要是发现了这厮，可不好说。”张掌柜道：“看来这几人只是例行查探，不过说不得会再有人来，得去找唐堡主他们计议下。”耿义道：“我先烧了碳窑再过去。”正要进去，这时，外面一个老妪走了进来，道：“当家的，耿二哥，饭已经好了，两位大侠正候着呢。”正是张掌柜的浑家张陈氏。张掌柜道：“天已经晚了，先过去填了肚子，和两位大侠商量了再来，不急这一会儿。”他对那小孩唤道：“贞儿，走吧。”唤了几声，那小孩不情愿的丢了钳子，几人相继出去。
却说卫城几乘马骑从铁匠铺子离开，行过小山北侧，骆献勒停马匹，突然说道：“刘兄，那探子十有八九在那铁匠铺里，你可瞧出些端倪？”那军官慌声道：“小的不曾发觉，还请骆大人明示。”骆献哼了一声，冷笑道：“你可看见那铁匠炉旁的茶壶和一个茶杯？壶中尚有茶香，杯中剩有茶水，你说是铁匠喝的？还是掌柜喝的？”刘军官道：“自然都不是，茶叶在此处稀罕得很，平素里他们可舍不得。哎呀，骆大人的意思，莫非另外有人喝的？”骆献点头道：“不错，想必此人正喝茶烤火，听得我们声音，躲了起来。这里少有人到，只那探子才可能在这里。”刘军官道：“这几日卫城没人到酒家来，这老头难得清闲，万一，万一……。”
骆献眼望那军官，冷冷道：“万一是这两个老头共喝一杯茶，也有可能，是也不是？”刘军官道：“大人推断，绝不会错。只是这两个老头在这里两年多了，平日里倒是老实得很，小的有些疑惑。”骆献道：“单凭这杯茶，不过是让我起疑。我问那两人的话，掌柜倒是沉稳得很，那铁匠老儿却是目光闪烁，脸色慌乱，显然是在说谎。”他“哼”了一声，道：“这两个老儿一点也不老实。”
刘军官听他这般一说，忙道：“骆大人目光敏锐，小的糊涂，若非大人提醒，小的差点被他们蒙蔽了。”骆献道：“计灵应临机擅变，他自知没我们马快，故而假意西逃，引我们循着马匹追赶，他却弃马折返回来。嘿嘿，他料不到那马儿识得来路，却跑去了桓州驿，若非如此，便上了这小子的当，教我们一路往兴和追去。”那刘军官道：“难怪大人要大伙儿在桓州驿分散寻找，只是那探子如何却反向东行，小的倒不明白。”骆献道：“他未带口粮衣物，又弃了坐骑，若不尽快寻得歇脚之处，这大漠之上，夜间寒冷更甚，今晚未必能熬过。开平卫城只有东西两路驿站，这西路他是不敢走了，只有往东路而去，我料他定是寻最近的沙河驿或哈八驿赶去，若不得刘兄说到此处，寻将过来，倒不会想到他在这里。”
刘军官道：“骆大人神机妙算，小的实在佩服，那耿铁头和张掌柜，隐匿不报，方才却怎的不把他们抓起来，搜寻一番？”骆献摇头道：“这两个老头很不简单，尤其那掌柜气定神闲，非同一般。计灵应和那两个老头定是一路，这小子武功高强，又伏在暗处，若是冒然动手，我几人未见能敌。如今天色已晚，我料他今晚也逃不到哪里去，我等先不惊动他们，待从卫城调了人手，再来对付，确保万无一失。”刘军官道：“骆大人当真思虑周全。”心中却不以为然道：“这些个锦衣卫，不过是仗了皇帝的威风，平素里趾高气昂，却是些贪生怕死之辈。区区两个老头和一个探子，便怕成这样，上了沙场，只怕吓得站都站不稳。”
骆献道：“赵良，你同百户大人速到卫城，马上去见杜佥事，讨了谕令，借用一下刘兄的两旗兵士，另行再调两旗弓矢军过来。”马骑中有人应了声：“是。”骆献又对那军官道：“刘兄，就烦你到卫城，把你的两旗兄弟带过来。”那刘军官身属军籍，原不受锦衣卫节制。但日里见指挥佥事大人对骆献却甚是恭谨，骆献只是从五品，杜佥事官秩正四品，尚且如此，自己一个小小百户自是连声称是。又先说取得佥事大人的谕令，如今郭将军等不在卫城，有佥事大人的谕令，那还有什么说的。自己手下的虎狼之兵，对付这两个老头和一个探子，那还不是手到擒来，轻松至极，何须再增人手。骆献动辄调动几旗人马，对付区区几人，未免小题大做。
骆献又吩咐道：“你们领了人马，出城十里以后，全部下马，熄了火把，摸黑行进，，不可发出半点响声，将那片房舍全部围住后，再把火把点燃，此中安排，劳烦刘兄。你也无需着急，弓矢盔甲，务必准备妥当，两个时辰内赶到即可。”那刘军官行礼道：“谨遵骆大人钧令。”骆献点了点头，对其余几人道：“尔等到房舍外围，各伏一方，观察动静，不可走近房舍，以免打草惊蛇。”各人道了是，领命而去。
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