第五章 大汉将军

    壬午月辛卯日（五月廿三）

    太子一行继续北行。何两生很少说话，默默地跟着队伍中。因为与前队的杨雄、后队的唐仰吾交过手，自己觉得多少还有些不自在。扬雄、唐仰吾因为有高手加入，沿途护卫的担子轻松了许多，心里十分接纳何两生。小金子时刻都在太子身旁，倒是太子非常热情，频频招呼何两生，谈沿途风景人物。似乎何两生同行之后，朱瞻基的心情开朗了许多，毕竟有高手在身旁，安全更加有保障。而且，他从心里喜欢这个略显木讷、不谙世事，却很真诚、武功高强的少年郎。

    中午打尖之后，快到宿州地界，进入了淮阳山脉余脉。山头林立，环境优美，山上的竹林都成片，长得有碗口粗，十分茂盛。如果不是因为赶路，确是一个心旷神怡之所。官道在山间穿行，蜿蜒曲折。很快来到一个叫做神龙峪的地方，地势变得越来越狭窄。就像是把一座山从中间劈开，硬生生地开出一条道路，两边是直直的岩壁，挡住了日光，就连天也只有一条缝那么宽，几朵白云慢悠悠飘过。官道弯弯曲曲，仿佛又是极深，不知尽头在哪里。

    朱瞻基有些诧异，官道怎么还有如此险峻的地形，随口向胡安说出自己的疑惑。胡安听后一脸诧异，愣在原地足有几秒钟。“好像是走错路了”，胡安满脸羞愧，“殿下，您看我这路都没带好，该死该死。”胡安解释道，可能是前面有一个路口走错了，走上了小路。现在返回去继续走官道，算上往返的时间大概耽搁多半日的路程。其实，这是一条近路，以往自己走的时候贪图省时省力常走这条路，以前走得惯了，所以当时没有察觉，习惯性地走上了小路。小路虽然偏僻，但是却能快上小半日的路程。再走上有一个时辰，还可以走回到官道之上。胡安请示太子殿下还是返回走官道，安全更有保障。太子没有立即回答，思索片刻后决定就走小路，正好能早一点感到京师。

    众人到了神龙峪口，看到地势如此险要，因为连日来的种种危险，大家都有几分顾忌，在峪口徘徊良久，迟迟未进。李荣自告奋勇，要求进去打探情况。太子怕他一个人有危险，坚决不允，要一同进入峪内。胡安等人都劝太子应允，以大局为重。朱瞻基还是不同意，率先策马进入峪内。大家见状，不能再说些什么，只好分头保护太子。开弓没有回头箭，如今要尽快赶回京，就只能往前走下去。大家都加着小心，胡安把弓箭握在手中。其实，弓箭在峪内，反而施展不开。前行了一段，未发现异常。刚进入的时候，还能三四匹马并行，后来越来越窄，只能双马并行。走到一段，只能单马通过。大家依次前行，盼望着这段路尽快走完。

    空谷鸟鸣，白云悠悠。左侧的山头上，叽叽喳喳一片鸟鸣，右侧山头随着飞出一群鸟雀。“小心有埋伏”，唐仰吾大喊一声，“快走！”他江湖阅历最是丰富，看见鸟雀乱飞，就知道上面一定有情况。话音刚落，就看见前面一股烟土从上头落下，伴随着轰轰之声，接着就是一声地动山摇的巨响。走在最前面的杨雄大喊：“快退！巨石挡住路了。”

    正在这时，山头两侧涌出十余人，不住往下射箭、扔石块和稻草捆。几根圆木滚落下来，封住了退路。这些木头被淋上了桐油，几根火把抛下来，木头燃起熊熊大火。扔进沟内的稻草，被火引燃，冒出了浓烟。乱箭飞来，众人几乎无处可躲。太子挥剑自保，危在旦夕。幸而东宫四杰是武林一流高手，拨打箭矢保护太子自然不在话下。胡安刀马娴熟，自然伤不着他。趁着箭雨的空隙，他还能搭弓射箭予以还击。小金子紧紧跟随着太子，亦在东宫四杰的保护之下。只是烟雾弥漫，遮挡住了视线，而且浓烟呛人口鼻，火焰熏人面目，形势上只有挨打的份，几乎没有还手的能力。众人不住拨打箭雨和石块，后退得极慢。山上伏击的歹徒，知道下面高手众多，强攻占不到便宜，一直站在山头放箭投石，没有扑下来厮杀。

    何两生自然不惧飞石乱箭，自保之外还要想着杀敌突围，毕竟困在当场早晚都是死路一条。他左右观望，寻找破敌之策。山头上人影攒动，峡谷两侧都被堵住。思来想去，何两生认定前后被堵，被动挨打总不是办法，只有冲上山头，才能解围。两侧山壁，高有三丈，轻功难达。右侧平滑，毫无着力之处，左侧却又几棵小树，斜斜地长在半山腰。何两生看准方位，运用轻身提纵术，跃上一丈高的小树，借力使力，再纵上一块突出的岩石，离山头已是不远。何两生的动作，引起了在场所有人的注意。太子方面无不欢呼雀跃，没有想到何两生能在死地中找到生路，在绝境中觅得生机。众人都看到了希望，精气神为之一振。黑衣人方面无不吃惊，没有想到太子护卫中有如此高手，竟能飞跃悬崖峭壁。两侧黑衣人朝着何两生纷纷放箭，要在登顶之前解决掉他这个麻烦。何两生看到箭矢挂着风声集中朝自己射来，随手拨打掉几只，攒足气力纵身一跃，然而足有一丈多高，而且登在巴掌大的崖壁上，气力不能充分，头顶刚刚冒过崖顶，已然气力到了尽头，无法跃上崖顶。

    此时，山头上上来一名黑衣人，手持长枪朝着何两生就刺。何两生悬于空中，难以躲避，急中生智，用手中宝剑挡了一下。毕竟是在空中，难以发力，身体摇荡起来。黑衣人长枪再次恨恨刺向何两生扒住崖壁的左手，众人眼见何两生难以格挡，不由得全都叹息。眼见长枪就要刺刀左手，何两生拼着断手也不敢撒手，想着拼尽全力跃上去。朱瞻基绝望地闭上眼睛，叹息何两生惨遭不测。一声惨叫响彻山谷，朱瞻基几乎落下了眼泪，关切地睁眼望向何两生。只见何两生仍挂在崖壁，而山头上的黑衣人当胸穿过一支利箭，双手捂着伤口，痛苦地呻吟，身体扭曲，一头栽下了峡谷。朱瞻基迷惑地四下张望，只见胡安骄傲地举起了手中的弓箭，原来是他在危机时刻施展百步穿杨的绝技。

    何两生心中一阵暖意，新加入的团体给了他有力地支持。他稳了稳心神，左臂发力，再次提纵，终于跃上山头。山上的人大吃一惊，没有想到有人真的能飞上来，顾不上往下投掷石木，纷纷挺刀来战。东宫四杰中，唐仰吾轻功最好，号称海内一绝，照着何两生的样子，试了两次同样跃上山头，二人并肩作战。何两生见唐仰吾上来助阵，沟内的众人，因为少了一面山头的攻击，压力减少了不少。

    何两生刺伤几个黑衣人后，发现在后面督阵的正是河间双煞耿氏兄弟。想到这几日他们的恶行，顿时心头火起，几个飞跃扑了过去。耿氏兄弟看见何两生生龙活虎，惊诧昨天明明中了暗器，早应毒发身亡，怎会没有事情一般？百思不得其解。但是见何两生冲过来，新仇旧恨涌上心头，不由得咬牙切齿，双人四手打出暗器，定要将何两生毙命当下。何两生知道他们的暗器都喂了剧毒，昨天自己就吃了大亏，因此倍加小心，拨打腾挪，一时间竟然突不进去。

    僵持间，忽然听见对面山头一阵大乱，伴有霍霍的喊声响震山谷。只见一个巨汉现身山头，手里挥舞一把三股叉，勇猛无敌，真如天神下凡一般。看他身高足有丈二，常人至多到他的腋下。他逢人便打，但是似乎并不会武功招式，只是猛抡、猛插、猛挑、猛砸等等，只力大无穷，勇猛无敌。黑衣人可是遭了殃，武器碰上钢叉无不磕飞。巨汉疯一般，猛冲猛打，见谁打谁，搅闹的山头一片哀嚎之声。

    耿氏兄弟知道今天难得便宜，拼命大喊：“多投火把，烧死他们。”黑衣人不住往下火把、稻草和木头。沟内两头都被堵住，前进后退都不行。火势越来越大，浓烟越来越浓，还要不断拨打飞石、箭矢，太子等人状态狼狈、形势危急。

    何两生见耿氏兄弟不求进攻，意在防守，旋即明白他们是要拖住自己，让手下人放火烧死太子。他心里焦急万分，奈何眼前一片开阔地，正是施展暗器的绝佳场所，自己没有掩护之地，要冲过去确实困难异常。踌躇间，见右侧有几个巨石，石头右侧有一小片树林，直通道耿氏兄弟身后。一个身影在巨石和树林间忽隐忽现，分明就是唐仰吾。原来，山头上的黑衣人已经被他用鹰爪力和暗器除去，见耿氏兄弟负隅顽抗，借助石木的掩护潜到后面。他的暗器是伏虎钉，乃是独门暗器，通常不喂毒药。他瞧准时机，张手打出三枚伏虎钉，呈一竖线飞向耿水昆，取头、背、腰三处大穴。耿氏兄弟耳中听见厮杀声越来越弱，已感到大事不妙，恍惚间看见林中人影晃动，便已留意。三枚伏虎钉袭来，耿水昆听风辨位，侧身闪避躲开，回手打出一枚飞刀。

    唐仰吾加入战团，牵制了耿水昆，何两生专心对付耿水屯，顿时从容了许多。他几个飞跃，已到耿水屯面前，挺剑刺其胸口。耿水昆拿出大环刀招架，左手偷发暗器，勉勉强强打在一起。何两生意在速战速决，运用达摩剑法，使出一招“一苇渡江”，纵身跃起，在空中刺其双目。耿水昆以刀架开，左手射出飞镖。这一招妙就妙在借力生力，在空中腾挪转移。何两生空中转身，躲过飞刀，宝剑又刺哽嗓。耿水昆未料到何两生竟然在空中借力，挥刀再格，人往后退。何两生借力之下，身体再度腾空，头下脚上，犹如一条巨龙从天而降，剑尖直指耿水昆头顶。耿水昆不敢再挡，只得再退。可是，何两生速度惊人，剑光有如一道闪电，刺中耿水昆咽喉。轻哼一声，耿水昆扭曲着瘫倒在地。

    耿水屯眼见兄长死在何两生剑下，眼睛都红了，一声怪叫，双手各向何、唐二人打出一把飞刀，人却向崖边冲去。何、唐以为他要逃命，正犹豫是否追击，没想到耿水屯并没有逃走，在崖边一块巨石下，抓起一个木桶，顺势抛下山谷。听见谷里嘭的一响，顿时一道火焰冲上山头。原来这木桶里是桐油，见火燃烧。耿水屯抓起了第二个木桶，就要扔下山谷。唐仰吾情急之下，飞出一枚伏虎钉，正钉在耿水屯后背。耿水屯晃了两晃，挣扎着还是把木桶抛下去。谷中又是腾起一片火光。唐仰吾冲过去，耿水屯抽出大环刀，真准备拼命，被唐仰吾毙于掌下。只可惜死无对证，不清楚是哪方势力。

    何、唐想着把太子等人拉上悬崖，但是恰巧耿水屯抛落桐油桶跌落于此，大火熊熊燃烧，一时半会难以扑灭。他们正好另想办法，从别处崖顶借着山势跳下，与太子等人会合一处。山谷内到处都是火堆、箭矢、滚石，狼藉一片。杨雄、李荣等守护着太子，索性大家都没有受伤。只是两头都被堵住，难以脱身。扬雄等人曾试着合力搬移巨石，可是巨石纹丝不动。想要跳过去，更是难上加难。

    危难之际，右侧山崖甩下一条藤蔓。众人顺着藤蔓望上去，只见那个巨汉从崖山上敏捷地滑下来，腰里别着三股叉。一落地，巨汉谁也不看，直奔巨石而去，“好朋友，让开让开，让我来”。众人正在不明所以之时，巨汉用双手推了推巨石，又用肩膀靠了靠巨石，大概心里已经有了底。然后只见他下蹲、塌腰，一只手探底，一只手侧扶，大喝一声起，巨石竟然被他扛上肩头。“大家快过去”，巨汉还能开口说话，真是神力。太子略有犹豫，很快率一行人急忙从石下穿过。巨汉见大家都过去了，把巨石举过头顶，自己往旁边侧身，再抛落巨石。巨石轰然落地，深深砸进地面，厚厚的尘土飞扬而起。

    大家顾不上多说话，急忙往前赶路。大约一炷香时间后，大家终于有惊无险地走出了山谷，眼前瞬间开阔。此时大家围住巨汉，感谢救命之恩，赞叹天生神力。巨汉摇摇手，“好朋友，有没有吃的，快饿死俺了”。众人见其性情直爽，无不喜欢，把吃食凑到一处。巨汉毫不客气，狼吞虎咽，一扫而光。吃饱后，巨汉才向大家说明了前因后果，虽有点前言不搭后语，连贯起来倒也听得明白。

    原来巨汉姓张名阿牛，家住在宿县池河镇。家里只有他和爹娘，爹娘在太平桥头开茶铺，勉强糊口度日。他从小就饭量大、力气大、个子高，家里穷没有读过书，长大了就在周边山上打猎。他身高力大，跑山打猎练就了飞毛腿、钢筋铁骨，打个狍鹿之属然强于普通猎户，有时候还敢猎虎打熊，因为他清楚多打些猎物才能填饱肚子。

    昨天张阿牛出去打猎，猎到一只肥鹿，高兴坏了，哼着小曲扛在肩上，打算回去孝敬爹娘。走到快到桥头的山坡上，他看见有两伙人在打架，就躲在上山看，其实正是太子等人同刺客生死搏斗之时。因为心思都在刺客身上，太子及众人谁也没有发现他。等大家都走了，他回到到茶铺，左找右找，却找不见自己的爹娘。他急忙到周边去找，结果在一个山坳里看到了爹娘。爹娘都被绑着，嘴里塞着毛巾，身上都有血。他急忙松开绑绳和毛巾，爹爹已经断了气，亲娘还有一口气，告诉他害他们的就是那批黑衣人，说完也就死了。张阿牛痛哭不已，埋葬了爹娘，发誓要给他们报仇。他打猎为生，善于辨认痕迹、追踪猎物，因此追到此处，打杀黑衣人，算是给父母报了仇。

    听到这里，大家明白，昨天遇险的茶铺，就是他的家。没有想到其中还有这么多曲折，感慨不已。唐仰吾告诉张阿牛，黑衣人的领头人已经被他们打死了，可以告慰爹娘。张阿牛听了，高兴地哭了出来，跪下来就给唐仰吾磕头，嘴里还说“谢谢恩公！谢谢恩公！”

    太子问他，“壮士，你家里还有别人吗？”

    张阿牛听到又哭了，“没有了，什么人都没有了”。

    太子心中一动，再问他：“壮士，你可愿意跟我们走，能保你有个好前程。”

    大家听太子这样说，都为张阿牛高兴。

    没想到，张阿牛摇头不答应，“前程是啥，我不要”，他盯着太子问，“好朋友，我就问你一句话，能管饱饭吗？管吃饭就去，不管就不去。事先跟你说明白，我可能吃啊，别到时候说我讹你”。

    太子哈哈大笑，“管饱管饱。以后你做大汉将军，天天吃饱饭，还有大鱼大肉，就怕你吃腻了”。大汉将军是明代殿廷卫士的称号，隶属于锦衣卫，又称红盔将军、明甲将军等。取身材高大者为殿廷卫士，以资壮观。凡朝会及皇帝出巡，侍从扈行，宿卫则分番轮值。明陆容《菽园杂记》载：“盖选军民中之长躯伟貌者以充朝仪耳，谓之大汉将军。”

    “好朋友，那我就跟着你了。你就是我的管饭先生。”张阿牛不知道什么是大汉将军，只听说管饱，高兴得不得了，更别说有鱼有肉，欢欢喜喜跟着太子，把忧伤都丢掉得干干净净。

    大家都喜欢张阿牛，能够结伴同行，自然又添了一个好帮手。大家继续前行，马匹却出现了问题。在谷中，人都没事，马却损失了两匹，一匹被箭射死，一匹被火烧死。小金子和何两生同乘一匹，刘伯兴和唐仰吾同乘一匹。张阿牛担心一般马匹受不住他，故不乘马，而且他打猎惯于行走，迈开两条长腿，却也比乘马慢不了多少。

    晚宿桃山驿，更换了马匹，给张阿牛也挑选了一匹足以堪用的大马。他骑上了试试，喜欢得不得了，手舞足蹈。晚上，驿站传递来一则消息，淮安府报：在运河淮安段发现一艘船，船上五人都已被害。被害人是海寿公公和四名侍卫。初步勘察，仵作指出，凶手都是一刀毙命，连杀五人，船内财物被抢劫一空，海寿公公手里握有一枚莲花铜牌。当地官府认为是劫财害命。太子很是伤心，海寿一定是受了自己的牵连，整晚一个人在屋子里，默默无语，连晚饭都没有吃。小金子愁眉不展，暗自掉了几滴眼泪。海寿公公在皇宫里头，一直都很照顾小金子。大家都很沮丧，没有想到对手在水陆两边都有埋伏，看来回京路程比想象的还要凶险万分。大家心里都清楚，海寿公公绝对不是被谋财害命，对手是黑道高手。一刀毙命，连杀五人，且四名侍卫都是好手，可见杀手的武功有多高强。

    神秘的莲花铜牌已经在众人视线中出现两次，每一次都带来死亡。关于它的来历，大家都不能确定。何两生自然不会多说话，更不会把林映月的事情说出来。唐仰吾江湖经验多，虽然不能肯定，猜测莲花铜牌可能与江湖第一教派白莲教有关。这两次刺杀没有抓到活口，对手是有备而来，下次争取抓个活得，一定要问出个结果，不能到现在还在猜测谁是幕后指使。

    白莲教是中国民间秘密的宗教组织，很早以前就出现了。南宋绍兴三年吴郡昆山人在淀山湖创立白莲忏堂，被认为是白莲教的开端。后历经元、明、清三代，起伏七百余年。关于白莲教源流，迄今有两种不同的说法：一为白莲教源于摩尼教，“白莲社、白云宗、明尊教都是摩尼教的支派”；一为白莲教来源于佛教净土宗，此种说法流传较广。佛教自东汉明帝永平十年传入中国，经魏晋南北朝约五百年间的发展变化，先后产生了天台、华严、净土、禅宗、密宗等具有中国特色的许多宗派。佛教中所谓的净土，系指无有“五浊”（劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊）污染的清净世界，既西方极乐世界，亦称“阿弥陀佛净土”。白莲教最初的教义中只是单纯地信奉弥勒佛，但是元朝末年不断世俗化，不断融入“弥勒下生”“明王降世”等思想，逐渐由佛教宗派演变为具有反抗意识的民间秘密宗教，并与元末农民起义结合在一起，在一定程度上推动了元朝灭亡。朱元璋目睹宗教推翻元朝的巨大作用，登基后下诏严禁白莲教、明尊教、白云宗等教派，导致这些教派转入地下，秘密开展活动。

    永乐朝，白莲教诞生了一个具有传奇色彩的首领，被尊称佛母的唐赛儿。唐赛儿是山东滨州蒲台县西关大寺旁唐尧举的女儿，生于建文元年。她年幼聪颖，识文断字，出口成诗。她不爱女工，偏爱兵法。13岁时父母双亡，14岁嫁给林三，同年丈夫病故，由此出家为尼，人称仙姑。唐赛儿出家的第二年，蒲台县久旱不雨，“佛母”祈雨，天降甘霖，县知事送“仁民遗爱”匾，以示敬慕。后济南知府听说后，想要聘为继室，唐赛儿坚决不从，逃遁而去。传说，唐赛儿祭拜丈夫的坟墓，经过一座山岭，发现石缝中露出石匣，打开后得到奇书和宝剑，遂通晓法术。剑亦神物，惟其能用。在民间使用法力，百姓信从，有很多人跟随。官府知道后，派兵抓捕，唐赛儿率众反叛，杀伤军兵甚众。失败后被捕，将要伏法而一点都不害怕。行刑时，刀不能伤其身。不得已又被关入监狱，手足都被栓住，但是不久就自行打开枷锁而去，不知所终。官府抓了很多尼姑，还是找不到。江湖上都传言，白莲教教主就是佛母唐赛儿，白莲教圣坛就在山东，可是没有人见过佛母，也不知道她在哪里。

    太子听说过这些传闻。从当前情况看来，白莲教三番五次行刺，不知道是对太祖朱元璋镇压、禁止白莲教的报复？汉王朱高煦已经与白莲教勾结在一起？白莲教的势力范围主要在山东，汉王朱高煦封地也在山东。唐赛儿不知所踪，会不会被汉王朱高煦所庇护？如果是这样，汉王朱高煦的势力无疑增强了很多，情况变得愈加复杂苦难。太祖朱元璋得天下，白莲教推波助澜，难道现在又要兴风作浪？太子心目中，不断权衡各种可能和变化。