第一章 李员外
天启元年三月初六，凉州。
凉州素称富裕之乡，因地处南北交界，货商遍地，往来频繁，又是北上科考的必经之路，因此富裕的员外郎多如牛毛，凉州城的城楼更是坚固恢弘。
三月的天气乍暖还寒，路边的垂杨新发出绿枝，城门外两旁林列着些许茶棚、柴翁，门楼处四门大开，来来往往的人群络绎不绝，城门的护卫站在两旁，一共八人，干的不是收钱的活，只是维持秩序，偶而遇大宗货物盘查路引。
此时一位打扮怪异的书生引起了护卫的注意，只见他身着束袖斜襟长衫，用的却是十分华丽银白的锻料，一举一动只见鳞光闪闪，背着个书生常用的书娄，头上却没带纱帽，而是一柄翠玉簪子束着头发。行动间也不似寻常书生小家子气，颇有几分活泼的样子。
护卫上前伸臂一把拦下了这位书生：“这位公子，路引拿出来看看。”
“嗯？好！”书生一听立刻停下脚步，从身后的竹篓里掏出一份硬壳册子，上面写着“路引”二字。
“孟怀鱼？”护卫打开，一看顿惊，连忙将路引双手还给书生，“不知小公子驾到，失礼。”
“好说好说！”孟怀鱼笑眯眯的收回路引，“正巧跟大哥打听个事，不知那李仁李员外住在何处？”
护卫似是为之前的失礼感到抱歉，他领着孟怀鱼往前走了几步，给他指了指前面的路道：“小公子瞧，前面那莫言楼左转，再走一盏茶的功夫右转就是了，李员外是咱们凉州城数一数二的富户，又偏好风雅，距离科举尚有数月，便已有许多举子在他家客居，本该卑职亲自带小公子过去，只是卑职还有职责在身，不能擅离职守，但凡有需要之处请务必吩咐。”
孟怀鱼拱拱手，李员外看来确实是个富户，但数一数二只怕还说不上，这护卫看人下菜碟的功夫倒是不错。
孟怀鱼也不与他多计较，脚程赶着些，还能赶上李员外家的中午饭，他现在可是个穷书生，自是吃不起馆子的。
“老爷！老爷！”
十里外一户人家，年方三十七岁的长者蓄着长髯，正在厅堂与一个身着灰色长衫的书生说话。
厅堂内进门两旁各4张太师椅，山水屏风摆在一侧，正对门处挂着一副虎啸山林的画作，画作下的案几摆着些碧玉瓷瓶摆件，旁边树立着一个鹤形香炉。
“大呼小叫的成何体统。”长者神色不虞，看着闯进来的管家不高兴的斥责道。
此人正是李员外。
老管家也不生气，乐呵呵的说到：“老爷教训的是，老仆一时高兴忘了规矩。这不，门外渝州孟老爷的儿子到啦。”
“哦？”李员外眼神一亮，脸上的笑容明显比刚刚说话时更灿烂，他站起来问：“可是那位？”
老管家笑着应道：“正是，正是。”
李员外连堂上站着的书生都顾不得了，连忙窜出去，倒是老管家上前招呼道：“门上来了位贵客，韩小哥稍坐，老爷片刻就来。这茶点是莫言楼的点心，小哥再多吃些茶。”
说着不等那位书生说话，便也跟着窜了出去。
书生并未有什么情绪，当真听管家的话吃起了茶来。
不过书生的茶也没吃两口，门上的贵客就已经跟着李员外一同进了厅堂。
“孟贤侄这般赶路实在是辛苦！老李，上茶。”
李员外人莆一进大厅，拉着那个新来的贵客便一通寒暄：“孟贤侄，此次赶考日子还久，务必要在我这多住些时日。”
“多谢李世叔。”贵客客气道，“李世叔此处小竹深院，风雅至极，小子自是要多住几日的。”
“想当年，我与你父亲尚在一处书塾，那是我就看出来你父亲定是人中龙凤，如今果然不出我所料！哈哈。”
李员外眼光一转突然想起堂上那位韩桥还在呢，连忙笑道：“来，孟贤侄，我给你们介绍一下，这位是韩桥韩公子；韩公子，这位是我家一位远方侄亲，叫孟怀鱼，你们二位都是来赶考的，想必是有许多学问可聊。”
孟怀鱼朝那位韩公子拱拱手道：“韩公子幸会。”
“幸会。”韩桥站着回礼。
“哈哈，”李员外哈哈大笑开怀道：“今日实在是高兴，同窗之子与旧袍之子竟不约而同来我这寒舍，只可惜我尚无一儿半女，不然倒可与你们一块读书习文。”
说着李员外神色有些踌躇，犹豫了一下说：“只是两位贤侄，此事说来实在惭愧，因我先前发话留那无处容身的书生举子们客居，因此如今家中可留居的客舍竟只剩一间......”
此话一出，孟怀鱼的脸色立即僵了僵，韩桥倒是没啥变化。
李员外似乎也不好意思，连忙补充道：“二位贤侄放心，客舍带着院子和书房，清净的很，又有人时常打扫，物件都极新。前日我已差人重新布置了一番，只是委屈二位暂时住在一起，等有空余的客舍老夫再着人打扫，定让二位贤侄满意，不知......二位贤侄意下如何？”
孟怀鱼瞧瞧韩桥，有心拒绝，但想到身上所剩银两，到底还是忍下，罢了，看这韩桥身高八尺眉目清正的样子，也不像是屠狗之辈，勉强忍耐几日就是。
韩桥面色不变向李员外道：“李世叔不必客气，小子暂居此处，有一处可温书便是极大荣幸，只盼别给李世叔添太多麻烦才是。”
孟怀鱼也接上话笑着道：“李世叔，岂不闻凿壁借光？有客舍有庭院，如此好的环境，这哪里值得犹豫，小子定是要在此多留几日的。”
李员外十分高兴，连忙让管家带二人去客舍歇息。
李管家带着两位公子从廊下穿过，一路假山花木，地面除了青砖便是鹅暖石铺的小路，廊檐紧密，屋角坠着铜铃，风一吹叮叮当当煞是动听。路上曲曲折折，腊梅青竹，间或夹杂这几株桃树。
途中隐隐约约听到些读书声，想必确实是住了许多书生，偶尔还能听到几声女子清脆的笑音，隔着院墙听不真切。
这李员外可真是家大业大，早就听闻家中妻妾成群，也无缘得见。孟怀鱼暗自思忖，心中略有遗憾，美人在侧却无法一睹芳容。
忽见韩桥撇了他一眼，目露不屑。
孟怀鱼一愣。
“呵呵，孟公子韩公子，咱们到了，”老管家笑着停下，门前正是一个园拱门，落着大锁，小路从这里转折，继续向里延申，可瞧着后面也是一排大屋。
老管家看孟怀鱼往里头瞅，笑着说：“孟公子，里面是水房，热水冷水都在里头备着，再往里就是老爷夫人们的住处了，这儿离得近，是老爷特意留下给二位居住的。有事您跟老仆打声招呼，缺什么少什么立时给您二位送来。”
“多谢管家。”
孟怀鱼连忙拱拱手。
管家将怀中的两把钥匙递给孟怀鱼，谁知韩桥突然接了过去，向管家拱手道：“辛苦管家带路，我二人客居此处多有叨扰，还望海涵。”
“你.......”孟怀鱼举着手半尴不尬的杵在空中，瞪着韩桥。
管家只当不知，笑着说：“二位快进去休息吧，稍后有下人送吃的来，届时好好睡一觉，祛祛乏。”
院门一开，果然如李员外所说，正屋在北侧，临侧就是书房，书房门户大开，里面可瞧见许多书架，满满当当全是书册。
可待到孟怀鱼走进一瞧，扑哧便笑出了声，原来这满满的书架，都是论语中庸，竟有许许多多重复的书册。
韩桥紧随其后，乍见这么多论语也有点无言。
孟怀鱼抽出一本翻了翻，笑得更夸张了，甚至读了出来：“士为知己者死，女为悦己者容，红袖添香岂不美哉，嗯嗯说的没错。”
说着又抽出来一本，“吾十二有五而志于学，五十而立，六十不惑......哈哈哈，此人怕不是已经半步进了棺材吧。”
韩桥放下书娄，看着书房中对称摆着的两张书桌，挑了一处阳光充足的地方，摆上自己的笔墨纸砚，不理在那大笑的孟怀鱼。
“哎哎哎，”孟怀鱼一转身就发现有光的桌子被占，立刻放下书册就走过来拦着韩桥，“这桌子被你占了，我坐哪？”
韩桥撇了他一眼，绕过他道：“您这面白须眉的，别让太阳晒着您，隔壁那桌子您用正合适。”
孟怀鱼不干了，“我说姓韩的，刚刚我就觉得你对我有意见，我刚到这凉州，可没哪得罪您老！”说着立马动手将韩桥的东西全部扔到隔壁桌上，大手一拍道：“这屋子可还是占了我的情面呢，钥匙让你拿了，这桌子当然是小爷我的！”
“你！”韩桥双眼一瞪，将桌上的物件一一再摆回去，毫不相让。
韩桥仗着比孟怀鱼高几寸，斜眼冷笑道：“李员外可是先见到我的，你再晚来几分，只怕连个落脚的地儿都没有！钥匙给你？哼，贼眉鼠眼，衣冠纨绔，听见女眷的声音就想往那跑，这脚脖子怕是长歪了！”
“你！你血口喷人！”
孟怀鱼鼻子险些气歪，偏偏人家还高他几分，瞪也瞪不过他，还落了下风。
凉州素称富裕之乡，因地处南北交界，货商遍地，往来频繁，又是北上科考的必经之路，因此富裕的员外郎多如牛毛，凉州城的城楼更是坚固恢弘。
三月的天气乍暖还寒，路边的垂杨新发出绿枝，城门外两旁林列着些许茶棚、柴翁，门楼处四门大开，来来往往的人群络绎不绝，城门的护卫站在两旁，一共八人，干的不是收钱的活，只是维持秩序，偶而遇大宗货物盘查路引。
此时一位打扮怪异的书生引起了护卫的注意，只见他身着束袖斜襟长衫，用的却是十分华丽银白的锻料，一举一动只见鳞光闪闪，背着个书生常用的书娄，头上却没带纱帽，而是一柄翠玉簪子束着头发。行动间也不似寻常书生小家子气，颇有几分活泼的样子。
护卫上前伸臂一把拦下了这位书生：“这位公子，路引拿出来看看。”
“嗯？好！”书生一听立刻停下脚步，从身后的竹篓里掏出一份硬壳册子，上面写着“路引”二字。
“孟怀鱼？”护卫打开，一看顿惊，连忙将路引双手还给书生，“不知小公子驾到，失礼。”
“好说好说！”孟怀鱼笑眯眯的收回路引，“正巧跟大哥打听个事，不知那李仁李员外住在何处？”
护卫似是为之前的失礼感到抱歉，他领着孟怀鱼往前走了几步，给他指了指前面的路道：“小公子瞧，前面那莫言楼左转，再走一盏茶的功夫右转就是了，李员外是咱们凉州城数一数二的富户，又偏好风雅，距离科举尚有数月，便已有许多举子在他家客居，本该卑职亲自带小公子过去，只是卑职还有职责在身，不能擅离职守，但凡有需要之处请务必吩咐。”
孟怀鱼拱拱手，李员外看来确实是个富户，但数一数二只怕还说不上，这护卫看人下菜碟的功夫倒是不错。
孟怀鱼也不与他多计较，脚程赶着些，还能赶上李员外家的中午饭，他现在可是个穷书生，自是吃不起馆子的。
“老爷！老爷！”
十里外一户人家，年方三十七岁的长者蓄着长髯，正在厅堂与一个身着灰色长衫的书生说话。
厅堂内进门两旁各4张太师椅，山水屏风摆在一侧，正对门处挂着一副虎啸山林的画作，画作下的案几摆着些碧玉瓷瓶摆件，旁边树立着一个鹤形香炉。
“大呼小叫的成何体统。”长者神色不虞，看着闯进来的管家不高兴的斥责道。
此人正是李员外。
老管家也不生气，乐呵呵的说到：“老爷教训的是，老仆一时高兴忘了规矩。这不，门外渝州孟老爷的儿子到啦。”
“哦？”李员外眼神一亮，脸上的笑容明显比刚刚说话时更灿烂，他站起来问：“可是那位？”
老管家笑着应道：“正是，正是。”
李员外连堂上站着的书生都顾不得了，连忙窜出去，倒是老管家上前招呼道：“门上来了位贵客，韩小哥稍坐，老爷片刻就来。这茶点是莫言楼的点心，小哥再多吃些茶。”
说着不等那位书生说话，便也跟着窜了出去。
书生并未有什么情绪，当真听管家的话吃起了茶来。
不过书生的茶也没吃两口，门上的贵客就已经跟着李员外一同进了厅堂。
“孟贤侄这般赶路实在是辛苦！老李，上茶。”
李员外人莆一进大厅，拉着那个新来的贵客便一通寒暄：“孟贤侄，此次赶考日子还久，务必要在我这多住些时日。”
“多谢李世叔。”贵客客气道，“李世叔此处小竹深院，风雅至极，小子自是要多住几日的。”
“想当年，我与你父亲尚在一处书塾，那是我就看出来你父亲定是人中龙凤，如今果然不出我所料！哈哈。”
李员外眼光一转突然想起堂上那位韩桥还在呢，连忙笑道：“来，孟贤侄，我给你们介绍一下，这位是韩桥韩公子；韩公子，这位是我家一位远方侄亲，叫孟怀鱼，你们二位都是来赶考的，想必是有许多学问可聊。”
孟怀鱼朝那位韩公子拱拱手道：“韩公子幸会。”
“幸会。”韩桥站着回礼。
“哈哈，”李员外哈哈大笑开怀道：“今日实在是高兴，同窗之子与旧袍之子竟不约而同来我这寒舍，只可惜我尚无一儿半女，不然倒可与你们一块读书习文。”
说着李员外神色有些踌躇，犹豫了一下说：“只是两位贤侄，此事说来实在惭愧，因我先前发话留那无处容身的书生举子们客居，因此如今家中可留居的客舍竟只剩一间......”
此话一出，孟怀鱼的脸色立即僵了僵，韩桥倒是没啥变化。
李员外似乎也不好意思，连忙补充道：“二位贤侄放心，客舍带着院子和书房，清净的很，又有人时常打扫，物件都极新。前日我已差人重新布置了一番，只是委屈二位暂时住在一起，等有空余的客舍老夫再着人打扫，定让二位贤侄满意，不知......二位贤侄意下如何？”
孟怀鱼瞧瞧韩桥，有心拒绝，但想到身上所剩银两，到底还是忍下，罢了，看这韩桥身高八尺眉目清正的样子，也不像是屠狗之辈，勉强忍耐几日就是。
韩桥面色不变向李员外道：“李世叔不必客气，小子暂居此处，有一处可温书便是极大荣幸，只盼别给李世叔添太多麻烦才是。”
孟怀鱼也接上话笑着道：“李世叔，岂不闻凿壁借光？有客舍有庭院，如此好的环境，这哪里值得犹豫，小子定是要在此多留几日的。”
李员外十分高兴，连忙让管家带二人去客舍歇息。
李管家带着两位公子从廊下穿过，一路假山花木，地面除了青砖便是鹅暖石铺的小路，廊檐紧密，屋角坠着铜铃，风一吹叮叮当当煞是动听。路上曲曲折折，腊梅青竹，间或夹杂这几株桃树。
途中隐隐约约听到些读书声，想必确实是住了许多书生，偶尔还能听到几声女子清脆的笑音，隔着院墙听不真切。
这李员外可真是家大业大，早就听闻家中妻妾成群，也无缘得见。孟怀鱼暗自思忖，心中略有遗憾，美人在侧却无法一睹芳容。
忽见韩桥撇了他一眼，目露不屑。
孟怀鱼一愣。
“呵呵，孟公子韩公子，咱们到了，”老管家笑着停下，门前正是一个园拱门，落着大锁，小路从这里转折，继续向里延申，可瞧着后面也是一排大屋。
老管家看孟怀鱼往里头瞅，笑着说：“孟公子，里面是水房，热水冷水都在里头备着，再往里就是老爷夫人们的住处了，这儿离得近，是老爷特意留下给二位居住的。有事您跟老仆打声招呼，缺什么少什么立时给您二位送来。”
“多谢管家。”
孟怀鱼连忙拱拱手。
管家将怀中的两把钥匙递给孟怀鱼，谁知韩桥突然接了过去，向管家拱手道：“辛苦管家带路，我二人客居此处多有叨扰，还望海涵。”
“你.......”孟怀鱼举着手半尴不尬的杵在空中，瞪着韩桥。
管家只当不知，笑着说：“二位快进去休息吧，稍后有下人送吃的来，届时好好睡一觉，祛祛乏。”
院门一开，果然如李员外所说，正屋在北侧，临侧就是书房，书房门户大开，里面可瞧见许多书架，满满当当全是书册。
可待到孟怀鱼走进一瞧，扑哧便笑出了声，原来这满满的书架，都是论语中庸，竟有许许多多重复的书册。
韩桥紧随其后，乍见这么多论语也有点无言。
孟怀鱼抽出一本翻了翻，笑得更夸张了，甚至读了出来：“士为知己者死，女为悦己者容，红袖添香岂不美哉，嗯嗯说的没错。”
说着又抽出来一本，“吾十二有五而志于学，五十而立，六十不惑......哈哈哈，此人怕不是已经半步进了棺材吧。”
韩桥放下书娄，看着书房中对称摆着的两张书桌，挑了一处阳光充足的地方，摆上自己的笔墨纸砚，不理在那大笑的孟怀鱼。
“哎哎哎，”孟怀鱼一转身就发现有光的桌子被占，立刻放下书册就走过来拦着韩桥，“这桌子被你占了，我坐哪？”
韩桥撇了他一眼，绕过他道：“您这面白须眉的，别让太阳晒着您，隔壁那桌子您用正合适。”
孟怀鱼不干了，“我说姓韩的，刚刚我就觉得你对我有意见，我刚到这凉州，可没哪得罪您老！”说着立马动手将韩桥的东西全部扔到隔壁桌上，大手一拍道：“这屋子可还是占了我的情面呢，钥匙让你拿了，这桌子当然是小爷我的！”
“你！”韩桥双眼一瞪，将桌上的物件一一再摆回去，毫不相让。
韩桥仗着比孟怀鱼高几寸，斜眼冷笑道：“李员外可是先见到我的，你再晚来几分，只怕连个落脚的地儿都没有！钥匙给你？哼，贼眉鼠眼，衣冠纨绔，听见女眷的声音就想往那跑，这脚脖子怕是长歪了！”
“你！你血口喷人！”
孟怀鱼鼻子险些气歪，偏偏人家还高他几分，瞪也瞪不过他，还落了下风。
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