第24章 五千降卒
1
校军场在开元城南门外二十里处，蝉衣快马加鞭，一炷香工夫便到了辕门外，守门的士兵听说她是蝉衣，立刻放她进去了。五万将士正在十二座校场上练兵，号令声此起彼伏，有的成雁形，有的成钩形，是在演习各种战阵。她寻了五座校场，都不曾看见孙牧野的身影，直到寻进第六座，被休息的乔恩宝看见了，他连忙戴好头盔，过来招呼道：“蝉衣娘子，你怎么来了？”
蝉衣问：“他呢？”
乔恩宝道：“他今日没来。”
蝉衣问：“去了哪里？”
乔恩宝道：“他说有事就去原上东南方的独鱼村找他。娘子先去帐中坐坐，我去叫他回来。”
蝉衣道：“我自去。”勒转马头掠走了。
乔恩宝呆在当地道：“往常都是雄兔追雌兔，今日怎么雌兔撵雄兔了？”
2
立秋前后三日，正是种菘的时候，孙牧野早些天将魏家的田翻过了，今日买来菘籽，自己挽袖子下田播种。魏父已过世，只余魏母守着残家，孙牧野每个农忙时节都来魏家帮农。他不让魏母下田，魏母只好坐在田垄上看，她见孙牧野手上裤上都是泥，心中过意不去，用陶罐倒出一碗水，道：“孙二郎，你来喝口水。”孙牧野道：“我不渴。”
孙牧野先用锄头把田土锄细，再均匀撒下菘籽，以扫帚覆上一层薄土，魏母见他动作熟练，便道：“二郎，你此时真不像军人，倒像土生土长的农汉了。”
孙牧野道：“我在夜州戍边的时候，种地比习武还勤。”
魏母问：“你是在夜州当兵？那怎么和我家魏郎是同袍？他是在雍州。”
孙牧野道：“我是后来去的雍州军。”
魏母问：“你们是一个营的吗？”
孙牧野道：“是。”
魏母想起儿子，又一阵心酸，问：“他死的时候，你在不在他身边？”
孙牧野道：“在。他托我照顾你们。”
魏母用袖子擦了擦眼，又问：“我今早开门，看见窗台上有一个布包，打开一看，又是几百文钱，是不是你放的？”
孙牧野抿了抿唇，道：“不是。”
魏母道：“真不知是哪位善人，隔一段时日就悄悄送钱来，有时是金子，有时是铜币。”
孙牧野道：“想来也是魏郎的同袍，代他尽孝。”
魏母道：“我想当面道谢，还要告诉他，我一个年老的村妇，花不了许多钱，不需再送了。”
孙牧野道：“既然送来了，就收着吧。”
魏母道：“魏郎生前，年年都省下五十文饷钱寄回家来，虽说钱不多，但我们夫妻欢喜得很。他父亲又在帮人赶车，盘算着要攒下两三千文钱，给他定一门亲事。那时我看中了下河湾刘家的四女儿，只不知他喜不喜欢，我一心盼着，等他回家探亲时，带他去刘家拜访的。”说着，魏母的眼泪又涟涟落下，“现在早不缺聘礼钱了，可是他没了，他父亲也没了，刘家四女儿去年也出嫁了。”
孙牧野一直低头播种，等魏母说完了，他道：“阿娘，你随我回开元城住。”
魏母道：“我在村中老屋住了三十年，根都扎进了土里，哪里离得开。”
孙牧野便沉默。
魏母又举起碗，道：“你快过来喝水，不然我不许你做了。”
孙牧野直起身，把手上的泥在衣衫上擦掉了，走到田边，接碗喝水。邻家的田里有两个农夫在撒萝卜种，也走过来向魏母讨水喝，因问：“孙二郎，你又从军营里偷跑出来了？”
孙牧野道：“我请了假的。”
一个道：“你既在王师当兵，见没见过你的本家孙牧野？”
孙牧野道：“见过几次。”
另一个道：“世人传他腰大十围，虬髯环眼，是不是真的？”
孙牧野道：“怕是没那样丑。”
农夫道：“他比你俊不俊？”
孙牧野道：“不知道，我多时不照镜子了。”几家田里的农夫们齐齐笑开了。
喝足了水，大家各自回田劳作，忽然一个农夫手搭眉上，眺望道：“那边是谁来了？”
孙牧野不经意回头看了一眼，只见平原尽头一匹白马飞奔而来，隔得再远，孙牧野也认得马背上的人。蝉衣与他冷战一月有余，互不通气，忽然急匆匆找到这里来，他心知有事发生，立时丢下菘籽，跑过农田，向蝉衣迎过去。
白马认出来人是孙牧野，远远长嘶，逐渐放慢了蹄。离孙牧野还有一丈远，蝉衣等不及白马驻足，翻身下马，马却还在往前走，于是蝉衣险些跌倒，孙牧野要扶稳她，她又把孙牧野的手臂拦开，后退了一步。孙牧野问：“你怎么了？”
蝉衣道：“星官儿被御宪台抓走了。”
孙牧野问：“御宪台？”
蝉衣道：“是，御宪台给星官儿下了迷药，把它带去了沧山。”
孙牧野瞬间黑下脸，蝉衣道：“你快去救它！”
3
这是御宪台第一次对付一只猛兽，因为估错了用药的多寡，星官儿迷得不深，还在上山的路上就醒来了。它发现自己身在一辆颠簸的马车上，被一个精铁打造的笼子困住了，透过铁栅向外看，孙牧野不在，蝉衣也不在，一个熟悉的人也没有，全是不怀好意的陌生面孔，它顿生急怒，咆哮之声响彻满山，吓得马儿乱蹄快奔。星官儿用身体去撞笼子，笼子在车上摇摇欲坠，一个法吏连忙跳上车，用铁链把笼子和车锁紧了。走到直辨堂内，八个法吏用四支铁棍穿过笼子，大喝一声，架了起来，抬进正堂之中。
薛让正坐在椅子上，笼着双手，闭目沉思，听见众法吏进来了，一睁眼，便见五尺宽、八尺长的铁笼里，拘着一只愤怒的大虎。
在场众人从未见过活虎，薛让也是，众目睽睽围观星官儿和铁笼拼斗，只见它拼命用身体撞，用头顶，用牙咬，虽然破不开虎尾粗的铁栅栏，那重实的声音却撞得众人心惊肉跳，只觉它随时会破笼而出一般，几个胆小的法吏都悄悄后退了几步——虎虽锢在笼中，终究有百兽之王的气势。
陈阜东问薛让：“台令，要不要再给它一箭？”
薛让先前懒洋洋地犯困，此刻却双目聚神，道：“先看看这畜生有多大的能耐。”
星官儿在笼中狠狠地回盯薛让，它似乎知道被众人簇拥的这人便是祸首，它微微低伏身子，暗暗蓄了力，然后忽地跃起，试图直扑半丈远的薛让，可跃起的一瞬间，它的背重重地撞到笼顶，痛得它哀吼一声，落在笼底，它不甘心，又用爪子去刨，把头使劲往外挤，可怎么也斗不过这铁笼子，如此折腾了半晌，星官儿终于力衰气竭，咆哮变成呜咽，喘息着，卧倒了。
薛让惊异地注视了星官儿的一举一动，忍不住咋咋舌，回椅子上坐了，道：“再给它一箭。”
持袖箭的法吏再次拿出一支短箭，装上弦，走近铁笼。星官儿知道他们又要来伤害自己，它忍痛站起来，在一方窄窄的笼子里往后缩，要躲，可哪里躲得开，法吏蹲在离铁笼两尺远的地方，将箭射进了星官儿的肚子。
星官儿没有觉得痛，只是觉得头昏沉沉的，眼前那些可怖的人影，好像从十个化成百个，百个化成千个，最后化成黑乎乎一片。它的眼睛闭上了。
薛让又等了半晌，确认星官儿一时半会儿醒不来了，才拾起桌上一副铁手套慢慢戴上，又接过陈阜东递来的铁钳。向星官儿走去。一个法吏拿出钥匙，正要扭开铁笼上的锁，忽然一个法官匆匆入门，道：“台令，孙牧野从山路上来了！”
薛让问：“这么快？”把手套取下来，和铁钳一起掷在桌上，道，“吩咐直辨堂上下，武装戒备。”
薛让和军人也打过许多次交道。每每有武将犯事，捕上沧山，士兵必来御宪台闹，或者打砸，或者放火。军人最是粗鲁，摆事实不听，讲道理不懂，远不如对付文人那样简单，着实令薛让头疼，这次得罪的是孙牧野，涅火军的统帅，也不知带了多少兵马来砸场，薛让不能不小心应对，向堂中法吏道：“佩好剑，穿好甲，随我出迎孙将军。”
法吏们都知道涅火军从来气焰了得，都火速去全副武装了，才随薛让往直辨堂外去，一出大门，众人又愣住了。
布衣纶巾的孙牧野独自站在直辨堂前，背着手，面无表情地看着如临大敌的御宪台诸人。
薛让反而觉得自己先输了一局，他挥挥手，叫法吏们都退了，小揖道：“孙将军枉驾御宪台，薛让未能远迎，恕罪。”
孙牧野不答，旁若无人地从薛让身边掠过，进了直辨堂。薛让只好收敛并不真诚的笑容，跟了进去。
孙牧野见到了笼中昏迷不醒的星官儿，他蹲下身，把手伸进笼中去探星官儿的呼吸，薛让在后面道：“它只是昏睡，半个时辰即可醒转。”
孙牧野的手在星官儿身上摸寻，寻到了插在虎肚上的袖箭，他把箭拔出来，看了看，直身问：“谁干的？”
薛让身边一个年轻法吏道：“孙将军，是我射的箭。”
孙牧野一听便出手了，众人只见他身影急动，还来不及反应，孙牧野已将袖箭朝那法吏扎去，眼见箭尖要入肩，薛让伸手一挡，孙牧野收势不及，箭尖深深扎入了薛让的掌心。
薛让泰然收回手，从怀中取一枚药吞了，再将袖箭拔出来，血霎时染红了整只左手。法吏们被激怒了，齐齐怒喝着，抽刀向孙牧野挥来，孙牧野迎着最近的法吏，只侧身一闪，单手一劈，便将法吏的刀夺在手里，绕身舞成一堵墙，只听“哐当”两声，几把劈来的刀都被弹飞了，于是众法吏不敢再动，都看向了薛让。
薛让不紧不慢抽出一张手帕包扎左手，道：“在执法堂上，伤执法之人，将军是头一个。国法在上，故意伤人，轻则拘役，重则流放，若将军真刺伤了这位法吏，可怎么下沧山？”
孙牧野冷冷道：“我怎么上山的，就怎么下山，来你拦不了，去你留不住。”
一个法吏愤愤然道：“薛台令，他伤了你，理当拘押。”
薛让道：“既伤的是我，就算了。”
孙牧野道：“说得好像想拘就能拘似的。”
御宪台法吏虽说也会些武艺，但平日对付的都是官僚和百姓，比不得孙牧野在战火中锤炼过，他亲手击杀的敌人数以百计，如今即使孤身陷于御宪台，亦是底气十足，将堂中众人的势头都压了下去。
薛让道：“孙将军，我听说唐之盈请诛薛让之时，是将军决意拦阻，愿战而不愿诛薛让，所以薛让欠将军一个人情。现在将军刺薛让见血，你我可算两清了。”
孙牧野道：“今日星官儿的事，你不向我道个明明白白，你我永远清不了。”
薛让道：“薛让既然敢抓捕将军的虎，自然迟早要向将军解释。”
孙牧野道：“讲。”
薛让道：“这话说来长得很，将军现在就听？”
孙牧野走过去提了一把椅子，在大堂正中放好，稳稳当当地坐了，双臂交错抱于胸前，道：“我在听。”
薛让向众法吏道：“你们都出去，我和孙将军单独说话。”
众法吏咬牙切齿出堂去了，又将门窗挨个关闭，大堂一下子暗了下来。
薛让的膝盖早年留下疾患，不能久站，他本也想拉把椅子过来坐，可孙牧野既然是坐着的，他便决心站着，以俯视之态道：“话的开头，要从白鸢江岸，先帝的中军帐说起。”
孙牧野等着他往下说。
薛让道：“先帝临终，托孤将军，两人一定在中军帐内说了许多话。”
孙牧野问：“你想打听哪一句？”
薛让的笑容如猎人看见猎物中了圈套一般，道：“想听最要紧的一句。”
孙牧野道：“句句都要紧。”
薛让道：“那就听先帝说的最后一句。”
孙牧野抿上了嘴。
薛让道：“将军莫非不记得了？”
孙牧野道：“不如你提醒我？”
薛让的笑消失了，他的面色肃严起来，一字一句道：“‘坠雁关外，是我负你，我自赎罪，你自释怀。’”
薛让吐露每一个字的时候，都在紧紧盯着孙牧野的表情，但凡孙牧野有一丝震动起伏，都逃不过他的眼睛，他对刑讯的谙练，也正如孙牧野对战斗的精通，而孙牧野坐如神龛中的铜塑一般，连头发也不曾动一动。
薛让于是问：“不知将军记起来没有？”
孙牧野的目光和薛让的目光击出金戈之声，他道：“你若认为先帝说了，不如去帝陵问问先帝。”
薛让道：“原来将军还会说笑。”
孙牧野道：“薛台令把星官儿抓来沧山，是不是想要星官儿的供词？它未随军出征，一直在开元城，当不了证人。”
薛让笑道：“供词？供诉谁？是先帝犯了罪，还是将军犯了罪？”
孙牧野又闭上了嘴。
薛让道：“知道将军不会回答，所以薛让亲自去了坠雁关外，想弄清楚先帝怎么负了将军。”
孙牧野道：“劳烦了。”
薛让道：“不劳烦。关外的景色美得很，天苍地白，黄水奔流，远比关内大气广阔，我权当是去散心了。”
孙牧野道：“你倒是散心了，回来却给我添堵？”
薛让道：“实在是因为薛让在关外的见闻，和将军扯上了莫大的关系。”
孙牧野道：“不用含糊，直白道来！”
薛让道：“薛让在关外追寻焉凉大战的遗迹，去了当年凉军的扎营地。凉军战败，逃的逃，死的死，只剩几座营寨遗在当地，也是断木残帐，满目荒凉。说巧不巧，正好有几个住在附近的乡民路过，薛让向他们打听当日战斗的情形，乡民们便说，至今夜半时分，都听得见营寨的后山，阴魂不散的军人们在痛哭哀号。”他适时止住了话，看向孙牧野，可是黄昏降临，堂中还没点灯，窗户透进的光朦朦胧胧，孙牧野的脸色已经看不清了。
薛让继续道：“于是薛让请乡民引路，去了后山阴魂积聚之谷。我问乡民，有多少凉军葬身于此，乡民却说，这是焉军降卒遇害的地方。”他语气中满是哀悼之意，“每当乌云遮天、西风入地之夜，方圆十里的乡民都听得见焉军亡魂放声悲哭，将军猜猜，他们在哭什么？”
孙牧野没有回答，也没有回避薛让的眼神，他像一个置身事外的看客，并不想打扰薛让的自说自话。
薛让道：“他们在喊‘冤愤难消！冤愤难消！’”他的声音又哑又怪，仿佛自己已化身阴魂一般。
晦暗的大堂无故起了风，也不知是从门缝中钻进来的，还是从地底下升起来的，孙牧野的胸膛似乎起伏了一下。
薛让道：“这可奇怪了，军人战死是常事，冤从何来？莫非五千焉军之死另有隐情？”
薛让知道孙牧野不会接话，兀自道：“薛让历来不惧鬼神，决心查真相，洗冤情，让烈士英魂安息，所以那片埋葬焉军降卒的枯冢，被薛让挖开了。”他喟然道，“五尺黄土下，尽是累累黑骨，依稀可见杀戮时的惨烈之状。我在骨丛中翻捡，却找不出一片衣衫，一块皮肉，这是为何？”
薛让自己答：“原来当日，杀戮者用的是火箭。薛让对比过焉、凉两国的兵器，焉箭为桑木，凉箭为杨木，若有一支箭留在原地，便可轻易得知凶手是凉军还是焉军。偏偏凶手在箭头涂了硫黄，非但烧尽了人，也烧光了箭，没有留下一丝破绽。”
孙牧野道：“装神弄鬼绕了半天，原来你是怀疑焉军杀焉军。”
薛让道：“想到先帝那句话，薛让不能不谨慎猜疑。”
孙牧野道：“先帝当真说过那句话？”
薛让道：“将军不愿承认也不妨，薛让在冢中还另有发现。”
孙牧野道：“说。”
薛让道：“我找到了一节遗骨。”
孙牧野道：“冢中有千百节遗骨。”
薛让道：“偏偏这节遗骨，和其他的不一样。”
孙牧野道：“哦？”
薛让道：“骨上留的伤口不一样。”他笑着问，“薛让把这节遗骨带回来了，将军一定想看一看？”
孙牧野道：“看看又何妨？”
于是薛让踱到桌前，打开一个上锁的木匣，取出一节烧焦的骨头，顺便把满堂灯火都点亮了，走回孙牧野面前，道：“将军请看。”
孙牧野便看。黑森森的骨上，俨然一个突兀触目的伤痕。
薛让道：“这是人的一段肩骨。上面的伤痕，显然不是箭头伤。”他盯着近在咫尺的孙牧野，着重道，“这是猛兽的咬痕。”
孙牧野终于明白了薛让为何把星官儿抓上沧山，他下意识地看了看笼中昏睡的星官儿。
薛让道：“成千上万的兵卒在斗杀，哪只野兽敢来袭人？这只兽，只能是人带去的。大焉将士百万，唯独将军养虎，我捉虎上沧山，是要核对虎牙与骨上伤口是否切合。”
孙牧野道：“若是切合，台令是要治星官儿的罪，还是治我的罪？”
薛让道：“大焉没有哪条律令是给畜生定的，虎若犯法，其主难逃罪责。”孙牧野从鼻子里出了一道冷气。
薛让道：“薛让把前因后果都说给了将军，现在薛让要掰开虎口，对个明白，将军同不同意？”
孙牧野道：“我说不行，成不成？”
薛让道：“将军要走，薛让拦不住，可是将军从此就要背上杀焉军降卒的嫌疑，御宪台若把风声公布于世，流言如洪水，一旦开闸，将军想再封堵，就难了。”
孙牧野不说话了。
薛让道：“所以将军最好容薛让验看，借此机会，洗净将军的嫌疑。”
孙牧野还是不说话。
薛让不急，袖手踱了两圈，道：“将军慢慢衡量，要不要先用晚膳？”
孙牧野起身，走到了铁笼前。那钥匙还在锁孔上，孙牧野拧开锁，探手进去，要把星官儿抱出来，星官儿已是成年虎了，有四五百斤的体重，孙牧野跪在地上，双臂青筋迭起，才将它半拖半抱地弄了出来。此时已过了半个时辰，药性减弱，星官儿觉察到有人在拖自己，便拼力回头张嘴就咬，孙牧野的手按上它的头，道：“是我。”
星官儿这才张开眼睛，看清是孙牧野，戚戚地“呜”一声，把头偎在孙牧野的怀里，孙牧野抚摸它的脸，星官儿喉中“噜噜噜”地应他。薛让从桌上拿起一盏灯台走过来，道：“是时候了。”
孙牧野捧起星官儿的脸，道：“张开嘴，让他看看。”
星官儿不干，它紧紧闭着虎口，满是敌意地瞪薛让。薛让也在星官儿身边蹲下，一手持灯，一手持骨。
孙牧野轻拍星官儿的脸，道：“你听我话，张开嘴。”
星官儿不情愿地张嘴，薛让立即举灯凑近星官儿，往它的嘴里看，两个月殚精竭虑追索的真相即将呈现眼前，他的心忽然被吊高了。
然后又落了下去。
星官儿的四颗獠牙竟然已被磨平了。虎的獠牙本该长五寸以上，可星官儿的獠牙尖被磨去一半，只剩两寸左右的钝齿，像人的门牙一般，平平地生在口中，莫说咬人入骨，便是吃饭嚼肉，也和人无异了。
薛让的脸色变得极其难看，问：“牙被磨掉了？”
孙牧野道：“兽有兽性，我怕它大意伤人，早将它的牙磨平了。”
薛让追问：“几时磨的？”
孙牧野看着薛让一笑，道：“或许在伐凉前，或许在伐凉后，”他的语气不乏挑衅之意，“我记不得了。”
薛让气得说不出话来，孙牧野明知故问：“你要不要再拿遗骨比对比对？”
那獠牙既小了一圈，牙尖又磨平，决然对不上骨头的伤痕，薛让只好道：“不必了。”
孙牧野站起身，道：“星官儿可以走了？”
薛让道：“将军带虎自去，恕薛让事忙不送。”
孙牧野问：“我带去？”
薛让不明白，等孙牧野再说。
孙牧野道：“哪几位把星官儿抓来的，还要哪几位送回去。”
薛让缓缓吐出一口气，不失风度地向外叫道：“陈阜东！”
陈阜东应声开门而入，薛让一连串点了许多名字，道：“送孙将军和虎回去，用马车。”
陈阜东不忿，站着不动，薛让道：“去！”陈阜东只好去了。
孙牧野蹲下向星官儿道：“咱们回家。”星官儿还站不起来，孙牧野便耐心安抚它，薛让倒了一碗茶，问：“将军喝不喝？”孙牧野不理，薛让自己喝了，坐在椅子上旁观。
气氛正微妙间，御宪台右丞走到堂门口，道：“薛台令。”
薛让问：“什么事？”
右丞道：“凤阁转来一道圣旨。”
薛让道：“简要说来。”
右丞道：“国家司法职权，重新划分了一遍。”
薛让道：“什么？”
右丞道：“从今日起，凡有案件，侦缉归府衙，公诉归大理寺，判案归御宪台，复核归刑部。”
本在专心安抚星官儿的孙牧野闻言，也不禁抬头看了薛让一眼。薛让手捧茶碗，纹丝不动。
原来刑部、大理寺、御宪台、各州郡县的府衙，都曾有执法权，彼此交错混淆，要么争相推诿，要么彼此干涉，早乱成一团麻；御宪台经过谭良洲和薛让两代经营，便将一切权力独揽过来，把刑部和大理寺架空了。凡有不法事，缉捕是御宪台，审理是御宪台，判决也是御宪台，两朝天子皆依赖沧山，于是睁一只眼闭一只眼，放任了御宪台一家独大。如今一纸圣旨下来，却将权力分散了出去，抓不抓要府衙说了算，判不判要大理寺说了算，只有怎么判归御宪台说了算，后面还有刑部复核，真如蜈蚣之足，十断其八，寸步难行了。
薛让轻飘飘地饮茶，右丞又道：“听说宫中还传出一句话。”
薛让问：“什么话？”
右丞道：“崔太后说，薛台令铁面无私，做审判最适合。”
薛让冷笑。
说话间，御宪台左丞也急匆匆赶来，叫道：“薛台令！”
薛让道：“说。”
左丞道：“凤阁又转来一道圣旨。”
薛让道：“说。”
左丞道：“国家今日重设了撤销多年的御史台。”
薛让问：“御史台？”
左丞道：“是，御史台重掌监察，凡谏议天子、纠察官员之事，全权划归御史台。”
右丞气道：“这是御宪台之职！”
左丞道：“从此御宪台无权监管天子百官了。”
右丞道：“短短一日，两道圣旨，御宪台的权力被分走大半，台令，现在怎么办？”
薛让不答。
左丞叹道：“好狠的招数，台令，不知这是太后的主意，还是少帝的主意？”
薛让道：“都不是。”他把茶放下了，冷笑道，“依我看，不是老帝师的主意，就是小帝师的主意。”
孙牧野却不想再听，问星官儿：“你走不走得了？”
星官儿勉力站起来，随孙牧野慢慢走出正堂，薛让大步追出堂门，叫道：“孙将军留步，薛让还有话讲。”
孙牧野转身看他。
薛让道：“五千焉军降卒，也有父母兄弟，无辜死于非命，谁给五千丧子之家一个交代？薛让有职权，要以国家之名查冤案；薛让无职权，要以个人之名讨真相。今先帝驾崩，随先帝去坠雁关外俘虏营的一千亲兵，皆殁于白鸢江战，若还有谁侥幸逃脱了天道制裁，薛让穷尽一生，誓要拿他归案。”
孙牧野黑幽幽的眸子在薛让白煞煞的脸上停留了许久，他没有说话，牵着星官儿走出了直辨堂。
4
蝉衣先回了孙府，一炷香每烧过一寸，她便去孙牧野的屋外瞧一次，去了三回，三回都黑着灯，直到第四回去，纸窗终于透出光亮，她急忙跑了进去。
孙牧野正坐在地上出神，竟没发现蝉衣来了，星官儿如遭大病般恹恹躺着，把头枕在他的腿上。孙牧野放了一大盆它最爱吃的羊肉在它前面，它闻也不闻，见了蝉衣，它想起身迎接，却十分疲乏，只把尾巴扬了扬，算是打招呼。蝉衣也跪坐在星官儿的身边，问孙牧野：“它怎么了？”
孙牧野道：“中了迷药，睡一觉就精神了。”
蝉衣问：“他们为何这样对星官儿？”
孙牧野道：“它是代人受过。”
蝉衣问：“代你吗？”
孙牧野不说话。
蝉衣道：“人世的争斗，为什么要迁怒到兽物？星官儿什么也不懂！御宪台这样做事，未免流于下乘。”
孙牧野轻声道：“我从夜州回中原的时候，本不想带它来，它应该活在夜州的山林里，每天清早，林子嘈杂得很，松鸡叫，野鹿跳，狐狸和猴儿会打架，它喜欢那样的热闹，可是偏偏要追着我，跟我来这里。它以为城里和山里一样，个个都喜欢它，让着它，把最好的肉给它吃。”孙牧野目现忧伤，抚摸星官儿的毛，道，“它不知道山外的人心似箭，也不知道箭从哪个方向来，为何而来。我想保护好它，可是，我也满身是伤，不知还能抵挡多久。”
蝉衣道：“从来不是你让别人遍体鳞伤吗？”
孙牧野又不说话了。
蝉衣本是损他，见他不还嘴，果真比往日消沉许多，又道：“无论我恨不恨你，我都相信你能保护星官儿。”
孙牧野问：“是吗？”
蝉衣把眼神移到别处，道：“我白天到处找你，从校军场找到独鱼村，我一路都在想，要快快找到你，只要找到你，星官儿就没事了。”
孙牧野终于笑了笑，道：“以后都没事了。”
蝉衣也“嗯”了一声，两个人又相对无话。短暂的尴尬后，孙牧野道：“你先去睡，我守着它。”
蝉衣遂拍星官儿道：“星官儿，我去睡了，明早再来看你。”
星官儿“呜呜”两声应了，孙牧野又道：“还有一件事。”
蝉衣问：“什么？”
孙牧野道：“过几日我要带星官儿去洪武围场几个月。”
蝉衣问：“为什么？”
孙牧野道：“它在城里住太久了，忘了怎样做一只兽，我带它去猎杀，把野性寻回来。”
蝉衣道：“好。”
孙牧野道：“你和我们一起去。”
蝉衣道：“我不去。”
孙牧野道：“你一个人在家我不放心。”
蝉衣道：“我去云阶寺住几个月。”
孙牧野道：“除了我身边，你在哪里我都不放心。”
蝉衣道：“可我不敢在你身边。”
孙牧野道：“我不会再欺负你。”
蝉衣的声音轻飘飘的，依旧道：“我不敢。”她再不回头，出了门，逃进朦胧的月色中。
5
孙牧野骑着一匹棕马，带着星官儿走了两日，到洪武围场时正是七月初一的傍晚。围场在宁州境内，北依山峦，南瞰草原，西接森林，东临湖泊，水草丰沛，鸟兽成群，最是狩猎之地。时值初秋，天旷残阳低，一行大雁自北而来，飞过孙牧野和星官儿的头顶，俯首处草原叠翠，远眺处森林流金，真真绚丽壮美之象。
星官儿兴奋异常，撇了孙牧野，自己在草原上尽情欢跃畅跑，又在地上白肚朝天地打滚儿，孙牧野走过去把它拎起来，道：“我不是带你来玩的。”星官儿顺着孙牧野的力道起身了，怏怏地跟在他后面走。孙牧野放马去吃草，自己一边往森林去，一边道：“今日路途劳累，许你吃饱，从明日起，你要自己去捕食了。”他弯弓搭箭，在林中逛了一圈，拖出一只黄羊来，把羊在溪边剖洗干净，只割下一块羊腿肉烤了吃，生肉全给了星官儿，吃完不多久，暮色合上了草原，孙牧野找到一处三面环溪的小丘，在身边燃起两堆篝火，和星官儿并排躺下，他看着漫天星斗发了一会儿呆，便睡了，星官儿却睡不着，它听见草原四周有此起彼伏的狼嚎，那是它许久没听过的声音。
次日，天际线上红霞初现，一只金雕划空而啸，叫醒了孙牧野和星官儿。孙牧野不背弓箭，只别了一把横刀在腰间，向星官儿道：“还记不记得夜州的林子？现在咱们还去林子里打猎去。”星官儿不明所以，直随孙牧野蹚过小溪，走过平地，钻进了森林。
以往来围场猎捕的贵族郎君们，都是大张旗鼓，轰轰烈烈，马背上驮着猞猁狲，肩膀上停着海东青，随从的家奴部曲少则百人，多则上千。郎君们先饮酒热身，并不亲自去搜寻猎物，是家奴们带着猎犬，在围场各处飞奔呐喊，将满山遍野的野兽都惊扰出来了，先驱赶，再包抄，等把野兽全围到一处，再请主人们出场，对着密密匝匝的猎物乱射乱杀。孙牧野却静悄悄一人，只佩一把横刀便和星官儿开始了猎捕。
曦光照不透层层叠叠的树叶，林中黑魆魆地不见生机，孙牧野弯着腰在灌木丛中潜行，连星官儿也屏息静气，四足在草木中轻举轻放，不曾发出一点声音，却有树梢上的鸟儿发现了他们的踪影，扑棱一声逃离了枝头。孙牧野和星官儿在密林中走了七八里，孙牧野忽然蹲下身，将手压了一压，叫星官儿留神，于是星官儿也压低身子，瞪圆虎眼，向前窥探。
八丈之外，林木之间隐约现出一只麂子的身影，正安静地立在灌木丛中，衔吃百足草的嫩芽。麂子天生胆小，即使在万籁俱寂的林中，依然小心翼翼，每衔下一口草，就迅速直起脖子，举目四顾，边看边嚼。
星官儿心中的野性在涌动，它偷瞄孙牧野，孙牧野朝它略偏一偏头，允许它去攻，星官儿遂将身子伏得更低，匍匐着，无声无息地向麂子接近。那麂子每看向星官儿的方向，它就悄然下卧，整个隐没在草丛里，不曾惊动一草一枝；等麂子扭头看向别处，它再趁机一寸一寸地接近。孙牧野在后面观看，见它猎性犹存，大感欣慰。
当星官儿离麂子只有两丈远时，麂子似乎觉察到不祥，它停住进食，竖起双耳，看向星官儿埋伏的地方。星官儿沉不住气，忽地从草丛中钻出来，直向麂子奔去，麂子转身就跑，星官儿扑了个空，却又紧追不舍，麂子细长的四肢轻灵地蹦跳，星官儿矮肥的身体沉重地追赶，眼见两者从相距只一丈，渐渐拉远到两丈，麂子先是向左，再是向右，在林间飘忽莫测地钻，星官儿力大体笨，不擅长袭，越发吃力起来。麂子见星官儿追不上自己，仿佛有心戏耍它一般，在一棵大树前停下了，回头淡漠地看星官儿，星官儿眼见猎物伸掌可得，当下迸发余力，直冲过来，麂子扬起四蹄，一眨眼绕到大树之后，星官儿却来不及转弯，一头撞上了树干，它疼得“嗷”一声，翻躺地上，麂子却优哉游哉地消失在灌木丛中了。
孙牧野赶上来，将星官儿的头揉了几下，又气又笑，问：“谁叫你吃得这样胖的？”原来孙牧野照顾星官儿时，还知道约束它的饮食，不让它过饱，可这两年星官儿总和蝉衣在一起，蝉衣极溺爱它，把它喂得膘满肉肥，哪里还跑得过日夜在生死线上徘徊的野兽？
垂头丧气的星官儿跟着孙牧野出了树林，孙牧野将它扛起来试了试体重，估摸有五百多斤，遂道：“两个月内，你若减不下一百斤来，我就丢你在这里不管了。”当下一声呼哨，唤来了马儿，自己骑上马背，扬鞭而驰，星官儿生怕他当真把自己丢下，于是发足追在马的后面，孙牧野回头看它，吆喝道：“跑起来！跑起来！”
半轮朝阳在天尽头升起来了，孙牧野领着星官儿在草原上狂奔，三个影子在后面长长拖着，人呼声，马蹄声，虎叫声，搅乱了整座猎场，一只麋鹿爬上小丘观望动静，几只土拨鼠慌不迭返回了地洞，溪边饮水的羚羊群“咩咩”叫着四散而逃，星官儿被这生机勃勃的景象鼓舞，也不知累和饿，追着孙牧野足足跑了十多里，才停下来，吃到了孙牧野喂的野羊肉。
从七月起，孙牧野每日清晨和傍晚都带星官儿跑步，起先是十里，每过十日加五里，到九月末，星官儿每次要跑五十里，才能吃上食。孙牧野还在每个夜晚给它磨牙，当初是把尖牙磨平，如今是把平牙磨尖，磨了两个月，四支尖尖的獠牙又长在了星官儿的口中，虽比从前短细了，终究有了杀伤之力。到九月三十日，孙牧野再把比自己还大的星官儿抱起来掂了掂，果真只有四百二十来斤了，便在心中打算，明日再让它单独捕猎一次。
十月初一，寒风携着冻雨自北而下，洪武围场一夜之间入了冬。孙牧野先前猎了一只羊，早把羊皮剥下晒干了，他用匕首把羊皮分割，套在身上，用芦苇结绳一缠，权当作御寒的衣物，真像过上了刀耕火种、衣皮饮血的先民生活。星官儿不怕冷，一颠一跳地随孙牧野在原上寻找猎物，因气温骤降，鸟兽都隐匿了行踪，寻了大半天，到傍晚还一无所获，眼见要无功而返，星官儿终于在一处草滩上发现了野兔的新踪，它叼住孙牧野的衣衫要他看，孙牧野也看见了，他挥挥手，叫星官儿离远些，莫要踩坏了兔踪。
野兔最爱循着自己的原踪走，在浸湿的草上留下二踪、三踪，让觅踪的猎人方寸大乱。孙牧野猫着腰仔细地看，分辨出新旧三重环踪，一重一重循迹而去，最后走到一处背风向阳的坡地下，踪迹断了。孙牧野在断踪处四下打量了一阵，自己不走，却以手示意，要星官儿往坡下那堆卵石滩去。星官儿得令，威风凛凛直冲石滩，离石滩只有三丈之时，那匿伏石中的野兔知道藏不住了，如流星般射出来，往河边跑去，星官儿立刻转向而追，孙牧野却跑到乱石滩一座大石后隐蔽了起来。
孙牧野深谙野兔习性，知道兔子爱环圈跑，它若摆脱了星官儿的追击，必定会回到原点，是以孙牧野决定守石待兔。果不其然，孙牧野在心中数到一百时，那兔子便回来了，孙牧野从石后闪出，手中横刀虚晃，惊得兔子连忙煞住脚，又转身往回跑，正迎头撞上了星官儿。孙牧野只看不帮，见星官儿一个虎跃，冲到野兔面前，那兔子正欲往左急闪，却被星官儿一掌打翻，扑上去咬住了。
孙牧野道：“好！你今天的晚饭有了。”
星官儿却不忙下口，它好奇心起，竟然卧了下来，捧着兔子端详，又凑上去闻了闻，兔子在生死攸关之际，张嘴就给了星官儿的鼻子一口，星官儿不痛，它假意把兔子放了，兔子如逢大赦，拔腿要跑，星官儿向前一扑，重新抓了回来，它玩性大发，又将兔子往空中抛，想去接时，那兔子在空中用力一拧，落在星官儿的身后，星官儿急忙回身去捉，兔子却足不沾地，扑朔扑朔逃得无影无踪。
孙牧野又冷又饿寻了一天，眼见到嘴的兔子被星官儿放跑，气道：“你还不饿是不是？”
星官儿呆若木鸡。
孙牧野道：“你不饿，我就不管你了。”
说完直往河边去，星官儿在身后灰溜溜地跟着。孙牧野走到河边，挽起裤腿，回头警告道：“你别跟下来！”正要下河的星官儿悻悻地缩回了腿。
孙牧野自己走进刺骨的河水中，在河中央站定了，惊得鱼儿四处乱窜。冬来天黑得早，不一会儿便伸手不见五指，河中鱼儿觉得木头般的孙牧野并无威胁，便慢慢从他的腿边游过，孙牧野沉得住气，始终一动不动，直等渐渐冻失知觉，一条大鱼近了身边，才突地伸手下河，一手擒住鱼尾，一手扣进鱼鳃，将那鱼抛上了岸。
回到那座三面环溪的小丘，孙牧野把鱼开膛破肚，剔去鱼鳞，再点燃火堆，把整条鱼串上树枝，放在火上烤。星官儿终于知道饿了，它守在孙牧野身边，盯着在火焰中翻滚的肥鱼，不时舔舔虎口。好不容易熬到鱼烤熟，孙牧野收回树枝，星官儿欢喜地张嘴去迎，以为孙牧野会像往常那般先让给它吃，谁知孙牧野压根不理它，自顾自大吃了起来。
星官儿目瞪口呆，它伸出前掌，搭上孙牧野的胳膊，提醒他自己的存在，孙牧野却不管，热乎乎地吃完了鱼肚，才转头看星官儿，正对上星官儿灰白的吊睛，他明知故问：“你看我做什么？”
星官儿瞪他。
孙牧野道：“你的食物被你自家放了，看我也没用。”说完依旧吃自己的鱼。星官儿眼见鱼肉快被吃完，孙牧野是指望不上了，它生气地站了起来。
孙牧野吃完鱼，又放马儿去吃草，再给火堆添柴，末了在地面铺上芦苇席，翻开野牛皮，竟是要准备睡了，星官儿怒火升腾，转身跑下小丘，钻进了夜幕。孙牧野不叫也不拦，自己躺上芦苇席，盖上牛皮被，他假装要睡，却睡不着，只双臂枕头，看着乱飞乱蹦的火星子，等着星官儿觅食回来。
火堆过一阵儿就燃烧殆尽，孙牧野每隔半个时辰起身添一次柴，添了三次，还没等到星官儿回来。他站在小丘上环顾四方，原上草木荒凉，不见虎影；再仰看夜空，几颗寒星零散缀着，想来明日将是晴天。孙牧野又躺下了，他在心中盘算，明日要多伐些木头，多捆些芦苇，搭个矮棚，才能抵御风雪。正思量间，远处一声长长的虎啸撕破了夜，那声音有怒有惧，分明是在求救，孙牧野一个鲤鱼打挺急跃而起，抄起弓箭和横刀，找不到马儿，他只好飞快地往虎啸处跑去。
孙牧野向北跑了一里远，西北处又一声虎啸冲天起，为他指明了方向，他绕过一道矮梁，借着黯淡的星光，俯见了半里之外的平原上惊慌失措的星官儿，也瞧见了星官儿周围的十来只黑影——草原野狼。饥肠辘辘的群狼把星官儿困在圈内，只是慑于星官儿的威风，未敢轻举妄动；星官儿虽勇猛，毕竟势单力孤，几次突围不出，于是两边僵持住了。
孙牧野在急速奔跑中弯弓搭箭，口中吹出一声尖锐的呼哨，星官儿一转头，远远看见了孙牧野，顿时胆气大壮，它以咆哮作回应，想冲破包围圈朝孙牧野跑来，谁知身后的一只灰狼瞧准星官儿不防，便冲刺而出，意图偷袭。跑了三步两步，灰狼高高跃起，往星官儿的后背扑下，眼看星官儿的脖颈要被狼牙咬穿，一支大羽箭从天而降，直直射进了灰狼的脸，灰狼惨嚎一声，坠下地来，星官儿回身一看，怒不可遏，扑上去一口咬断了灰狼的咽喉，其余狼群见开战了，齐齐要往前扑，星官儿叼起灰狼的尸体，朝离自己最近的两只狼重重砸去，砸得两狼急忙躲闪，星官儿大张獠牙，准备抵御群狼的攻击，此时孙牧野的呼哨声又响起了，他已近到百步之内，一箭再往最强壮的头狼射去，落在头狼的尾巴边。
头狼也瞧见了孙牧野，它低啸一声，三只公狼撤出包围圈，前来阻击孙牧野。孙牧野丢了弓箭，横刀在手，迎着三只公狼向前冲，当先一狼离孙牧野只五步远时，跃起要咬孙牧野的咽喉，孙牧野双手握刀自下往上一掀，将狼颅从脖子上切了下来；余下两狼左右出击，一只来咬他的左臂，一只来咬他的右臂，孙牧野换右手握刀，先劈右狼，同时身形一侧，要避开左狼的獠牙，刀锋入了右狼的心脏，左臂却连皮带肉被撕下一块。刀嵌入狼身一时拔不出来，孙牧野弃了刀，空拳与左狼搏杀，先诱左狼来咬，直等左狼近在咫尺，他才闪身出手，紧紧箍住狼头，生生掰断了狼喉。
孙牧野从狼尸上拔出横刀，再往群狼而来，时有五条公狼正在围剿星官儿，一条头狼在旁督战，星官儿的右腿被血染红，身边躺着两条公狼的尸体。孙牧野持刀劈一狼，那狼闪开了，孙牧野得以破开包围圈，到了星官儿的身边。星官儿抖擞精神，瞧见一只狼要袭孙牧野的背，当即斜冲过去，狼牙与虎口对咬，狼被咬住耳朵，挣脱不得，孙牧野大喝道：“好星官儿！把本事显出来！”星官儿一发力，将那狼耳连皮带肉都扯了下来。星官儿出击时，自身的左面却无防备，两只狼岂肯错过良机，扑过来想咬虎肚，孙牧野却冒出来，手中刀光如铁幕，将两狼逼了回去。
星官儿再无后顾之忧，与孙牧野互为犄角，大行反击。孙牧野身后无备之时，它便照应在后；它的身侧无防之时，孙牧野也必来弥补。一人一虎攻防默契，进退有常，直杀得群狼乱了阵脚，霎时又有一只狼殒命于星官儿之口，两只狼丧生于孙牧野之刀，余狼再不敢贸然出击，那头狼眼看情况不妙，对天长啸一声，下了退令，众狼尾随而去，眨眼的工夫便隐没在山梁之后。
孙牧野和星官儿回到了宿处。他查看星官儿的身体，见有些皮肉伤，便去溪边摘了一大把苦薅，捉了两只鱼回来，星官儿吃鱼的时候，孙牧野将苦薅揉碎，涂在它的伤口上。孙牧野怕狼群回来报复，就把所有的木柴堆成七八堆，全点燃了，将星官儿和马安顿在火堆内圈，他自己不敢睡，守着火堆，不时添柴，又把卷了口的刀刃在圆石上反反复复磨，直到天边泛出鱼肚白，才挨不住困倦，倒头睡着了。直至正午，孙牧野才被亮晃晃的日头晒醒，一歪头，发现星官儿卧在边上看着自己，一脸志得意满的样子，身边倒着一头野山猪。
星官儿重拾了野性，成了方圆百里之内顶尖的猎手，孙牧野带它走遍了围场的草原、山峦、森林，凡空中飞的，地上跑的，水里游的，都猎过了，每吃过三五天的肉，孙牧野又去摘野果、采野草，押着星官儿吃，给它扫胃清肠。如此过了两月，入了深冬，孙牧野和星官儿更加紧了打猎，要带猎物回家过年。
腊月二十三日，如席的大雪把溪流湖泊都封住了，冻原一片皑白，孙牧野将猎来的一头麋鹿、两头原羚、两只乌鸡都剔骨包好，向星官儿道：“今日争取猎一头狍子，明日回家，咱们也过个热闹年。”
当下，星官儿在前面引路，孙牧野背着弓箭在后面跟随，在及膝深的雪地中且寻且走。北风扬起一阵一阵的雪雾，真真是飞鸟绝、走兽隐，天地间除了他和星官儿，再找不到半个活物，走了半日，孙牧野见星官儿也冷蔫了，便摸摸它的头，道：“回去吧，不猎了。”说完带着星官儿掉转头，循着来路往回走，走出两三里，低着头的星官儿忽然将前掌悬停住，虎耳也竖直了，往孙牧野的左手边看，孙牧野见状，也扭头向左望去。
冰天雪地的尽头，出现了一个小黑点，似乎在动。
孙牧野眯起眼仔细看，星官儿也直勾勾盯着，将身子半伏于雪地，拿出戒备的姿态来。
果不其然，那黑点渐渐大了，显然是向着他和星官儿来的，孙牧野的眼被白雪耀得刺痛，他揉了一揉，再望去。
黑点走得越来越快，经过一棵树时，孙牧野以树为参照，知道来者极高极壮，朔风肆虐，黑点的身上似乎浓毛飘扬。
孙牧野从背后抽出一支大羽箭，搭上了弓弦。星官儿喉咙中低吼着，缓步要迎向来者，孙牧野道：“站着别动。”星官儿不服气地站住了。
慢慢地，黑点化出了身形，沉沉重重地走来，仿佛是一头魁梧的黑熊，孙牧野举起了弓。
星官儿将身子压得更低，锐利的眼睛眨也不眨，细观来者的动静，忽然，它诧异地直起了身，仰着脖子再望。
孙牧野也同时放下了弓箭。
那黑影的走姿，不是熊，却是人。
再近一些，星官儿忽然欢嗥一声，撒开了四足，朝来人奔去，孙牧野这次不拦了，任星官儿溅起一地雪渣子，不管不顾地冲向来人。离那人还有两丈远，星官儿一个飞跃将他扑倒，那人仰面在地，笑道：“星官儿，你还认得我？”星官儿吭哧吭哧地拿热乎乎的舌头舔他的脸，那人又笑道：“你舌上有倒刺，莫用力了！”
孙牧野也走近了，笑看星官儿和那人在雪地上挣扎闹腾，好不容易星官儿松开来人，孙牧野走上前，向来人伸出手，一边拉他起来，一边道：“苗车儿，多时不见你了。”
6
是夜，孙牧野用陶碗煮鱼汤招待苗车儿，两人围着篝火说话。苗车儿躺着道：“我曾和你说，国家有战事，我一定回来参战，上次打皖州，你怎么不捎信给我？”
孙牧野道：“先帝要打突袭，对外称是军演，所以不好告诉你。”
苗车儿道：“翻过年就打润州，我不能再错过了。”
孙牧野问：“你说要娶了娘子生了孩子再回来，那娶了没有？”
苗车儿嘿嘿地笑，道：“我娶了邻家田老丈的女儿，一次给我生了两个娃娃。”
孙牧野道：“倒比你射箭有准头。”
苗车儿虽做了丈夫，却还不好意思，红了脸，喃喃道：“你、你怎么这样说？”
孙牧野又问：“你怎么找到这里来的？”
苗车儿道：“我先去了你家里，蝉衣娘子说你来了洪武围场，我等不及，就自己寻来了。”
孙牧野问：“她在家好不好？”
苗车儿道：“想来还好吧。以前我们和她打招呼，她冷冰冰的，爱理不理，这次我去，她倒和和气气说了几句话，问我走了多久到的。”
孙牧野便用勺子搅陶碗里的汤。
苗车儿道：“你和她好没好？”
孙牧野道：“她还有恨，怎么会好。”
苗车儿道：“再深的恨，日子长了也会淡忘，是不是？”
孙牧野道：“她心里有座火焰山，日夜都在燃烧，哪里能淡忘？只是现在用一块布遮住了火焰口，看不出来罢了。”
苗车儿便叹息了一声。
孙牧野把汤熬得鲜香，从火上取下来，一边给苗车儿盛，一边问：“先前我托你寻的人，你寻到没有？”
苗车儿腾地坐了起来，道：“我去了！横担山去了两次，都没有见到杨罚。头次去，只有他母亲和妹妹在家，我把钱都给了她们。过了半年我又去，家里却一个人都没了。村民说他母亲去世了，杨罚回家给母亲下了葬，然后把妹妹带走了。没人知道他们去了哪里。”
孙牧野拿着舀汤的勺不动，那勺一直在碗口上方悬着。
苗车儿等了半晌，道：“青杠堡我也去了。”
孙牧野问：“找到乌头把了吗？”
苗车儿道：“他，他也去世了。”
孙牧野问：“几时的事？”
苗车儿道：“他们说，就是咱们大破转马关的军报传到青杠堡的前一天。”
孙牧野还举着汤，忘了自己要做什么，苗车儿嗫嗫道：“汤，汤要冷了。”
校军场在开元城南门外二十里处，蝉衣快马加鞭，一炷香工夫便到了辕门外，守门的士兵听说她是蝉衣，立刻放她进去了。五万将士正在十二座校场上练兵，号令声此起彼伏，有的成雁形，有的成钩形，是在演习各种战阵。她寻了五座校场，都不曾看见孙牧野的身影，直到寻进第六座，被休息的乔恩宝看见了，他连忙戴好头盔，过来招呼道：“蝉衣娘子，你怎么来了？”
蝉衣问：“他呢？”
乔恩宝道：“他今日没来。”
蝉衣问：“去了哪里？”
乔恩宝道：“他说有事就去原上东南方的独鱼村找他。娘子先去帐中坐坐，我去叫他回来。”
蝉衣道：“我自去。”勒转马头掠走了。
乔恩宝呆在当地道：“往常都是雄兔追雌兔，今日怎么雌兔撵雄兔了？”
2
立秋前后三日，正是种菘的时候，孙牧野早些天将魏家的田翻过了，今日买来菘籽，自己挽袖子下田播种。魏父已过世，只余魏母守着残家，孙牧野每个农忙时节都来魏家帮农。他不让魏母下田，魏母只好坐在田垄上看，她见孙牧野手上裤上都是泥，心中过意不去，用陶罐倒出一碗水，道：“孙二郎，你来喝口水。”孙牧野道：“我不渴。”
孙牧野先用锄头把田土锄细，再均匀撒下菘籽，以扫帚覆上一层薄土，魏母见他动作熟练，便道：“二郎，你此时真不像军人，倒像土生土长的农汉了。”
孙牧野道：“我在夜州戍边的时候，种地比习武还勤。”
魏母问：“你是在夜州当兵？那怎么和我家魏郎是同袍？他是在雍州。”
孙牧野道：“我是后来去的雍州军。”
魏母问：“你们是一个营的吗？”
孙牧野道：“是。”
魏母想起儿子，又一阵心酸，问：“他死的时候，你在不在他身边？”
孙牧野道：“在。他托我照顾你们。”
魏母用袖子擦了擦眼，又问：“我今早开门，看见窗台上有一个布包，打开一看，又是几百文钱，是不是你放的？”
孙牧野抿了抿唇，道：“不是。”
魏母道：“真不知是哪位善人，隔一段时日就悄悄送钱来，有时是金子，有时是铜币。”
孙牧野道：“想来也是魏郎的同袍，代他尽孝。”
魏母道：“我想当面道谢，还要告诉他，我一个年老的村妇，花不了许多钱，不需再送了。”
孙牧野道：“既然送来了，就收着吧。”
魏母道：“魏郎生前，年年都省下五十文饷钱寄回家来，虽说钱不多，但我们夫妻欢喜得很。他父亲又在帮人赶车，盘算着要攒下两三千文钱，给他定一门亲事。那时我看中了下河湾刘家的四女儿，只不知他喜不喜欢，我一心盼着，等他回家探亲时，带他去刘家拜访的。”说着，魏母的眼泪又涟涟落下，“现在早不缺聘礼钱了，可是他没了，他父亲也没了，刘家四女儿去年也出嫁了。”
孙牧野一直低头播种，等魏母说完了，他道：“阿娘，你随我回开元城住。”
魏母道：“我在村中老屋住了三十年，根都扎进了土里，哪里离得开。”
孙牧野便沉默。
魏母又举起碗，道：“你快过来喝水，不然我不许你做了。”
孙牧野直起身，把手上的泥在衣衫上擦掉了，走到田边，接碗喝水。邻家的田里有两个农夫在撒萝卜种，也走过来向魏母讨水喝，因问：“孙二郎，你又从军营里偷跑出来了？”
孙牧野道：“我请了假的。”
一个道：“你既在王师当兵，见没见过你的本家孙牧野？”
孙牧野道：“见过几次。”
另一个道：“世人传他腰大十围，虬髯环眼，是不是真的？”
孙牧野道：“怕是没那样丑。”
农夫道：“他比你俊不俊？”
孙牧野道：“不知道，我多时不照镜子了。”几家田里的农夫们齐齐笑开了。
喝足了水，大家各自回田劳作，忽然一个农夫手搭眉上，眺望道：“那边是谁来了？”
孙牧野不经意回头看了一眼，只见平原尽头一匹白马飞奔而来，隔得再远，孙牧野也认得马背上的人。蝉衣与他冷战一月有余，互不通气，忽然急匆匆找到这里来，他心知有事发生，立时丢下菘籽，跑过农田，向蝉衣迎过去。
白马认出来人是孙牧野，远远长嘶，逐渐放慢了蹄。离孙牧野还有一丈远，蝉衣等不及白马驻足，翻身下马，马却还在往前走，于是蝉衣险些跌倒，孙牧野要扶稳她，她又把孙牧野的手臂拦开，后退了一步。孙牧野问：“你怎么了？”
蝉衣道：“星官儿被御宪台抓走了。”
孙牧野问：“御宪台？”
蝉衣道：“是，御宪台给星官儿下了迷药，把它带去了沧山。”
孙牧野瞬间黑下脸，蝉衣道：“你快去救它！”
3
这是御宪台第一次对付一只猛兽，因为估错了用药的多寡，星官儿迷得不深，还在上山的路上就醒来了。它发现自己身在一辆颠簸的马车上，被一个精铁打造的笼子困住了，透过铁栅向外看，孙牧野不在，蝉衣也不在，一个熟悉的人也没有，全是不怀好意的陌生面孔，它顿生急怒，咆哮之声响彻满山，吓得马儿乱蹄快奔。星官儿用身体去撞笼子，笼子在车上摇摇欲坠，一个法吏连忙跳上车，用铁链把笼子和车锁紧了。走到直辨堂内，八个法吏用四支铁棍穿过笼子，大喝一声，架了起来，抬进正堂之中。
薛让正坐在椅子上，笼着双手，闭目沉思，听见众法吏进来了，一睁眼，便见五尺宽、八尺长的铁笼里，拘着一只愤怒的大虎。
在场众人从未见过活虎，薛让也是，众目睽睽围观星官儿和铁笼拼斗，只见它拼命用身体撞，用头顶，用牙咬，虽然破不开虎尾粗的铁栅栏，那重实的声音却撞得众人心惊肉跳，只觉它随时会破笼而出一般，几个胆小的法吏都悄悄后退了几步——虎虽锢在笼中，终究有百兽之王的气势。
陈阜东问薛让：“台令，要不要再给它一箭？”
薛让先前懒洋洋地犯困，此刻却双目聚神，道：“先看看这畜生有多大的能耐。”
星官儿在笼中狠狠地回盯薛让，它似乎知道被众人簇拥的这人便是祸首，它微微低伏身子，暗暗蓄了力，然后忽地跃起，试图直扑半丈远的薛让，可跃起的一瞬间，它的背重重地撞到笼顶，痛得它哀吼一声，落在笼底，它不甘心，又用爪子去刨，把头使劲往外挤，可怎么也斗不过这铁笼子，如此折腾了半晌，星官儿终于力衰气竭，咆哮变成呜咽，喘息着，卧倒了。
薛让惊异地注视了星官儿的一举一动，忍不住咋咋舌，回椅子上坐了，道：“再给它一箭。”
持袖箭的法吏再次拿出一支短箭，装上弦，走近铁笼。星官儿知道他们又要来伤害自己，它忍痛站起来，在一方窄窄的笼子里往后缩，要躲，可哪里躲得开，法吏蹲在离铁笼两尺远的地方，将箭射进了星官儿的肚子。
星官儿没有觉得痛，只是觉得头昏沉沉的，眼前那些可怖的人影，好像从十个化成百个，百个化成千个，最后化成黑乎乎一片。它的眼睛闭上了。
薛让又等了半晌，确认星官儿一时半会儿醒不来了，才拾起桌上一副铁手套慢慢戴上，又接过陈阜东递来的铁钳。向星官儿走去。一个法吏拿出钥匙，正要扭开铁笼上的锁，忽然一个法官匆匆入门，道：“台令，孙牧野从山路上来了！”
薛让问：“这么快？”把手套取下来，和铁钳一起掷在桌上，道，“吩咐直辨堂上下，武装戒备。”
薛让和军人也打过许多次交道。每每有武将犯事，捕上沧山，士兵必来御宪台闹，或者打砸，或者放火。军人最是粗鲁，摆事实不听，讲道理不懂，远不如对付文人那样简单，着实令薛让头疼，这次得罪的是孙牧野，涅火军的统帅，也不知带了多少兵马来砸场，薛让不能不小心应对，向堂中法吏道：“佩好剑，穿好甲，随我出迎孙将军。”
法吏们都知道涅火军从来气焰了得，都火速去全副武装了，才随薛让往直辨堂外去，一出大门，众人又愣住了。
布衣纶巾的孙牧野独自站在直辨堂前，背着手，面无表情地看着如临大敌的御宪台诸人。
薛让反而觉得自己先输了一局，他挥挥手，叫法吏们都退了，小揖道：“孙将军枉驾御宪台，薛让未能远迎，恕罪。”
孙牧野不答，旁若无人地从薛让身边掠过，进了直辨堂。薛让只好收敛并不真诚的笑容，跟了进去。
孙牧野见到了笼中昏迷不醒的星官儿，他蹲下身，把手伸进笼中去探星官儿的呼吸，薛让在后面道：“它只是昏睡，半个时辰即可醒转。”
孙牧野的手在星官儿身上摸寻，寻到了插在虎肚上的袖箭，他把箭拔出来，看了看，直身问：“谁干的？”
薛让身边一个年轻法吏道：“孙将军，是我射的箭。”
孙牧野一听便出手了，众人只见他身影急动，还来不及反应，孙牧野已将袖箭朝那法吏扎去，眼见箭尖要入肩，薛让伸手一挡，孙牧野收势不及，箭尖深深扎入了薛让的掌心。
薛让泰然收回手，从怀中取一枚药吞了，再将袖箭拔出来，血霎时染红了整只左手。法吏们被激怒了，齐齐怒喝着，抽刀向孙牧野挥来，孙牧野迎着最近的法吏，只侧身一闪，单手一劈，便将法吏的刀夺在手里，绕身舞成一堵墙，只听“哐当”两声，几把劈来的刀都被弹飞了，于是众法吏不敢再动，都看向了薛让。
薛让不紧不慢抽出一张手帕包扎左手，道：“在执法堂上，伤执法之人，将军是头一个。国法在上，故意伤人，轻则拘役，重则流放，若将军真刺伤了这位法吏，可怎么下沧山？”
孙牧野冷冷道：“我怎么上山的，就怎么下山，来你拦不了，去你留不住。”
一个法吏愤愤然道：“薛台令，他伤了你，理当拘押。”
薛让道：“既伤的是我，就算了。”
孙牧野道：“说得好像想拘就能拘似的。”
御宪台法吏虽说也会些武艺，但平日对付的都是官僚和百姓，比不得孙牧野在战火中锤炼过，他亲手击杀的敌人数以百计，如今即使孤身陷于御宪台，亦是底气十足，将堂中众人的势头都压了下去。
薛让道：“孙将军，我听说唐之盈请诛薛让之时，是将军决意拦阻，愿战而不愿诛薛让，所以薛让欠将军一个人情。现在将军刺薛让见血，你我可算两清了。”
孙牧野道：“今日星官儿的事，你不向我道个明明白白，你我永远清不了。”
薛让道：“薛让既然敢抓捕将军的虎，自然迟早要向将军解释。”
孙牧野道：“讲。”
薛让道：“这话说来长得很，将军现在就听？”
孙牧野走过去提了一把椅子，在大堂正中放好，稳稳当当地坐了，双臂交错抱于胸前，道：“我在听。”
薛让向众法吏道：“你们都出去，我和孙将军单独说话。”
众法吏咬牙切齿出堂去了，又将门窗挨个关闭，大堂一下子暗了下来。
薛让的膝盖早年留下疾患，不能久站，他本也想拉把椅子过来坐，可孙牧野既然是坐着的，他便决心站着，以俯视之态道：“话的开头，要从白鸢江岸，先帝的中军帐说起。”
孙牧野等着他往下说。
薛让道：“先帝临终，托孤将军，两人一定在中军帐内说了许多话。”
孙牧野问：“你想打听哪一句？”
薛让的笑容如猎人看见猎物中了圈套一般，道：“想听最要紧的一句。”
孙牧野道：“句句都要紧。”
薛让道：“那就听先帝说的最后一句。”
孙牧野抿上了嘴。
薛让道：“将军莫非不记得了？”
孙牧野道：“不如你提醒我？”
薛让的笑消失了，他的面色肃严起来，一字一句道：“‘坠雁关外，是我负你，我自赎罪，你自释怀。’”
薛让吐露每一个字的时候，都在紧紧盯着孙牧野的表情，但凡孙牧野有一丝震动起伏，都逃不过他的眼睛，他对刑讯的谙练，也正如孙牧野对战斗的精通，而孙牧野坐如神龛中的铜塑一般，连头发也不曾动一动。
薛让于是问：“不知将军记起来没有？”
孙牧野的目光和薛让的目光击出金戈之声，他道：“你若认为先帝说了，不如去帝陵问问先帝。”
薛让道：“原来将军还会说笑。”
孙牧野道：“薛台令把星官儿抓来沧山，是不是想要星官儿的供词？它未随军出征，一直在开元城，当不了证人。”
薛让笑道：“供词？供诉谁？是先帝犯了罪，还是将军犯了罪？”
孙牧野又闭上了嘴。
薛让道：“知道将军不会回答，所以薛让亲自去了坠雁关外，想弄清楚先帝怎么负了将军。”
孙牧野道：“劳烦了。”
薛让道：“不劳烦。关外的景色美得很，天苍地白，黄水奔流，远比关内大气广阔，我权当是去散心了。”
孙牧野道：“你倒是散心了，回来却给我添堵？”
薛让道：“实在是因为薛让在关外的见闻，和将军扯上了莫大的关系。”
孙牧野道：“不用含糊，直白道来！”
薛让道：“薛让在关外追寻焉凉大战的遗迹，去了当年凉军的扎营地。凉军战败，逃的逃，死的死，只剩几座营寨遗在当地，也是断木残帐，满目荒凉。说巧不巧，正好有几个住在附近的乡民路过，薛让向他们打听当日战斗的情形，乡民们便说，至今夜半时分，都听得见营寨的后山，阴魂不散的军人们在痛哭哀号。”他适时止住了话，看向孙牧野，可是黄昏降临，堂中还没点灯，窗户透进的光朦朦胧胧，孙牧野的脸色已经看不清了。
薛让继续道：“于是薛让请乡民引路，去了后山阴魂积聚之谷。我问乡民，有多少凉军葬身于此，乡民却说，这是焉军降卒遇害的地方。”他语气中满是哀悼之意，“每当乌云遮天、西风入地之夜，方圆十里的乡民都听得见焉军亡魂放声悲哭，将军猜猜，他们在哭什么？”
孙牧野没有回答，也没有回避薛让的眼神，他像一个置身事外的看客，并不想打扰薛让的自说自话。
薛让道：“他们在喊‘冤愤难消！冤愤难消！’”他的声音又哑又怪，仿佛自己已化身阴魂一般。
晦暗的大堂无故起了风，也不知是从门缝中钻进来的，还是从地底下升起来的，孙牧野的胸膛似乎起伏了一下。
薛让道：“这可奇怪了，军人战死是常事，冤从何来？莫非五千焉军之死另有隐情？”
薛让知道孙牧野不会接话，兀自道：“薛让历来不惧鬼神，决心查真相，洗冤情，让烈士英魂安息，所以那片埋葬焉军降卒的枯冢，被薛让挖开了。”他喟然道，“五尺黄土下，尽是累累黑骨，依稀可见杀戮时的惨烈之状。我在骨丛中翻捡，却找不出一片衣衫，一块皮肉，这是为何？”
薛让自己答：“原来当日，杀戮者用的是火箭。薛让对比过焉、凉两国的兵器，焉箭为桑木，凉箭为杨木，若有一支箭留在原地，便可轻易得知凶手是凉军还是焉军。偏偏凶手在箭头涂了硫黄，非但烧尽了人，也烧光了箭，没有留下一丝破绽。”
孙牧野道：“装神弄鬼绕了半天，原来你是怀疑焉军杀焉军。”
薛让道：“想到先帝那句话，薛让不能不谨慎猜疑。”
孙牧野道：“先帝当真说过那句话？”
薛让道：“将军不愿承认也不妨，薛让在冢中还另有发现。”
孙牧野道：“说。”
薛让道：“我找到了一节遗骨。”
孙牧野道：“冢中有千百节遗骨。”
薛让道：“偏偏这节遗骨，和其他的不一样。”
孙牧野道：“哦？”
薛让道：“骨上留的伤口不一样。”他笑着问，“薛让把这节遗骨带回来了，将军一定想看一看？”
孙牧野道：“看看又何妨？”
于是薛让踱到桌前，打开一个上锁的木匣，取出一节烧焦的骨头，顺便把满堂灯火都点亮了，走回孙牧野面前，道：“将军请看。”
孙牧野便看。黑森森的骨上，俨然一个突兀触目的伤痕。
薛让道：“这是人的一段肩骨。上面的伤痕，显然不是箭头伤。”他盯着近在咫尺的孙牧野，着重道，“这是猛兽的咬痕。”
孙牧野终于明白了薛让为何把星官儿抓上沧山，他下意识地看了看笼中昏睡的星官儿。
薛让道：“成千上万的兵卒在斗杀，哪只野兽敢来袭人？这只兽，只能是人带去的。大焉将士百万，唯独将军养虎，我捉虎上沧山，是要核对虎牙与骨上伤口是否切合。”
孙牧野道：“若是切合，台令是要治星官儿的罪，还是治我的罪？”
薛让道：“大焉没有哪条律令是给畜生定的，虎若犯法，其主难逃罪责。”孙牧野从鼻子里出了一道冷气。
薛让道：“薛让把前因后果都说给了将军，现在薛让要掰开虎口，对个明白，将军同不同意？”
孙牧野道：“我说不行，成不成？”
薛让道：“将军要走，薛让拦不住，可是将军从此就要背上杀焉军降卒的嫌疑，御宪台若把风声公布于世，流言如洪水，一旦开闸，将军想再封堵，就难了。”
孙牧野不说话了。
薛让道：“所以将军最好容薛让验看，借此机会，洗净将军的嫌疑。”
孙牧野还是不说话。
薛让不急，袖手踱了两圈，道：“将军慢慢衡量，要不要先用晚膳？”
孙牧野起身，走到了铁笼前。那钥匙还在锁孔上，孙牧野拧开锁，探手进去，要把星官儿抱出来，星官儿已是成年虎了，有四五百斤的体重，孙牧野跪在地上，双臂青筋迭起，才将它半拖半抱地弄了出来。此时已过了半个时辰，药性减弱，星官儿觉察到有人在拖自己，便拼力回头张嘴就咬，孙牧野的手按上它的头，道：“是我。”
星官儿这才张开眼睛，看清是孙牧野，戚戚地“呜”一声，把头偎在孙牧野的怀里，孙牧野抚摸它的脸，星官儿喉中“噜噜噜”地应他。薛让从桌上拿起一盏灯台走过来，道：“是时候了。”
孙牧野捧起星官儿的脸，道：“张开嘴，让他看看。”
星官儿不干，它紧紧闭着虎口，满是敌意地瞪薛让。薛让也在星官儿身边蹲下，一手持灯，一手持骨。
孙牧野轻拍星官儿的脸，道：“你听我话，张开嘴。”
星官儿不情愿地张嘴，薛让立即举灯凑近星官儿，往它的嘴里看，两个月殚精竭虑追索的真相即将呈现眼前，他的心忽然被吊高了。
然后又落了下去。
星官儿的四颗獠牙竟然已被磨平了。虎的獠牙本该长五寸以上，可星官儿的獠牙尖被磨去一半，只剩两寸左右的钝齿，像人的门牙一般，平平地生在口中，莫说咬人入骨，便是吃饭嚼肉，也和人无异了。
薛让的脸色变得极其难看，问：“牙被磨掉了？”
孙牧野道：“兽有兽性，我怕它大意伤人，早将它的牙磨平了。”
薛让追问：“几时磨的？”
孙牧野看着薛让一笑，道：“或许在伐凉前，或许在伐凉后，”他的语气不乏挑衅之意，“我记不得了。”
薛让气得说不出话来，孙牧野明知故问：“你要不要再拿遗骨比对比对？”
那獠牙既小了一圈，牙尖又磨平，决然对不上骨头的伤痕，薛让只好道：“不必了。”
孙牧野站起身，道：“星官儿可以走了？”
薛让道：“将军带虎自去，恕薛让事忙不送。”
孙牧野问：“我带去？”
薛让不明白，等孙牧野再说。
孙牧野道：“哪几位把星官儿抓来的，还要哪几位送回去。”
薛让缓缓吐出一口气，不失风度地向外叫道：“陈阜东！”
陈阜东应声开门而入，薛让一连串点了许多名字，道：“送孙将军和虎回去，用马车。”
陈阜东不忿，站着不动，薛让道：“去！”陈阜东只好去了。
孙牧野蹲下向星官儿道：“咱们回家。”星官儿还站不起来，孙牧野便耐心安抚它，薛让倒了一碗茶，问：“将军喝不喝？”孙牧野不理，薛让自己喝了，坐在椅子上旁观。
气氛正微妙间，御宪台右丞走到堂门口，道：“薛台令。”
薛让问：“什么事？”
右丞道：“凤阁转来一道圣旨。”
薛让道：“简要说来。”
右丞道：“国家司法职权，重新划分了一遍。”
薛让道：“什么？”
右丞道：“从今日起，凡有案件，侦缉归府衙，公诉归大理寺，判案归御宪台，复核归刑部。”
本在专心安抚星官儿的孙牧野闻言，也不禁抬头看了薛让一眼。薛让手捧茶碗，纹丝不动。
原来刑部、大理寺、御宪台、各州郡县的府衙，都曾有执法权，彼此交错混淆，要么争相推诿，要么彼此干涉，早乱成一团麻；御宪台经过谭良洲和薛让两代经营，便将一切权力独揽过来，把刑部和大理寺架空了。凡有不法事，缉捕是御宪台，审理是御宪台，判决也是御宪台，两朝天子皆依赖沧山，于是睁一只眼闭一只眼，放任了御宪台一家独大。如今一纸圣旨下来，却将权力分散了出去，抓不抓要府衙说了算，判不判要大理寺说了算，只有怎么判归御宪台说了算，后面还有刑部复核，真如蜈蚣之足，十断其八，寸步难行了。
薛让轻飘飘地饮茶，右丞又道：“听说宫中还传出一句话。”
薛让问：“什么话？”
右丞道：“崔太后说，薛台令铁面无私，做审判最适合。”
薛让冷笑。
说话间，御宪台左丞也急匆匆赶来，叫道：“薛台令！”
薛让道：“说。”
左丞道：“凤阁又转来一道圣旨。”
薛让道：“说。”
左丞道：“国家今日重设了撤销多年的御史台。”
薛让问：“御史台？”
左丞道：“是，御史台重掌监察，凡谏议天子、纠察官员之事，全权划归御史台。”
右丞气道：“这是御宪台之职！”
左丞道：“从此御宪台无权监管天子百官了。”
右丞道：“短短一日，两道圣旨，御宪台的权力被分走大半，台令，现在怎么办？”
薛让不答。
左丞叹道：“好狠的招数，台令，不知这是太后的主意，还是少帝的主意？”
薛让道：“都不是。”他把茶放下了，冷笑道，“依我看，不是老帝师的主意，就是小帝师的主意。”
孙牧野却不想再听，问星官儿：“你走不走得了？”
星官儿勉力站起来，随孙牧野慢慢走出正堂，薛让大步追出堂门，叫道：“孙将军留步，薛让还有话讲。”
孙牧野转身看他。
薛让道：“五千焉军降卒，也有父母兄弟，无辜死于非命，谁给五千丧子之家一个交代？薛让有职权，要以国家之名查冤案；薛让无职权，要以个人之名讨真相。今先帝驾崩，随先帝去坠雁关外俘虏营的一千亲兵，皆殁于白鸢江战，若还有谁侥幸逃脱了天道制裁，薛让穷尽一生，誓要拿他归案。”
孙牧野黑幽幽的眸子在薛让白煞煞的脸上停留了许久，他没有说话，牵着星官儿走出了直辨堂。
4
蝉衣先回了孙府，一炷香每烧过一寸，她便去孙牧野的屋外瞧一次，去了三回，三回都黑着灯，直到第四回去，纸窗终于透出光亮，她急忙跑了进去。
孙牧野正坐在地上出神，竟没发现蝉衣来了，星官儿如遭大病般恹恹躺着，把头枕在他的腿上。孙牧野放了一大盆它最爱吃的羊肉在它前面，它闻也不闻，见了蝉衣，它想起身迎接，却十分疲乏，只把尾巴扬了扬，算是打招呼。蝉衣也跪坐在星官儿的身边，问孙牧野：“它怎么了？”
孙牧野道：“中了迷药，睡一觉就精神了。”
蝉衣问：“他们为何这样对星官儿？”
孙牧野道：“它是代人受过。”
蝉衣问：“代你吗？”
孙牧野不说话。
蝉衣道：“人世的争斗，为什么要迁怒到兽物？星官儿什么也不懂！御宪台这样做事，未免流于下乘。”
孙牧野轻声道：“我从夜州回中原的时候，本不想带它来，它应该活在夜州的山林里，每天清早，林子嘈杂得很，松鸡叫，野鹿跳，狐狸和猴儿会打架，它喜欢那样的热闹，可是偏偏要追着我，跟我来这里。它以为城里和山里一样，个个都喜欢它，让着它，把最好的肉给它吃。”孙牧野目现忧伤，抚摸星官儿的毛，道，“它不知道山外的人心似箭，也不知道箭从哪个方向来，为何而来。我想保护好它，可是，我也满身是伤，不知还能抵挡多久。”
蝉衣道：“从来不是你让别人遍体鳞伤吗？”
孙牧野又不说话了。
蝉衣本是损他，见他不还嘴，果真比往日消沉许多，又道：“无论我恨不恨你，我都相信你能保护星官儿。”
孙牧野问：“是吗？”
蝉衣把眼神移到别处，道：“我白天到处找你，从校军场找到独鱼村，我一路都在想，要快快找到你，只要找到你，星官儿就没事了。”
孙牧野终于笑了笑，道：“以后都没事了。”
蝉衣也“嗯”了一声，两个人又相对无话。短暂的尴尬后，孙牧野道：“你先去睡，我守着它。”
蝉衣遂拍星官儿道：“星官儿，我去睡了，明早再来看你。”
星官儿“呜呜”两声应了，孙牧野又道：“还有一件事。”
蝉衣问：“什么？”
孙牧野道：“过几日我要带星官儿去洪武围场几个月。”
蝉衣问：“为什么？”
孙牧野道：“它在城里住太久了，忘了怎样做一只兽，我带它去猎杀，把野性寻回来。”
蝉衣道：“好。”
孙牧野道：“你和我们一起去。”
蝉衣道：“我不去。”
孙牧野道：“你一个人在家我不放心。”
蝉衣道：“我去云阶寺住几个月。”
孙牧野道：“除了我身边，你在哪里我都不放心。”
蝉衣道：“可我不敢在你身边。”
孙牧野道：“我不会再欺负你。”
蝉衣的声音轻飘飘的，依旧道：“我不敢。”她再不回头，出了门，逃进朦胧的月色中。
5
孙牧野骑着一匹棕马，带着星官儿走了两日，到洪武围场时正是七月初一的傍晚。围场在宁州境内，北依山峦，南瞰草原，西接森林，东临湖泊，水草丰沛，鸟兽成群，最是狩猎之地。时值初秋，天旷残阳低，一行大雁自北而来，飞过孙牧野和星官儿的头顶，俯首处草原叠翠，远眺处森林流金，真真绚丽壮美之象。
星官儿兴奋异常，撇了孙牧野，自己在草原上尽情欢跃畅跑，又在地上白肚朝天地打滚儿，孙牧野走过去把它拎起来，道：“我不是带你来玩的。”星官儿顺着孙牧野的力道起身了，怏怏地跟在他后面走。孙牧野放马去吃草，自己一边往森林去，一边道：“今日路途劳累，许你吃饱，从明日起，你要自己去捕食了。”他弯弓搭箭，在林中逛了一圈，拖出一只黄羊来，把羊在溪边剖洗干净，只割下一块羊腿肉烤了吃，生肉全给了星官儿，吃完不多久，暮色合上了草原，孙牧野找到一处三面环溪的小丘，在身边燃起两堆篝火，和星官儿并排躺下，他看着漫天星斗发了一会儿呆，便睡了，星官儿却睡不着，它听见草原四周有此起彼伏的狼嚎，那是它许久没听过的声音。
次日，天际线上红霞初现，一只金雕划空而啸，叫醒了孙牧野和星官儿。孙牧野不背弓箭，只别了一把横刀在腰间，向星官儿道：“还记不记得夜州的林子？现在咱们还去林子里打猎去。”星官儿不明所以，直随孙牧野蹚过小溪，走过平地，钻进了森林。
以往来围场猎捕的贵族郎君们，都是大张旗鼓，轰轰烈烈，马背上驮着猞猁狲，肩膀上停着海东青，随从的家奴部曲少则百人，多则上千。郎君们先饮酒热身，并不亲自去搜寻猎物，是家奴们带着猎犬，在围场各处飞奔呐喊，将满山遍野的野兽都惊扰出来了，先驱赶，再包抄，等把野兽全围到一处，再请主人们出场，对着密密匝匝的猎物乱射乱杀。孙牧野却静悄悄一人，只佩一把横刀便和星官儿开始了猎捕。
曦光照不透层层叠叠的树叶，林中黑魆魆地不见生机，孙牧野弯着腰在灌木丛中潜行，连星官儿也屏息静气，四足在草木中轻举轻放，不曾发出一点声音，却有树梢上的鸟儿发现了他们的踪影，扑棱一声逃离了枝头。孙牧野和星官儿在密林中走了七八里，孙牧野忽然蹲下身，将手压了一压，叫星官儿留神，于是星官儿也压低身子，瞪圆虎眼，向前窥探。
八丈之外，林木之间隐约现出一只麂子的身影，正安静地立在灌木丛中，衔吃百足草的嫩芽。麂子天生胆小，即使在万籁俱寂的林中，依然小心翼翼，每衔下一口草，就迅速直起脖子，举目四顾，边看边嚼。
星官儿心中的野性在涌动，它偷瞄孙牧野，孙牧野朝它略偏一偏头，允许它去攻，星官儿遂将身子伏得更低，匍匐着，无声无息地向麂子接近。那麂子每看向星官儿的方向，它就悄然下卧，整个隐没在草丛里，不曾惊动一草一枝；等麂子扭头看向别处，它再趁机一寸一寸地接近。孙牧野在后面观看，见它猎性犹存，大感欣慰。
当星官儿离麂子只有两丈远时，麂子似乎觉察到不祥，它停住进食，竖起双耳，看向星官儿埋伏的地方。星官儿沉不住气，忽地从草丛中钻出来，直向麂子奔去，麂子转身就跑，星官儿扑了个空，却又紧追不舍，麂子细长的四肢轻灵地蹦跳，星官儿矮肥的身体沉重地追赶，眼见两者从相距只一丈，渐渐拉远到两丈，麂子先是向左，再是向右，在林间飘忽莫测地钻，星官儿力大体笨，不擅长袭，越发吃力起来。麂子见星官儿追不上自己，仿佛有心戏耍它一般，在一棵大树前停下了，回头淡漠地看星官儿，星官儿眼见猎物伸掌可得，当下迸发余力，直冲过来，麂子扬起四蹄，一眨眼绕到大树之后，星官儿却来不及转弯，一头撞上了树干，它疼得“嗷”一声，翻躺地上，麂子却优哉游哉地消失在灌木丛中了。
孙牧野赶上来，将星官儿的头揉了几下，又气又笑，问：“谁叫你吃得这样胖的？”原来孙牧野照顾星官儿时，还知道约束它的饮食，不让它过饱，可这两年星官儿总和蝉衣在一起，蝉衣极溺爱它，把它喂得膘满肉肥，哪里还跑得过日夜在生死线上徘徊的野兽？
垂头丧气的星官儿跟着孙牧野出了树林，孙牧野将它扛起来试了试体重，估摸有五百多斤，遂道：“两个月内，你若减不下一百斤来，我就丢你在这里不管了。”当下一声呼哨，唤来了马儿，自己骑上马背，扬鞭而驰，星官儿生怕他当真把自己丢下，于是发足追在马的后面，孙牧野回头看它，吆喝道：“跑起来！跑起来！”
半轮朝阳在天尽头升起来了，孙牧野领着星官儿在草原上狂奔，三个影子在后面长长拖着，人呼声，马蹄声，虎叫声，搅乱了整座猎场，一只麋鹿爬上小丘观望动静，几只土拨鼠慌不迭返回了地洞，溪边饮水的羚羊群“咩咩”叫着四散而逃，星官儿被这生机勃勃的景象鼓舞，也不知累和饿，追着孙牧野足足跑了十多里，才停下来，吃到了孙牧野喂的野羊肉。
从七月起，孙牧野每日清晨和傍晚都带星官儿跑步，起先是十里，每过十日加五里，到九月末，星官儿每次要跑五十里，才能吃上食。孙牧野还在每个夜晚给它磨牙，当初是把尖牙磨平，如今是把平牙磨尖，磨了两个月，四支尖尖的獠牙又长在了星官儿的口中，虽比从前短细了，终究有了杀伤之力。到九月三十日，孙牧野再把比自己还大的星官儿抱起来掂了掂，果真只有四百二十来斤了，便在心中打算，明日再让它单独捕猎一次。
十月初一，寒风携着冻雨自北而下，洪武围场一夜之间入了冬。孙牧野先前猎了一只羊，早把羊皮剥下晒干了，他用匕首把羊皮分割，套在身上，用芦苇结绳一缠，权当作御寒的衣物，真像过上了刀耕火种、衣皮饮血的先民生活。星官儿不怕冷，一颠一跳地随孙牧野在原上寻找猎物，因气温骤降，鸟兽都隐匿了行踪，寻了大半天，到傍晚还一无所获，眼见要无功而返，星官儿终于在一处草滩上发现了野兔的新踪，它叼住孙牧野的衣衫要他看，孙牧野也看见了，他挥挥手，叫星官儿离远些，莫要踩坏了兔踪。
野兔最爱循着自己的原踪走，在浸湿的草上留下二踪、三踪，让觅踪的猎人方寸大乱。孙牧野猫着腰仔细地看，分辨出新旧三重环踪，一重一重循迹而去，最后走到一处背风向阳的坡地下，踪迹断了。孙牧野在断踪处四下打量了一阵，自己不走，却以手示意，要星官儿往坡下那堆卵石滩去。星官儿得令，威风凛凛直冲石滩，离石滩只有三丈之时，那匿伏石中的野兔知道藏不住了，如流星般射出来，往河边跑去，星官儿立刻转向而追，孙牧野却跑到乱石滩一座大石后隐蔽了起来。
孙牧野深谙野兔习性，知道兔子爱环圈跑，它若摆脱了星官儿的追击，必定会回到原点，是以孙牧野决定守石待兔。果不其然，孙牧野在心中数到一百时，那兔子便回来了，孙牧野从石后闪出，手中横刀虚晃，惊得兔子连忙煞住脚，又转身往回跑，正迎头撞上了星官儿。孙牧野只看不帮，见星官儿一个虎跃，冲到野兔面前，那兔子正欲往左急闪，却被星官儿一掌打翻，扑上去咬住了。
孙牧野道：“好！你今天的晚饭有了。”
星官儿却不忙下口，它好奇心起，竟然卧了下来，捧着兔子端详，又凑上去闻了闻，兔子在生死攸关之际，张嘴就给了星官儿的鼻子一口，星官儿不痛，它假意把兔子放了，兔子如逢大赦，拔腿要跑，星官儿向前一扑，重新抓了回来，它玩性大发，又将兔子往空中抛，想去接时，那兔子在空中用力一拧，落在星官儿的身后，星官儿急忙回身去捉，兔子却足不沾地，扑朔扑朔逃得无影无踪。
孙牧野又冷又饿寻了一天，眼见到嘴的兔子被星官儿放跑，气道：“你还不饿是不是？”
星官儿呆若木鸡。
孙牧野道：“你不饿，我就不管你了。”
说完直往河边去，星官儿在身后灰溜溜地跟着。孙牧野走到河边，挽起裤腿，回头警告道：“你别跟下来！”正要下河的星官儿悻悻地缩回了腿。
孙牧野自己走进刺骨的河水中，在河中央站定了，惊得鱼儿四处乱窜。冬来天黑得早，不一会儿便伸手不见五指，河中鱼儿觉得木头般的孙牧野并无威胁，便慢慢从他的腿边游过，孙牧野沉得住气，始终一动不动，直等渐渐冻失知觉，一条大鱼近了身边，才突地伸手下河，一手擒住鱼尾，一手扣进鱼鳃，将那鱼抛上了岸。
回到那座三面环溪的小丘，孙牧野把鱼开膛破肚，剔去鱼鳞，再点燃火堆，把整条鱼串上树枝，放在火上烤。星官儿终于知道饿了，它守在孙牧野身边，盯着在火焰中翻滚的肥鱼，不时舔舔虎口。好不容易熬到鱼烤熟，孙牧野收回树枝，星官儿欢喜地张嘴去迎，以为孙牧野会像往常那般先让给它吃，谁知孙牧野压根不理它，自顾自大吃了起来。
星官儿目瞪口呆，它伸出前掌，搭上孙牧野的胳膊，提醒他自己的存在，孙牧野却不管，热乎乎地吃完了鱼肚，才转头看星官儿，正对上星官儿灰白的吊睛，他明知故问：“你看我做什么？”
星官儿瞪他。
孙牧野道：“你的食物被你自家放了，看我也没用。”说完依旧吃自己的鱼。星官儿眼见鱼肉快被吃完，孙牧野是指望不上了，它生气地站了起来。
孙牧野吃完鱼，又放马儿去吃草，再给火堆添柴，末了在地面铺上芦苇席，翻开野牛皮，竟是要准备睡了，星官儿怒火升腾，转身跑下小丘，钻进了夜幕。孙牧野不叫也不拦，自己躺上芦苇席，盖上牛皮被，他假装要睡，却睡不着，只双臂枕头，看着乱飞乱蹦的火星子，等着星官儿觅食回来。
火堆过一阵儿就燃烧殆尽，孙牧野每隔半个时辰起身添一次柴，添了三次，还没等到星官儿回来。他站在小丘上环顾四方，原上草木荒凉，不见虎影；再仰看夜空，几颗寒星零散缀着，想来明日将是晴天。孙牧野又躺下了，他在心中盘算，明日要多伐些木头，多捆些芦苇，搭个矮棚，才能抵御风雪。正思量间，远处一声长长的虎啸撕破了夜，那声音有怒有惧，分明是在求救，孙牧野一个鲤鱼打挺急跃而起，抄起弓箭和横刀，找不到马儿，他只好飞快地往虎啸处跑去。
孙牧野向北跑了一里远，西北处又一声虎啸冲天起，为他指明了方向，他绕过一道矮梁，借着黯淡的星光，俯见了半里之外的平原上惊慌失措的星官儿，也瞧见了星官儿周围的十来只黑影——草原野狼。饥肠辘辘的群狼把星官儿困在圈内，只是慑于星官儿的威风，未敢轻举妄动；星官儿虽勇猛，毕竟势单力孤，几次突围不出，于是两边僵持住了。
孙牧野在急速奔跑中弯弓搭箭，口中吹出一声尖锐的呼哨，星官儿一转头，远远看见了孙牧野，顿时胆气大壮，它以咆哮作回应，想冲破包围圈朝孙牧野跑来，谁知身后的一只灰狼瞧准星官儿不防，便冲刺而出，意图偷袭。跑了三步两步，灰狼高高跃起，往星官儿的后背扑下，眼看星官儿的脖颈要被狼牙咬穿，一支大羽箭从天而降，直直射进了灰狼的脸，灰狼惨嚎一声，坠下地来，星官儿回身一看，怒不可遏，扑上去一口咬断了灰狼的咽喉，其余狼群见开战了，齐齐要往前扑，星官儿叼起灰狼的尸体，朝离自己最近的两只狼重重砸去，砸得两狼急忙躲闪，星官儿大张獠牙，准备抵御群狼的攻击，此时孙牧野的呼哨声又响起了，他已近到百步之内，一箭再往最强壮的头狼射去，落在头狼的尾巴边。
头狼也瞧见了孙牧野，它低啸一声，三只公狼撤出包围圈，前来阻击孙牧野。孙牧野丢了弓箭，横刀在手，迎着三只公狼向前冲，当先一狼离孙牧野只五步远时，跃起要咬孙牧野的咽喉，孙牧野双手握刀自下往上一掀，将狼颅从脖子上切了下来；余下两狼左右出击，一只来咬他的左臂，一只来咬他的右臂，孙牧野换右手握刀，先劈右狼，同时身形一侧，要避开左狼的獠牙，刀锋入了右狼的心脏，左臂却连皮带肉被撕下一块。刀嵌入狼身一时拔不出来，孙牧野弃了刀，空拳与左狼搏杀，先诱左狼来咬，直等左狼近在咫尺，他才闪身出手，紧紧箍住狼头，生生掰断了狼喉。
孙牧野从狼尸上拔出横刀，再往群狼而来，时有五条公狼正在围剿星官儿，一条头狼在旁督战，星官儿的右腿被血染红，身边躺着两条公狼的尸体。孙牧野持刀劈一狼，那狼闪开了，孙牧野得以破开包围圈，到了星官儿的身边。星官儿抖擞精神，瞧见一只狼要袭孙牧野的背，当即斜冲过去，狼牙与虎口对咬，狼被咬住耳朵，挣脱不得，孙牧野大喝道：“好星官儿！把本事显出来！”星官儿一发力，将那狼耳连皮带肉都扯了下来。星官儿出击时，自身的左面却无防备，两只狼岂肯错过良机，扑过来想咬虎肚，孙牧野却冒出来，手中刀光如铁幕，将两狼逼了回去。
星官儿再无后顾之忧，与孙牧野互为犄角，大行反击。孙牧野身后无备之时，它便照应在后；它的身侧无防之时，孙牧野也必来弥补。一人一虎攻防默契，进退有常，直杀得群狼乱了阵脚，霎时又有一只狼殒命于星官儿之口，两只狼丧生于孙牧野之刀，余狼再不敢贸然出击，那头狼眼看情况不妙，对天长啸一声，下了退令，众狼尾随而去，眨眼的工夫便隐没在山梁之后。
孙牧野和星官儿回到了宿处。他查看星官儿的身体，见有些皮肉伤，便去溪边摘了一大把苦薅，捉了两只鱼回来，星官儿吃鱼的时候，孙牧野将苦薅揉碎，涂在它的伤口上。孙牧野怕狼群回来报复，就把所有的木柴堆成七八堆，全点燃了，将星官儿和马安顿在火堆内圈，他自己不敢睡，守着火堆，不时添柴，又把卷了口的刀刃在圆石上反反复复磨，直到天边泛出鱼肚白，才挨不住困倦，倒头睡着了。直至正午，孙牧野才被亮晃晃的日头晒醒，一歪头，发现星官儿卧在边上看着自己，一脸志得意满的样子，身边倒着一头野山猪。
星官儿重拾了野性，成了方圆百里之内顶尖的猎手，孙牧野带它走遍了围场的草原、山峦、森林，凡空中飞的，地上跑的，水里游的，都猎过了，每吃过三五天的肉，孙牧野又去摘野果、采野草，押着星官儿吃，给它扫胃清肠。如此过了两月，入了深冬，孙牧野和星官儿更加紧了打猎，要带猎物回家过年。
腊月二十三日，如席的大雪把溪流湖泊都封住了，冻原一片皑白，孙牧野将猎来的一头麋鹿、两头原羚、两只乌鸡都剔骨包好，向星官儿道：“今日争取猎一头狍子，明日回家，咱们也过个热闹年。”
当下，星官儿在前面引路，孙牧野背着弓箭在后面跟随，在及膝深的雪地中且寻且走。北风扬起一阵一阵的雪雾，真真是飞鸟绝、走兽隐，天地间除了他和星官儿，再找不到半个活物，走了半日，孙牧野见星官儿也冷蔫了，便摸摸它的头，道：“回去吧，不猎了。”说完带着星官儿掉转头，循着来路往回走，走出两三里，低着头的星官儿忽然将前掌悬停住，虎耳也竖直了，往孙牧野的左手边看，孙牧野见状，也扭头向左望去。
冰天雪地的尽头，出现了一个小黑点，似乎在动。
孙牧野眯起眼仔细看，星官儿也直勾勾盯着，将身子半伏于雪地，拿出戒备的姿态来。
果不其然，那黑点渐渐大了，显然是向着他和星官儿来的，孙牧野的眼被白雪耀得刺痛，他揉了一揉，再望去。
黑点走得越来越快，经过一棵树时，孙牧野以树为参照，知道来者极高极壮，朔风肆虐，黑点的身上似乎浓毛飘扬。
孙牧野从背后抽出一支大羽箭，搭上了弓弦。星官儿喉咙中低吼着，缓步要迎向来者，孙牧野道：“站着别动。”星官儿不服气地站住了。
慢慢地，黑点化出了身形，沉沉重重地走来，仿佛是一头魁梧的黑熊，孙牧野举起了弓。
星官儿将身子压得更低，锐利的眼睛眨也不眨，细观来者的动静，忽然，它诧异地直起了身，仰着脖子再望。
孙牧野也同时放下了弓箭。
那黑影的走姿，不是熊，却是人。
再近一些，星官儿忽然欢嗥一声，撒开了四足，朝来人奔去，孙牧野这次不拦了，任星官儿溅起一地雪渣子，不管不顾地冲向来人。离那人还有两丈远，星官儿一个飞跃将他扑倒，那人仰面在地，笑道：“星官儿，你还认得我？”星官儿吭哧吭哧地拿热乎乎的舌头舔他的脸，那人又笑道：“你舌上有倒刺，莫用力了！”
孙牧野也走近了，笑看星官儿和那人在雪地上挣扎闹腾，好不容易星官儿松开来人，孙牧野走上前，向来人伸出手，一边拉他起来，一边道：“苗车儿，多时不见你了。”
6
是夜，孙牧野用陶碗煮鱼汤招待苗车儿，两人围着篝火说话。苗车儿躺着道：“我曾和你说，国家有战事，我一定回来参战，上次打皖州，你怎么不捎信给我？”
孙牧野道：“先帝要打突袭，对外称是军演，所以不好告诉你。”
苗车儿道：“翻过年就打润州，我不能再错过了。”
孙牧野问：“你说要娶了娘子生了孩子再回来，那娶了没有？”
苗车儿嘿嘿地笑，道：“我娶了邻家田老丈的女儿，一次给我生了两个娃娃。”
孙牧野道：“倒比你射箭有准头。”
苗车儿虽做了丈夫，却还不好意思，红了脸，喃喃道：“你、你怎么这样说？”
孙牧野又问：“你怎么找到这里来的？”
苗车儿道：“我先去了你家里，蝉衣娘子说你来了洪武围场，我等不及，就自己寻来了。”
孙牧野问：“她在家好不好？”
苗车儿道：“想来还好吧。以前我们和她打招呼，她冷冰冰的，爱理不理，这次我去，她倒和和气气说了几句话，问我走了多久到的。”
孙牧野便用勺子搅陶碗里的汤。
苗车儿道：“你和她好没好？”
孙牧野道：“她还有恨，怎么会好。”
苗车儿道：“再深的恨，日子长了也会淡忘，是不是？”
孙牧野道：“她心里有座火焰山，日夜都在燃烧，哪里能淡忘？只是现在用一块布遮住了火焰口，看不出来罢了。”
苗车儿便叹息了一声。
孙牧野把汤熬得鲜香，从火上取下来，一边给苗车儿盛，一边问：“先前我托你寻的人，你寻到没有？”
苗车儿腾地坐了起来，道：“我去了！横担山去了两次，都没有见到杨罚。头次去，只有他母亲和妹妹在家，我把钱都给了她们。过了半年我又去，家里却一个人都没了。村民说他母亲去世了，杨罚回家给母亲下了葬，然后把妹妹带走了。没人知道他们去了哪里。”
孙牧野拿着舀汤的勺不动，那勺一直在碗口上方悬着。
苗车儿等了半晌，道：“青杠堡我也去了。”
孙牧野问：“找到乌头把了吗？”
苗车儿道：“他，他也去世了。”
孙牧野问：“几时的事？”
苗车儿道：“他们说，就是咱们大破转马关的军报传到青杠堡的前一天。”
孙牧野还举着汤，忘了自己要做什么，苗车儿嗫嗫道：“汤，汤要冷了。”
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