第二十一章 胜者
人们已经被迷住了，但现在比武结束了，他们向各个方向散开了。当时是下午，虽然盛大的比赛还没有举行，但兴奋之余自然会有一些冷场。大多数人都在考虑食物和饮料，这也是许多人现在离开看台的主要原因。然而，护民官上的一些人仍然留在原地，并让人把食物送到他们面前。
“狄奥多里克，你要去哪里？霍尔伯特随时会带着我们的饭菜来这里，“狄奥特文说。
“你可以不用管我，修女，“西奥德斯坦的伯爵回答说。“我很快就会回来。“在他妹妹进一步抗议之前，伯爵迅速离开了他的座位，在护民官中移动。谷地家族的红衣和金衣斗篷人不高兴让他通过，但他严峻而憔悴的外表帮助他让路，就像他的伯爵身份一样。“我们可以私下谈谈吗，大人？“西奥多里克走到瓦勒里安面前时问道。谷地的领主带着好奇的表情，示意让出空间。然而，伯爵的弟弟和他的内侍还在，瓦勒里安没有采取任何行动让他们离开。西奥多里克接受了这一点，坐了下来。
“祝贺你的冠军，“瓦勒里安说。
“虽然我敢说理查德爵士的胜利主要是为了他自己，但他确实给整个西奥德斯坦王国带来了一些荣耀，“Theodoric说。“他是个可怜的边缘人，但却是个好朋友，我为他的胜利感到高兴。“
“不过我并不感到羡慕，“瓦勒里安称。“考虑到今天喝了多少来自艾隆的酒，我觉得今天是所有游戏的真正赢家。“
“是的，它一如既往地出色。在我离开城市之前，你真的必须送我一罐。“
“我将送你一桶，“瓦勒里安承诺。“但我怀疑你来这里是为了讨论贸易问题或要求小恩小惠。“
“我就直说了吧，瓦勒里安。“短暂停顿后，西奥德斯坦的伯爵说道。“你对Adalthing有什么计划？“
“你可以问，“谷地伯爵回答。“但一个商人不会向他的对手展示他的账本。“
“我这么问主要是出于礼貌，“狄奥多里克反驳道。“我很清楚你试图收买一个以上的土地公爵的支持。我几乎要为你没有问我而感到伤心。我确实带着七个边疆人。“
“也许我不需要你的贵族们，“瓦勒里安说。
“另一种谈判策略，“狄奥多里克笑道。“你想让我相信大多数人已经得到了保证？“
“相信你想相信的，狄奥多里克，因为这对我来说没有什么区别。“
“我不需要相信。伊萨恩会处处与你作对。而且我有可靠的消息说，英格蒙德不支持你。“
“谁的权威？“瓦勒里安很快问道。
“我自己的，“狄奥多里克随口说。
“我不需要英格蒙德。以我所有的护民官，即使没有其他爵爷支持我，我也能赢得投票。“
“如果，“狄奥多里克强硬地说，“如果所有的土地公爵和两个无神论者家族都跟随你。现在看来，这似乎有点牵强。“
“那么你是来为我提供选票的吗？这可能会让我损失多少桶？“瓦勒里安问道，这让狄奥多里克笑了。“或者，“瓦勒里安继续说，“你寻求另一种形式的补偿。你是想再当一次元老吗，狄奥多里克？“
这又引起了西奥德斯坦伯爵的笑声。“我想，我已经吃饱了。这是个适合树敌的职位。当我失去国王的恩宠时，我很惊讶Adalthing没有要求把我的头钉在钉子上。“
“得了吧，狄奥多里克，这也太夸张了，“瓦勒里安告诫道。“我们在阿达利克几乎没有处决过人。现在流放是我的猜测。我很惊讶你能被允许继续担任爵士。“
“因为我没有与你为敌，“狄奥多里克说。“我总是小心翼翼，从不与你为敌，瓦勒里安。因为我不像伊森哈特，我知道总是可以和你达成交易。“
“然而你仍然没有提到你的建议。“
“我希望让雷诺德爵士成为首席保护者。“
瓦勒里安发出了一声不相信的冷笑。“元帅大人？你认为指挥骑士团还不够吗？你会把所有民事权力也交给他？“
“我会把它托付给他，就像一个人把他最宝贵的财产放在他最坚固的锁箱里一样。雷诺德爵士对这一权力没有任何企图。他只是要保留它，直到我们的王子能够登上王位。“
“告诉我，我的爵士，“瓦勒里安的兄弟康斯坦斯说，“如果一个人不愿意使用权力，他是否值得拥有它？我们不会把锋利的剑交给不能挥舞它们的男孩。“
“不，“狄奥多里克回答。“但我们确实知道要让火把远离灯油。这片土地，这个王国是一个陷阱，等待着将一切烧成焦炭。如果错误的人被选为保护者大人，就会把火焰烧成柴火。“
瓦勒里安把他的指尖放在一起，他向前俯身沉思着。“西奥德斯坦为淡水河谷提供了什么，以帮助阻止火焰的蔓延？因为如果你不愿意把我看作是保护者，你也不能容忍我担任参谋长的职务，当然。“
“你有希望让阿达尔辛支持你的事情，当然，“狄奥多里克说。“那些事与我无关，因此可以指望我的声音和我的边缘人来支持你。“
“那是一个非常模糊的提议，“瓦勒里安一边看着广场一边笑着说，“与作为保护者大人的非常真实的权力相比。“
“你一直表示对海厄隆德的大理石贸易感兴趣，“西奥多里克提到。“然而他们并不喜欢那么远的北方的南方人，不是吗。而我，则是他们的邻居。我可以做很多事情来促进你在高地的立足点。“
“很诱人，“瓦勒里安说，尽管他的语气相当无趣。“但还远远不够。“
狄奥多里克深吸了一口气。“王子的监护权。“这句话的效果是让瓦勒里安和康斯坦斯都立即转过头来面对狄奥多里克。“由擅长处理政府事务的人向王子介绍这些事务才是正确的。而我们的习惯是把我们的儿子送到同龄人那里生活，学习如何成为男人，“狄奥多里克继续说道。
“Kingthanes和他的母亲都反对将王子送出米丹哈尔，或成为任何贵族的监护人，“Konstans称。
“而国王听从了他们的意见。但他已经走了，如果保护者大人下令，他们必须服从。“
“如果我可以谦虚地说出我的看法，老爷，“瓦勒里安的内侍阿利昂插话说，所有的人都朝他看去，他站在他的领主身后。“我同意老爷的意见。瓦尔卡斯特将是一个让王子留下来学习的好地方。也许会变得更加顺从南方。“
瓦勒里安转向他的右边，看着他的兄弟，他微微点了点头。然后他转到左边，再次看向西奥多里克。“我还没有做出承诺。但如果我真的把我的声音借给雷诺德爵士，对王子的监护权将被视为公平的补偿。“瓦勒里安伸出他的手，狄奥多里克用双手握住，用他所有的九个手指和曾经是他左手小指的残肢。
“同意。“西奥多里克满意地说。
西奥德斯坦伯爵站起来，告辞了。当他走后，瓦勒里安转向康斯坦茨。“这听起来像是从保护者大人降到了仅仅是王子的监护人。“
“我们将把这视为我们的次要目标，“康斯坦斯耸了耸肩，“如果我们不能确保我们的主要目标。阿利翁是对的。一个把南方看成不仅仅是土地和人民的税收的国王将是受欢迎的。“
“我活着就是为了服务，“内侍说，并深深鞠躬。“如果你能原谅我，我有几件事要处理。“
阿利昂推辞之后，离开了护民官，在广场上四处搜寻。他不得不问了几次，最后付给几个街头男孩几个铜币，让他们帮他找到目标。“来自托特摩尔的尼古拉斯？“阿里翁问道，来自哈伊瑟德的弓箭手点了点头。“我祝贺你的胜利。我是谷地伯爵的内侍，他希望保留你的服务。“
“我的服务？他想雇佣我？“
“的确如此。我的主人雇用了许多熟练的士兵和弓箭手，而且他一直在寻找更多。作为阿达利克最富有的人，受雇于他可以获得最大的收益。“
“告诉他谢谢，“尼古拉斯说，“但我来这里只是为了赢得比赛。“
“对于像你这样的弓箭手，“阿里翁补充说，“如果你能听从他的安排，我的主人很乐意每天支付七银。“
“那是最慷慨的，“尼古拉斯承认，“但我不打算在米丹哈尔呆得太久。“
“那真是太可惜了，“阿利昂说。“他本来可以用一个像你这样的弓箭手。祝你好运，尼古拉斯大师。“内侍说完就消失在人群中，人群已经开始向圣殿广场回流。行会成员已经完成了下一步的准备工作，至阴日的最后一个也是最大的一个景点即将开始。
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盛大的战斗是至阴节举行的三个游戏中的最后一个。它具有最高的声望和最大的奖金；在早期，它是唯一的比赛，任何精通刀法的人都可以参加。参赛者将被分成两队。通过谨慎地交付硬币，也可以确保最终进入哪一队；这对事先相互认识的战士很有用。
规则很简单。一旦发出信号，双方徒步冲锋，互相砍杀，直到战斗中只剩下一队的成员。所有剩下的人都得到了一份奖金，而比武者的队长则有资格任命一名冠军。这是因为最初的大比武是作为新战士加入国王的比丘团的试验而安排的。按照惯例，任何达到大比武终点的人都会被要求加入国王的卫队，尽管比队长可以酌情延长或取消这一提议。
唯一的规则是关于武器装备的。只允许使用钝化的刀片。实际的钝器，如锤子或长矛是不允许的，因为它们甚至可能对有盔甲的对手造成严重伤害。否则，双方只是简单地战斗，直到一方的每个人都不能或不想站起来继续战斗。这是一场暴力的狂欢，而群众，无论是贵族还是平民，都对它充满了热情。当战士们行进到广场上时，喇叭声响起，每支队伍排成一排。他们的头盔被涂成白色或黑色，以便在战斗开始后将他们区分开来。
“看到那个离我们最近的高个子战士了吗，他的头盔是白色的？“阿特尔斯坦问。
“是的，“布兰德说。“他是一个值得关注的人吗？“
“不，“阿特尔斯坦回答。“但在他旁边，甚至离我们更近，你会发现托斯莫尔的威廉爵士。“
“那个被称为'不屈'的人？“阿恩迪斯惊呼。“他参加了今年的锦标赛？“
“他是，“阿特尔斯坦告诉他们。“我从未见过比他更好的战士，除了西奥博尔德队长在全盛时期的时候。“
“我们要看看你在预测大比武的胜负方面是否比你在比武方面更有把握，“布兰德善意地嘲弄他。
“你怎么会猜到理查德爵士会赢？我以为菲利普爵士似乎是无敌的，“阿特尔斯坦问道。
“理查德爵士身材矮小，不会让他的马这么快就累坏。顺便说一句，这匹马可能看起来很笨拙，但我判断它有牛的力量。经过这么多回合，比武就成了一场耐力的较量，“布兰德指出说。
“阿特尔斯坦爵士，你说你的亲戚也会参加大比武吗？“阿恩迪斯一边问，一边侦察着两支勇士队伍。
“在最里面，在黑头盔中间。“阿特尔斯坦笑着指了指穿着红黑相间大衣的尤蒙。
随着两排战士相互排开，一切都准备好了，可以开始了。然而，监督员们很乐意让紧张的气氛不断升温，让战士们互相检查。两百多把刀已经拔出；有些用双手挥舞，有些与盾牌配对。从观众席上可以听到爆发声，人们呼喊着他们喜欢的人的名字，刺激他们继续行动。最后，行会官员向他身边的吹喇叭者点了点头，后者发出了一个音符。顿时，声音被两百多个喉咙的战吼声淹没了，战士们冲上前去，发生了冲突。很快，除了金属的歌声和人的哭声，什么都听不到了。
顷刻间，一切都彻底混乱了。有序的战线瓦解了，黑色和白色的头盔到处碰撞，有时是真的碰撞。对手们不断地寻找对方，进行交锋。由于盔甲和钝化的边缘，这些战斗很少因为任何一方失去能力而结束，而只是因为战斗的浪潮把决斗者拉开，其他挑战者出现。持续不断的剧烈运动使人们几乎不可能跟踪任何一个战斗者，观众们大多只能看着那些最靠近看台的战士之间的交锋。但他们的兴奋爆发表明，没有人对这场盛大的战斗所提供的景象感到不满。
很快，第一批伤亡就显现出来了。尽管有预防措施，但盔甲并不能保护身体的每一个部分，即使是用一把钝剑，一定数量的打击也会使任何人不愿意再站起来。伊迪西亚的女祭司和非专业的兄弟们在一旁观看，有时，他们跳进战场，把他们发现的需要紧急援助的人拖出来。其余的人只能靠自己的力量爬走，或者继续躺在鹅卵石上。有几次，一个战士可能会勇敢地站起来，试图回到战斗中去，但一次快速的打击通常会把他们打回原形，使他们第二次打消这个念头。
原来的两百多人中只剩下一小部分人。在远离护民官的地方，一个白头盔正在与几个对手作战。在靠近护民官的地方，主要是黑漆的头盔现在散开了，开始包围一小部分白头盔的核心。当她看到穿黑衣的尤蒙击过一面盾牌，进入对手的侧面时，阿伦迪丝拍了拍手。
“当我们作为页游训练时，尤蒙总是做得很好，“布兰德说。
“他是一个真正的伊萨恩之子，“阿特尔斯坦骄傲地说。
一寸一寸，一击一击，剩下的黑色头盔在白色参赛者身上刻画着。这不是没有代价的，他们的人数也在减少，但他们获得的优势是显而易见的。一名白人战士试图站起来，但一名身穿黑衣的修长而机敏的战士将一面盾牌砸在了这名倒下的战斗员的脸上，他没有再做任何尝试。总的来说，有五个黑人战士留在一端，尤蒙也在其中。他们都停了下来，喘了口气，扫视四周。当他们整理好自己时，他们发现了现在所有人群都在密切关注的东西；那是剩下的唯一一顶白头盔。
在广场的远端，在神庙的对面，他抵挡住了一个对手的打击，用他的三角盾的下端撞向另一个对手的喉咙；然后他转身，再次用他的盾牌撞开了第一个敌人的剑。在后者能够恢复之前，这位白人战士跟进了他的动作，做了一个完整的旋转，使他的剑锤进了对手的头盔。随着呻吟声，两个敌人都留在了地上。白人战士向前走了几步，平静地站在护民官身边等待着剩下的五个黑头盔。尤蒙瞥了一眼他的四名战友，招手让他们都呈扇形进攻。
“威廉爵士，“阿特尔斯坦说，声音中隐隐透出对不可避免的事情的了解。“看着。“
五个带着黑色头盔的战士像狼一样包围着他们的猎物，但他们并没有像这样协调。当第一个人进攻时，其他的人只是有些犹豫地跟着，而骑士也不需要什么了。威廉用他的盾牌将第一波攻击转开，迫使攻击者进入他同伴的道路，从而挫败了两次攻击。迅速移动到其他人的范围之外，威廉用他的剑跟进，惩罚那些被他弄得失去平衡的人，同时保持他的盾牌准备迎接进一步的攻击。数量上的优势化为乌有，以这种方式，一个、两个、三个黑头盔很快被击倒。只有尤蒙和那个表现出猛击盾牌技能的矮小、苗条的战士还能面对威廉。
在对他们的敌人有了更好的了解之后，尤蒙和那个矮个子战士保持距离，并交换了眼神。他们绕了一圈，站在威廉的两边。然后他们互相点头，同时出手。威廉接住了他们的两记重击；他用自己的剑挡住了右边的尤蒙，用盾牌挡住了左边的无名战士。由于更强壮，而且有全尺寸的盾牌供他使用，威廉在左边向后推，这样他的矮个子对手就被迫向后退。当他这样做的时候，他把他的剑从尤蒙的剑上拉开；突然没有阻力迫使尤蒙向前迈出一步以恢复平衡。
这给了威廉一个眨眼的时间，让他对他的敌人中较矮的那个进行跟进。如果他要把剑转过来用剑尖进行打击，或者把盾牌往后拉，然后再往前推，那就需要太多的时间。因此，他只是保持着他的剑从尤蒙手中脱身时的路径，直到他的剑柄的鞍座击中了这个不知名的战士的下巴。这一击的力度很大，把头盔打掉了，露出了飘逸的金发。在他的对手能够恢复之前，威廉蹲下身子，用他的盾牌击打他踉跄的对手的膝盖，这也使他能够躲避尤蒙挥过他头顶的剑。随着一声痛呼，这位不知名的战士丢掉了武器，倒在了地上。恢复原状后，威廉转身面对尤蒙，他的最后一个对手。
两个人都短暂地退了出来，大口地喘着气，品尝着汗水流下的咸味。“你是阿特尔斯坦爵士的侄子，“威廉说，认出了他。“请提醒我你的名字，骑士先生？“他问。
“我是伊萨恩家族的尤蒙，该家族的伊森哈特之子，“他的对手回答说。
“我是托斯莫尔的威廉，“回答说。“杰拉德的儿子，也是那个城市的。无论发生什么，我都认为你是一个值得尊敬的敌人。“
“正如我欢迎你一样，“尤蒙回答说，然后他发动了攻击。
现在开始了刀剑之舞，因为只剩下两个战士，他们可以全神贯注于对方。他们来回交锋，测试对手的防卫和训练。尤蒙在战斗中接受了十四年的训练，成为一名骑士，甚至在那之前他就已经开始练剑了。然而，尽管他很努力，他还是无法击中威廉。每当他的剑移动时，就会被拦截；如果他试图用盾牌攻击，他就不得不停下来，保护自己不被立即报复。搏斗的时间越来越长，观众们也越来越安静，他们目睹了比赛的巅峰，而尤蒙也越来越绝望。
他的机会终于来了。威廉用他的盾牌猛击，在他的防线上留下了一个缺口。尤蒙立即出击。威廉停止了他的盾牌的运动，并把它转了回来；它把尤蒙的剑困住了很久，以至于他无法从威廉的剑下保护他的右侧，威廉的剑在他的肩膀上打下了一个瘫痪的打击。尤蒙失去了他的剑，感到威廉猛击他的右臀，使他跪倒在地。“我投降！“尤蒙叫道，举起他空荡荡的右手。“我屈服，“他又说了一遍，第二次更小声。
威廉停止了他的攻击，呼出一口气。他站在原地，观察着尤蒙，似乎他花了点时间才意识到这意味着什么。然后他转过身来，扫视四周。没有人站在他面前。让他的盾牌落下，也放下他的剑，威廉在广场上移动。在两百名战士站立的地方，只剩下了威廉，人群兴高采烈地呼喊着他的名字。他没有打手势，也没有回应他们的赞美；事实上，他似乎对他们视而不见。他只向护民官和皇室的天幕走去。
一个监工在贝里蒙德的耳边轻声呼唤威廉的名字，而比目鱼队长则走上前来。“好吧，这样一来，选择大比武的冠军就很容易了，“那个熊一样的人说。“做得好，托斯莫尔的威廉爵士。作为国王的比官队长，我有责任任命你为大比武的冠军，我很乐意为你提供比官中的一个职位。“
“谢谢你，贝里蒙大人，但我在骑士团中的地位已经足够了。“威廉回答。
“你就是他们所说的'不屈'吗？“王子问。
“我是，我的王子。“
“为什么？“西格蒙德好奇地问。
有片刻的犹豫或不相信。“因为我不屈服，我的王子。“
“那是明智的，我想，“王子沉思着说。他的母亲点了点他，他继续说道。“托斯莫尔的威廉爵士，我任命你为剑术冠军和锦标赛的大冠军。一个钱包来庆祝你的胜利，“西格蒙德说，一个仆人把今天最重的钱包给了威廉。王子站起来，向骑士伸出一个象牙雕刻的剑客。他说：“这是为了让所有人都能认识到你作为一个战士的技能，“他说。威廉爵士向他表示感谢，接受了这个雕像，然后他转身走开，而人群则欢呼和鼓掌。
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随着大比武的结束，至尊赛也结束了。这一天还没有结束，但有一个明确的变化在人群中流动。大多数人已经耗尽了他们对这一天的热情，饥饿的胃和干燥的喉咙要求许多人注意。至日的仪式还没有进行，但它将在几个小时后进行。行会的工人们开始拆除围栏，广场再次开放供人们活动。护民官也被拆除了，王室的随从以及大多数贵族开始散去。
“伯爵大人，“戈弗雷说，他拦住了向城堡返回的狄奥多里克。
“我会在城堡里见到你，“狄奥多里克对他的妹妹说。
“你有最古怪的同伴，“狄奥特温说，并继续与卫兵和仆人一起。
“是你。奎尔的熟人，性质可疑，“西奥德斯坦伯爵不怀好意地笑着说。
“没有别的了。“戈弗雷嘲弄地鞠了一躬回答。“我看到你和谷地的领主说话。“
“你现在有吗？“狄奥多里克一边说，一边仔细打量着他面前的这个人。
“他对你关于Adalthing的设计是顺从的吗？“戈弗雷不慌不忙地问道。
“在某种程度上是这样。如果瓦勒里安知道埃利斯控制着英格蒙德，并且相信埃利斯会支持他，他就没有理由与我讨价还价。不过，明天他就会知道伊利斯与伊森哈特有交易，“西奥多里克笑着说，“也许那会改变他的想法。“
“如果你真的能做到这一点，你就会给我留下深刻印象，“戈弗雷说。
“我也会给自己留下深刻印象，“狄奥多里克承认。
“我不会再打扰你的准备工作了。“戈弗雷说，并在他消失在人群中之前歪了歪头。西奥德斯坦伯爵站在一旁看着他，直到他走后才走回城堡。
其他人回来得比较慢。离点燃至阴之火还有几个小时，他们在城堡里提供食物，几乎要到仪式即将开始的时候。阿特尔斯坦没有与布兰德和阿恩迪斯分开，返回伊萨恩庄园，而是在广场上逗留，他们三个人走来走去，看着牧师和女祭司们准备。
“你觉得至日游戏怎么样，布兰德？“
“我记得它们是不同的，更混乱。我想现在我更明白发生了什么。那些决定结果的细节。在某些方面，我几乎可以把它看作是一个棋盘，棋子只能以这种或那种方式进行。“
“天哪，救救我们吧。“阿特尔斯坦笑了。“我不应该教你下棋。“
“如果没有游戏，在阿尔卡萨会有一些漫长的时间，“布兰德反驳道。
“自从我打败你的兄弟以来，至少有两三年了，“阿特尔斯坦对阿恩迪斯说。
“也许我将是你更合适的对手，阿特尔斯坦爵士，“阿恩迪斯说。“布兰德一直在教我游戏。“
“她对错综复杂的事情表现出敏锐的头脑，“布兰德称赞她，这使她羞涩地瞥了一眼。
“老天爷救了我们两次。“阿特尔斯坦又笑了起来。“一个安林我也许能应付，但两个？我将需要神的帮助。你还有我给你的那件东西吗？“他问布兰德。作为回应，侍从从口袋里挖出了代表国王的木制小雕像。
“那是什么？“阿恩迪斯好奇地问道。阿特尔斯坦向布兰德伸出手来，示意请后者解释。
“当阿特尔斯坦爵士和我来到阿尔卡萨，他开始教我下棋时，我才13岁，“布兰德开始讲述。“我第一次打败他时，我十六岁。他给了我这颗棋子，他的堕落的国王，作为我第一次胜利的纪念。“侍从解释说，他的手指捻着优雅的木雕。
“如果我记得，我告诉你，让它作为一个提醒，你可以完成任何事情，“阿特尔斯坦补充道。
“的确，“布兰德笑着点了点头，“我也经常以这种方式利用它。“
“一个愉快的故事，“阿恩迪斯说。“不过，如果你能原谅我，我看到一张熟悉的脸，我想问候一下。“
“你自己会好吗？“布兰德带着一丝关切问道。
“当然，哥哥。“她笑了笑，在他的脸颊上匆匆一吻，向阿特尔斯坦作了一个简短的鞠躬，然后消失了，与其他返回城堡的贵族妇女会合。
“我很高兴我们回来了，“阿特尔斯坦说，“看到你与家人团聚。我承认，我们在国外时，我很想念我的家人。“
“我妹妹和我的关系如此轻松，有时可能会觉得很奇怪，但我很高兴我们这样做，“布兰德说。“在阿尔卡萨，我几乎不记得我的家人了。“
“在骑士团里长大有这种效果，“阿特尔斯坦严肃地说。“这就是为什么我现在很谨慎，不把骑士团的需要置于我的亲属的需要之上。“
“我想她和我都知道，我们没有其他亲属。我已经写信给海厄隆，但我母亲的家人似乎都不在了。“
“你在我这里有一个亲戚，“阿特尔斯坦恳切地说。“骑士团使我们成为兄弟，布兰德，我们共同的过去也是如此。“
“我很高兴听到这个消息，“布兰德笑道。“虽然我确实渴望被认为是你真正的平等。“
阿特尔斯坦快速地笑了一下。“当然了。你的出生日是下个月，不是吗？“
“的确，“布兰德回答。
阿特尔斯坦点了点头。“你很快就会有你的守夜。我已经告诉城主，你很有资格，可以获得你的马刺。“听了这话，侍从向阿特尔斯坦表示深深的谢意，他们继续在广场上走来走去，同时讨论了至日游戏和其他任何想到的事情。
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当早晚的钟声从城楼上响起时，大多数贵族已经从广场上走了回来。装着肉的烤架和大盘子、大碗和大篮子的食物被送进食堂。然而，当他回到城堡时，西奥德斯坦的黑衣伯爵并没有和其他人一起用餐。相反，他去了他的住处，进入他的私人寝宫。
“你不去吃饭了吗，老爷？“一个声音问道。爵士抬起头来，看到他的一个仆人脱下了一件皮革外衣，露出了下面的一个苗条的身影。
“你为什么在这里？“他问。
“我想我应该保持在看不见的地方。至少在这变得不那么显眼之前。“回答是这样的，同时还谨慎地摸了摸下巴上的一块淤青。狄奥多里克走过去，检查了那块变色的皮肤。
“是威廉爵士打你的时候留下的？“他问，仆人点了点头。“你参加比赛的名字是什么？“
“来自西奥德斯坦的霍尔文，“他笑着回答。
“你太喜欢用这个名字了，“西奥多里克争辩道。“它总有一天会追上你的。“
“也许吧，“回答是耸耸肩。
“好吧，'霍尔文'，“贾尔强调这个名字说，“我希望这块淤青值得在比赛中战斗。“
“是的，“霍尔文回答说，又咧嘴笑了。“我从来没有猜到威廉爵士这么强壮，你会认为他是被精灵触动了，或者有其他的黑暗力量。“
“尽管他的名声或多或少地宣称他是这个国家最伟大的剑客？你低估了他？“
“名声是夸出来的，“霍尔文回答说，修长的手指仍然小心翼翼地拂过那块淤青。
“如果西奥德温看到了，你最好有一个好的借口。她已经对你的穿衣习惯相当怀疑了。如果她知道你参加了盛大的战斗，她绝不会让你听到这个消息的。“
“你对你姐姐太不信任了，老爷，“霍尔文称。“她总是被一个巧妙的骗局所吸引。“
“你很幸运，你的头盔被打掉时，没有人在附近。“
霍尔文耸了耸肩，把一个杂乱无章的锁拽回帽子下面，把其余的兄弟们都锁了起来。“不要低估假设的力量。在比赛中战斗，挥舞着武器，穿着盔甲，没有任何危险。“
“不管怎么样，你已经有了你的娱乐。我有一个任务要交给你，这比你不显眼的需要更重要。“
“说吧，老爷，看着它完成。“霍尔文答应了。
“奎尔号，他有个同伴。一个朋友，一个熟人，我不知道。他们一起找我谈阿达尔辛的事，今天在大打出手之后，他又找我。“
“他是与你交谈过的那个衣衫褴褛的人吗？在我溜走之前，我看到了他。“
“正是他。“狄奥多里克点了点头。“那就更容易了。我希望你能找出关于他的一切。他似乎不太尊重他的上级，而且他是一个未知因素，这让我感到不安。“霍尔文深深地鞠了一躬，离开了伯爵的寝宫。
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当人们再次聚集在圣殿广场上时，最后一声晚钟的敲响仍有数小时之久。白天的比赛的所有迹象都消失了。取而代之的是，在中心位置建起了一个巨大的木柴结构。在这次活动中，没有护民官或座位。所有的人都要站着，尽管贵族们通常有一圈护卫在人群中围绕着他们。王子与贝里蒙德和王室成员一起站在那里，把所有人都挡在外面。在广场的一个部分，伊萨恩伯爵和他的亲属们聚集在一起。在另一个地方，可以发现谷地的领主和他的人民，所有的贵族团体都是如此。他们形成了一个个色彩斑斓的圈子，而平民们则穿着普通的单衣混在其中。
人们闲聊着，话题大多围绕着当天的比赛，这时一支队伍出现了，从神庙的门前离开。当人们发现携带火把的蒙面人时，他们噤若寒蝉，于是，当人群意识到至阴仪式已经开始时，寂静荡漾开来。
七个人穿着带有他们宗教团体各种颜色的长袍，从楼梯上走下来，穿过广场，直到到达那堆木柴。第一个人向右移动，第二个人向左移动；第三个人再向右移动，以此类推，直到他们把火堆围起来。第七个也是最后一个人仍然站着，完成了这个圈子。然后他举起手，拉下他灰色长袍的头巾。
“我们来到你面前，哦，万能的主，在这个最神圣的日子里。只有在今天，我们才可以面无表情地站在你面前，感受你的光芒照耀着我们。艾尔父，万物之始，他的名字是神圣的，不能说出来。我，你的牧师，恳求你继续将你的光照耀在你的孩子身上，让你的祝福降临在我们身上。这将是。“
最后三个字被众人重复。大祭司用右手在胸前做了一个七角星的标志。然后他再次开口。“Rihimil，世界的守护者，所有人的冠军，黑衣骑士，龙的主人，我们寻求你的祝福。你，保持着永恒的守望。请赐予我们，让我们永远强大。这将是。“这句话被所有人重复。在他的右边，一个祭司摘下头巾，做了一个七角星的标志。
“伊迪西亚，世界的守护者，所有人的治疗者，永远流动的生命，最终的拥抱，我们寻求你的祝福。你，你的眼泪像雨一样流淌。赐予我们，我们的孩子将永远出生并茁壮成长。这将是。“在重复的话语之后，一位女祭司摘下了她的头巾，做了个手势。
“埃格尼尔，世界的守护者，一切的守护者，永远燃烧的火，土地的主人，我们寻求你的祝福。你，点燃了火。赐予我们，让火焰永远燃烧，保持我们的强大。这将是。“
“迪斯法拉，世界的守护者，一切的裁判，守门人，深海的女王，我们寻求你的祝福。你，你的力量将大海挡在门外。赐予我们，水将永远是我们的朋友，迫使我们变得强大。这将是。“
“哈马林，世界的守护者，一切的锻造者，力量的锤子，信仰的朋友，我们寻求你的祝福。你，锤炼了大地的骨骼。赐予我们，大地将永远是我们的仆人，使我们变得强大。这将是。“
“奥斯特尔，世界的守护者，万物的守望者，天眼，叶间的猎人，我们寻求你的祝福。你，你的声音让生命涌现。赐予我们，让生命永远成长，滋养我们强大。这将是。“
“隐藏者，世界的守护者，所有人的保护者，永恒的流浪者，影子斗篷，我们寻求你的祝福。你，是终点，却也是起点。请永远赐予我们您的力量。这将是。“
当大祭司说出仪式的最后一句话时，所有七个头巾都被摘下。所有的人都团结一致地向前走，用他们的火把点燃了火。“愿这束光烧过黑夜，让它永远超越世界的门槛。这将是。“
当火焰吞噬了木材并欢快地燃烧时，这三个词被最后一次重复。七位祭司和女祭司转身走回了圣殿。短暂的，神圣时刻的紧张让所有人都呆在原地，没有人说话。然后，这一刻过去了，人们从它的控制中释放出来。聊天声响起，人们走来走去，音乐响起，歌声响起，他们开始跳舞，只要火焰燃烧，就会持续整个晚上。
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当来自托斯莫尔的尼古拉斯走过安斯桥，进入洛城时，盛宴还剩下一些时间。到处都是人，街道上充满了狂欢和喜庆的气氛。这位面无表情的弓箭手在看到欢笑时偶尔也会微笑，但他并没有停下来，让自己被卷入其中。相反，他在混乱的建筑物中穿行，直到接近他的住处。即使从远处看，他也能看到里面发出的音乐和笑声。
然而，在尼古拉斯能够进去之前，一只沉重的手拍打着他的肩膀，迫使他转身。“你有我的东西，“一个粗暴的声音传来。那是来自Thusund的弓箭手，他在比赛中的对手。
“我看不出这是怎么回事，“尼古拉斯说，扭动着肩膀，摆脱了对方的钳制，他立即向后退了几步，离开了对方的范围。
“如果不是你先射，杀了兔子，我的箭就会射中，“那个岛民说，隐隐约约地看到那个来自哈伊泰德的矮个子男人。
“但我确实先射了，而且我确实射中了，“尼古拉斯反对说，仍然在后退。“我在公平的基础上赢了。“
“我不是这么看的，“来自Thusund的男人威胁道。
“但这也是事实，“尼古拉斯说，他已经接近酒馆，转身匆匆进去。他没有被继续追问，带着松了一口气的表情，他走到了马厩里。一进门，他就发出一声叹息，倒在作为他床的干草堆里。
他把包放在地上，把手伸进去。他快速地翻找着里面的东西，找到了装着弓弦的钱包，装着箭的背包，弓杖的油和抹布，一壶水，一些奶酪和一根香肠，以及里面的其他东西，直到他感到满意为止。他把弓杖放在墙上，向后靠了靠，做了几次深呼吸，放松了下来。
尼古拉斯听到了动静；他的眼睛猛然睁开，当他看到是酒馆老板时才放松下来。“来自托斯莫尔的尼古拉斯！“这个快乐的人感叹道。“当他们完成射箭比赛时，我听到了你的名字被宣布。我已经确保每个人都知道你是吉尔伯特的客人!回到里面来，向顾客证明我的话是真的。“
“谢谢，“尼古拉斯嘀咕道，“但我想我最好还是留在这里。我必须把我的银子留到我回家的时候。“
“哈！“又有人出声了。“你是弓箭手的冠军!你认为你今晚需要花一个铜币吗？即使那些可悲的吝啬鬼不为你的麦酒买单，也会请客的。“
“好吧，“尼古拉斯说，因为魁梧的酒吧老板的笑声变得有感染力，“我想我可以喝上一杯。“
“这就是精神！“当尼古拉斯跟着他回到充满灯光和歌声的休息室时，吉尔伯特吼道。“艾伦，给我们的冠军来杯酒！“酒馆老板喊道，女仆很快就答应了，给尼古拉斯拿了一罐酒。
“谢谢。“他说，小心地喝了一口。
“不客气，“她微笑着说。“我看到你开枪了。让我以为你是个精灵变种人，“她笑着说。
“一个什么？“尼古拉斯问，在噪音中大声说话。
“一个变种人。“艾伦大声回道。“在家乡，他们说如果你有一个新生儿，如果你不小心，一个精灵会进入你的家，偷走孩子，留下一个他们自己的孩子作为回报。“
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“在荒野上也没有多少精灵，我想，“埃伦和他一起笑了起来。“他们更喜欢沼泽和黑暗的森林，他们说，在那里他们可以捕食不知情的流浪者。“
“听起来我们应该庆幸家里没有它们，“尼古拉斯告诉她，她又笑了起来。职责所在，她消失了，去为别人服务，留下尼古拉斯与许多其他想庆祝弓箭手冠军的人交流欢呼。
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“不，“狄奥多里克回答。“但我们确实知道要让火把远离灯油。这片土地，这个王国是一个陷阱，等待着将一切烧成焦炭。如果错误的人被选为保护者大人，就会把火焰烧成柴火。“
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“Kingthanes和他的母亲都反对将王子送出米丹哈尔，或成为任何贵族的监护人，“Konstans称。
“而国王听从了他们的意见。但他已经走了，如果保护者大人下令，他们必须服从。“
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“同意。“西奥多里克满意地说。
西奥德斯坦伯爵站起来，告辞了。当他走后，瓦勒里安转向康斯坦茨。“这听起来像是从保护者大人降到了仅仅是王子的监护人。“
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“我的服务？他想雇佣我？“
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盛大的战斗是至阴节举行的三个游戏中的最后一个。它具有最高的声望和最大的奖金；在早期，它是唯一的比赛，任何精通刀法的人都可以参加。参赛者将被分成两队。通过谨慎地交付硬币，也可以确保最终进入哪一队；这对事先相互认识的战士很有用。
规则很简单。一旦发出信号，双方徒步冲锋，互相砍杀，直到战斗中只剩下一队的成员。所有剩下的人都得到了一份奖金，而比武者的队长则有资格任命一名冠军。这是因为最初的大比武是作为新战士加入国王的比丘团的试验而安排的。按照惯例，任何达到大比武终点的人都会被要求加入国王的卫队，尽管比队长可以酌情延长或取消这一提议。
唯一的规则是关于武器装备的。只允许使用钝化的刀片。实际的钝器，如锤子或长矛是不允许的，因为它们甚至可能对有盔甲的对手造成严重伤害。否则，双方只是简单地战斗，直到一方的每个人都不能或不想站起来继续战斗。这是一场暴力的狂欢，而群众，无论是贵族还是平民，都对它充满了热情。当战士们行进到广场上时，喇叭声响起，每支队伍排成一排。他们的头盔被涂成白色或黑色，以便在战斗开始后将他们区分开来。
“看到那个离我们最近的高个子战士了吗，他的头盔是白色的？“阿特尔斯坦问。
“是的，“布兰德说。“他是一个值得关注的人吗？“
“不，“阿特尔斯坦回答。“但在他旁边，甚至离我们更近，你会发现托斯莫尔的威廉爵士。“
“那个被称为'不屈'的人？“阿恩迪斯惊呼。“他参加了今年的锦标赛？“
“他是，“阿特尔斯坦告诉他们。“我从未见过比他更好的战士，除了西奥博尔德队长在全盛时期的时候。“
“我们要看看你在预测大比武的胜负方面是否比你在比武方面更有把握，“布兰德善意地嘲弄他。
“你怎么会猜到理查德爵士会赢？我以为菲利普爵士似乎是无敌的，“阿特尔斯坦问道。
“理查德爵士身材矮小，不会让他的马这么快就累坏。顺便说一句，这匹马可能看起来很笨拙，但我判断它有牛的力量。经过这么多回合，比武就成了一场耐力的较量，“布兰德指出说。
“阿特尔斯坦爵士，你说你的亲戚也会参加大比武吗？“阿恩迪斯一边问，一边侦察着两支勇士队伍。
“在最里面，在黑头盔中间。“阿特尔斯坦笑着指了指穿着红黑相间大衣的尤蒙。
随着两排战士相互排开，一切都准备好了，可以开始了。然而，监督员们很乐意让紧张的气氛不断升温，让战士们互相检查。两百多把刀已经拔出；有些用双手挥舞，有些与盾牌配对。从观众席上可以听到爆发声，人们呼喊着他们喜欢的人的名字，刺激他们继续行动。最后，行会官员向他身边的吹喇叭者点了点头，后者发出了一个音符。顿时，声音被两百多个喉咙的战吼声淹没了，战士们冲上前去，发生了冲突。很快，除了金属的歌声和人的哭声，什么都听不到了。
顷刻间，一切都彻底混乱了。有序的战线瓦解了，黑色和白色的头盔到处碰撞，有时是真的碰撞。对手们不断地寻找对方，进行交锋。由于盔甲和钝化的边缘，这些战斗很少因为任何一方失去能力而结束，而只是因为战斗的浪潮把决斗者拉开，其他挑战者出现。持续不断的剧烈运动使人们几乎不可能跟踪任何一个战斗者，观众们大多只能看着那些最靠近看台的战士之间的交锋。但他们的兴奋爆发表明，没有人对这场盛大的战斗所提供的景象感到不满。
很快，第一批伤亡就显现出来了。尽管有预防措施，但盔甲并不能保护身体的每一个部分，即使是用一把钝剑，一定数量的打击也会使任何人不愿意再站起来。伊迪西亚的女祭司和非专业的兄弟们在一旁观看，有时，他们跳进战场，把他们发现的需要紧急援助的人拖出来。其余的人只能靠自己的力量爬走，或者继续躺在鹅卵石上。有几次，一个战士可能会勇敢地站起来，试图回到战斗中去，但一次快速的打击通常会把他们打回原形，使他们第二次打消这个念头。
原来的两百多人中只剩下一小部分人。在远离护民官的地方，一个白头盔正在与几个对手作战。在靠近护民官的地方，主要是黑漆的头盔现在散开了，开始包围一小部分白头盔的核心。当她看到穿黑衣的尤蒙击过一面盾牌，进入对手的侧面时，阿伦迪丝拍了拍手。
“当我们作为页游训练时，尤蒙总是做得很好，“布兰德说。
“他是一个真正的伊萨恩之子，“阿特尔斯坦骄傲地说。
一寸一寸，一击一击，剩下的黑色头盔在白色参赛者身上刻画着。这不是没有代价的，他们的人数也在减少，但他们获得的优势是显而易见的。一名白人战士试图站起来，但一名身穿黑衣的修长而机敏的战士将一面盾牌砸在了这名倒下的战斗员的脸上，他没有再做任何尝试。总的来说，有五个黑人战士留在一端，尤蒙也在其中。他们都停了下来，喘了口气，扫视四周。当他们整理好自己时，他们发现了现在所有人群都在密切关注的东西；那是剩下的唯一一顶白头盔。
在广场的远端，在神庙的对面，他抵挡住了一个对手的打击，用他的三角盾的下端撞向另一个对手的喉咙；然后他转身，再次用他的盾牌撞开了第一个敌人的剑。在后者能够恢复之前，这位白人战士跟进了他的动作，做了一个完整的旋转，使他的剑锤进了对手的头盔。随着呻吟声，两个敌人都留在了地上。白人战士向前走了几步，平静地站在护民官身边等待着剩下的五个黑头盔。尤蒙瞥了一眼他的四名战友，招手让他们都呈扇形进攻。
“威廉爵士，“阿特尔斯坦说，声音中隐隐透出对不可避免的事情的了解。“看着。“
五个带着黑色头盔的战士像狼一样包围着他们的猎物，但他们并没有像这样协调。当第一个人进攻时，其他的人只是有些犹豫地跟着，而骑士也不需要什么了。威廉用他的盾牌将第一波攻击转开，迫使攻击者进入他同伴的道路，从而挫败了两次攻击。迅速移动到其他人的范围之外，威廉用他的剑跟进，惩罚那些被他弄得失去平衡的人，同时保持他的盾牌准备迎接进一步的攻击。数量上的优势化为乌有，以这种方式，一个、两个、三个黑头盔很快被击倒。只有尤蒙和那个表现出猛击盾牌技能的矮小、苗条的战士还能面对威廉。
在对他们的敌人有了更好的了解之后，尤蒙和那个矮个子战士保持距离，并交换了眼神。他们绕了一圈，站在威廉的两边。然后他们互相点头，同时出手。威廉接住了他们的两记重击；他用自己的剑挡住了右边的尤蒙，用盾牌挡住了左边的无名战士。由于更强壮，而且有全尺寸的盾牌供他使用，威廉在左边向后推，这样他的矮个子对手就被迫向后退。当他这样做的时候，他把他的剑从尤蒙的剑上拉开；突然没有阻力迫使尤蒙向前迈出一步以恢复平衡。
这给了威廉一个眨眼的时间，让他对他的敌人中较矮的那个进行跟进。如果他要把剑转过来用剑尖进行打击，或者把盾牌往后拉，然后再往前推，那就需要太多的时间。因此，他只是保持着他的剑从尤蒙手中脱身时的路径，直到他的剑柄的鞍座击中了这个不知名的战士的下巴。这一击的力度很大，把头盔打掉了，露出了飘逸的金发。在他的对手能够恢复之前，威廉蹲下身子，用他的盾牌击打他踉跄的对手的膝盖，这也使他能够躲避尤蒙挥过他头顶的剑。随着一声痛呼，这位不知名的战士丢掉了武器，倒在了地上。恢复原状后，威廉转身面对尤蒙，他的最后一个对手。
两个人都短暂地退了出来，大口地喘着气，品尝着汗水流下的咸味。“你是阿特尔斯坦爵士的侄子，“威廉说，认出了他。“请提醒我你的名字，骑士先生？“他问。
“我是伊萨恩家族的尤蒙，该家族的伊森哈特之子，“他的对手回答说。
“我是托斯莫尔的威廉，“回答说。“杰拉德的儿子，也是那个城市的。无论发生什么，我都认为你是一个值得尊敬的敌人。“
“正如我欢迎你一样，“尤蒙回答说，然后他发动了攻击。
现在开始了刀剑之舞，因为只剩下两个战士，他们可以全神贯注于对方。他们来回交锋，测试对手的防卫和训练。尤蒙在战斗中接受了十四年的训练，成为一名骑士，甚至在那之前他就已经开始练剑了。然而，尽管他很努力，他还是无法击中威廉。每当他的剑移动时，就会被拦截；如果他试图用盾牌攻击，他就不得不停下来，保护自己不被立即报复。搏斗的时间越来越长，观众们也越来越安静，他们目睹了比赛的巅峰，而尤蒙也越来越绝望。
他的机会终于来了。威廉用他的盾牌猛击，在他的防线上留下了一个缺口。尤蒙立即出击。威廉停止了他的盾牌的运动，并把它转了回来；它把尤蒙的剑困住了很久，以至于他无法从威廉的剑下保护他的右侧，威廉的剑在他的肩膀上打下了一个瘫痪的打击。尤蒙失去了他的剑，感到威廉猛击他的右臀，使他跪倒在地。“我投降！“尤蒙叫道，举起他空荡荡的右手。“我屈服，“他又说了一遍，第二次更小声。
威廉停止了他的攻击，呼出一口气。他站在原地，观察着尤蒙，似乎他花了点时间才意识到这意味着什么。然后他转过身来，扫视四周。没有人站在他面前。让他的盾牌落下，也放下他的剑，威廉在广场上移动。在两百名战士站立的地方，只剩下了威廉，人群兴高采烈地呼喊着他的名字。他没有打手势，也没有回应他们的赞美；事实上，他似乎对他们视而不见。他只向护民官和皇室的天幕走去。
一个监工在贝里蒙德的耳边轻声呼唤威廉的名字，而比目鱼队长则走上前来。“好吧，这样一来，选择大比武的冠军就很容易了，“那个熊一样的人说。“做得好，托斯莫尔的威廉爵士。作为国王的比官队长，我有责任任命你为大比武的冠军，我很乐意为你提供比官中的一个职位。“
“谢谢你，贝里蒙大人，但我在骑士团中的地位已经足够了。“威廉回答。
“你就是他们所说的'不屈'吗？“王子问。
“我是，我的王子。“
“为什么？“西格蒙德好奇地问。
有片刻的犹豫或不相信。“因为我不屈服，我的王子。“
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随着大比武的结束，至尊赛也结束了。这一天还没有结束，但有一个明确的变化在人群中流动。大多数人已经耗尽了他们对这一天的热情，饥饿的胃和干燥的喉咙要求许多人注意。至日的仪式还没有进行，但它将在几个小时后进行。行会的工人们开始拆除围栏，广场再次开放供人们活动。护民官也被拆除了，王室的随从以及大多数贵族开始散去。
“伯爵大人，“戈弗雷说，他拦住了向城堡返回的狄奥多里克。
“我会在城堡里见到你，“狄奥多里克对他的妹妹说。
“你有最古怪的同伴，“狄奥特温说，并继续与卫兵和仆人一起。
“是你。奎尔的熟人，性质可疑，“西奥德斯坦伯爵不怀好意地笑着说。
“没有别的了。“戈弗雷嘲弄地鞠了一躬回答。“我看到你和谷地的领主说话。“
“你现在有吗？“狄奥多里克一边说，一边仔细打量着他面前的这个人。
“他对你关于Adalthing的设计是顺从的吗？“戈弗雷不慌不忙地问道。
“在某种程度上是这样。如果瓦勒里安知道埃利斯控制着英格蒙德，并且相信埃利斯会支持他，他就没有理由与我讨价还价。不过，明天他就会知道伊利斯与伊森哈特有交易，“西奥多里克笑着说，“也许那会改变他的想法。“
“如果你真的能做到这一点，你就会给我留下深刻印象，“戈弗雷说。
“我也会给自己留下深刻印象，“狄奥多里克承认。
“我不会再打扰你的准备工作了。“戈弗雷说，并在他消失在人群中之前歪了歪头。西奥德斯坦伯爵站在一旁看着他，直到他走后才走回城堡。
其他人回来得比较慢。离点燃至阴之火还有几个小时，他们在城堡里提供食物，几乎要到仪式即将开始的时候。阿特尔斯坦没有与布兰德和阿恩迪斯分开，返回伊萨恩庄园，而是在广场上逗留，他们三个人走来走去，看着牧师和女祭司们准备。
“你觉得至日游戏怎么样，布兰德？“
“我记得它们是不同的，更混乱。我想现在我更明白发生了什么。那些决定结果的细节。在某些方面，我几乎可以把它看作是一个棋盘，棋子只能以这种或那种方式进行。“
“天哪，救救我们吧。“阿特尔斯坦笑了。“我不应该教你下棋。“
“如果没有游戏，在阿尔卡萨会有一些漫长的时间，“布兰德反驳道。
“自从我打败你的兄弟以来，至少有两三年了，“阿特尔斯坦对阿恩迪斯说。
“也许我将是你更合适的对手，阿特尔斯坦爵士，“阿恩迪斯说。“布兰德一直在教我游戏。“
“她对错综复杂的事情表现出敏锐的头脑，“布兰德称赞她，这使她羞涩地瞥了一眼。
“老天爷救了我们两次。“阿特尔斯坦又笑了起来。“一个安林我也许能应付，但两个？我将需要神的帮助。你还有我给你的那件东西吗？“他问布兰德。作为回应，侍从从口袋里挖出了代表国王的木制小雕像。
“那是什么？“阿恩迪斯好奇地问道。阿特尔斯坦向布兰德伸出手来，示意请后者解释。
“当阿特尔斯坦爵士和我来到阿尔卡萨，他开始教我下棋时，我才13岁，“布兰德开始讲述。“我第一次打败他时，我十六岁。他给了我这颗棋子，他的堕落的国王，作为我第一次胜利的纪念。“侍从解释说，他的手指捻着优雅的木雕。
“如果我记得，我告诉你，让它作为一个提醒，你可以完成任何事情，“阿特尔斯坦补充道。
“的确，“布兰德笑着点了点头，“我也经常以这种方式利用它。“
“一个愉快的故事，“阿恩迪斯说。“不过，如果你能原谅我，我看到一张熟悉的脸，我想问候一下。“
“你自己会好吗？“布兰德带着一丝关切问道。
“当然，哥哥。“她笑了笑，在他的脸颊上匆匆一吻，向阿特尔斯坦作了一个简短的鞠躬，然后消失了，与其他返回城堡的贵族妇女会合。
“我很高兴我们回来了，“阿特尔斯坦说，“看到你与家人团聚。我承认，我们在国外时，我很想念我的家人。“
“我妹妹和我的关系如此轻松，有时可能会觉得很奇怪，但我很高兴我们这样做，“布兰德说。“在阿尔卡萨，我几乎不记得我的家人了。“
“在骑士团里长大有这种效果，“阿特尔斯坦严肃地说。“这就是为什么我现在很谨慎，不把骑士团的需要置于我的亲属的需要之上。“
“我想她和我都知道，我们没有其他亲属。我已经写信给海厄隆，但我母亲的家人似乎都不在了。“
“你在我这里有一个亲戚，“阿特尔斯坦恳切地说。“骑士团使我们成为兄弟，布兰德，我们共同的过去也是如此。“
“我很高兴听到这个消息，“布兰德笑道。“虽然我确实渴望被认为是你真正的平等。“
阿特尔斯坦快速地笑了一下。“当然了。你的出生日是下个月，不是吗？“
“的确，“布兰德回答。
阿特尔斯坦点了点头。“你很快就会有你的守夜。我已经告诉城主，你很有资格，可以获得你的马刺。“听了这话，侍从向阿特尔斯坦表示深深的谢意，他们继续在广场上走来走去，同时讨论了至日游戏和其他任何想到的事情。
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当早晚的钟声从城楼上响起时，大多数贵族已经从广场上走了回来。装着肉的烤架和大盘子、大碗和大篮子的食物被送进食堂。然而，当他回到城堡时，西奥德斯坦的黑衣伯爵并没有和其他人一起用餐。相反，他去了他的住处，进入他的私人寝宫。
“你不去吃饭了吗，老爷？“一个声音问道。爵士抬起头来，看到他的一个仆人脱下了一件皮革外衣，露出了下面的一个苗条的身影。
“你为什么在这里？“他问。
“我想我应该保持在看不见的地方。至少在这变得不那么显眼之前。“回答是这样的，同时还谨慎地摸了摸下巴上的一块淤青。狄奥多里克走过去，检查了那块变色的皮肤。
“是威廉爵士打你的时候留下的？“他问，仆人点了点头。“你参加比赛的名字是什么？“
“来自西奥德斯坦的霍尔文，“他笑着回答。
“你太喜欢用这个名字了，“西奥多里克争辩道。“它总有一天会追上你的。“
“也许吧，“回答是耸耸肩。
“好吧，'霍尔文'，“贾尔强调这个名字说，“我希望这块淤青值得在比赛中战斗。“
“是的，“霍尔文回答说，又咧嘴笑了。“我从来没有猜到威廉爵士这么强壮，你会认为他是被精灵触动了，或者有其他的黑暗力量。“
“尽管他的名声或多或少地宣称他是这个国家最伟大的剑客？你低估了他？“
“名声是夸出来的，“霍尔文回答说，修长的手指仍然小心翼翼地拂过那块淤青。
“如果西奥德温看到了，你最好有一个好的借口。她已经对你的穿衣习惯相当怀疑了。如果她知道你参加了盛大的战斗，她绝不会让你听到这个消息的。“
“你对你姐姐太不信任了，老爷，“霍尔文称。“她总是被一个巧妙的骗局所吸引。“
“你很幸运，你的头盔被打掉时，没有人在附近。“
霍尔文耸了耸肩，把一个杂乱无章的锁拽回帽子下面，把其余的兄弟们都锁了起来。“不要低估假设的力量。在比赛中战斗，挥舞着武器，穿着盔甲，没有任何危险。“
“不管怎么样，你已经有了你的娱乐。我有一个任务要交给你，这比你不显眼的需要更重要。“
“说吧，老爷，看着它完成。“霍尔文答应了。
“奎尔号，他有个同伴。一个朋友，一个熟人，我不知道。他们一起找我谈阿达尔辛的事，今天在大打出手之后，他又找我。“
“他是与你交谈过的那个衣衫褴褛的人吗？在我溜走之前，我看到了他。“
“正是他。“狄奥多里克点了点头。“那就更容易了。我希望你能找出关于他的一切。他似乎不太尊重他的上级，而且他是一个未知因素，这让我感到不安。“霍尔文深深地鞠了一躬，离开了伯爵的寝宫。
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当人们再次聚集在圣殿广场上时，最后一声晚钟的敲响仍有数小时之久。白天的比赛的所有迹象都消失了。取而代之的是，在中心位置建起了一个巨大的木柴结构。在这次活动中，没有护民官或座位。所有的人都要站着，尽管贵族们通常有一圈护卫在人群中围绕着他们。王子与贝里蒙德和王室成员一起站在那里，把所有人都挡在外面。在广场的一个部分，伊萨恩伯爵和他的亲属们聚集在一起。在另一个地方，可以发现谷地的领主和他的人民，所有的贵族团体都是如此。他们形成了一个个色彩斑斓的圈子，而平民们则穿着普通的单衣混在其中。
人们闲聊着，话题大多围绕着当天的比赛，这时一支队伍出现了，从神庙的门前离开。当人们发现携带火把的蒙面人时，他们噤若寒蝉，于是，当人群意识到至阴仪式已经开始时，寂静荡漾开来。
七个人穿着带有他们宗教团体各种颜色的长袍，从楼梯上走下来，穿过广场，直到到达那堆木柴。第一个人向右移动，第二个人向左移动；第三个人再向右移动，以此类推，直到他们把火堆围起来。第七个也是最后一个人仍然站着，完成了这个圈子。然后他举起手，拉下他灰色长袍的头巾。
“我们来到你面前，哦，万能的主，在这个最神圣的日子里。只有在今天，我们才可以面无表情地站在你面前，感受你的光芒照耀着我们。艾尔父，万物之始，他的名字是神圣的，不能说出来。我，你的牧师，恳求你继续将你的光照耀在你的孩子身上，让你的祝福降临在我们身上。这将是。“
最后三个字被众人重复。大祭司用右手在胸前做了一个七角星的标志。然后他再次开口。“Rihimil，世界的守护者，所有人的冠军，黑衣骑士，龙的主人，我们寻求你的祝福。你，保持着永恒的守望。请赐予我们，让我们永远强大。这将是。“这句话被所有人重复。在他的右边，一个祭司摘下头巾，做了一个七角星的标志。
“伊迪西亚，世界的守护者，所有人的治疗者，永远流动的生命，最终的拥抱，我们寻求你的祝福。你，你的眼泪像雨一样流淌。赐予我们，我们的孩子将永远出生并茁壮成长。这将是。“在重复的话语之后，一位女祭司摘下了她的头巾，做了个手势。
“埃格尼尔，世界的守护者，一切的守护者，永远燃烧的火，土地的主人，我们寻求你的祝福。你，点燃了火。赐予我们，让火焰永远燃烧，保持我们的强大。这将是。“
“迪斯法拉，世界的守护者，一切的裁判，守门人，深海的女王，我们寻求你的祝福。你，你的力量将大海挡在门外。赐予我们，水将永远是我们的朋友，迫使我们变得强大。这将是。“
“哈马林，世界的守护者，一切的锻造者，力量的锤子，信仰的朋友，我们寻求你的祝福。你，锤炼了大地的骨骼。赐予我们，大地将永远是我们的仆人，使我们变得强大。这将是。“
“奥斯特尔，世界的守护者，万物的守望者，天眼，叶间的猎人，我们寻求你的祝福。你，你的声音让生命涌现。赐予我们，让生命永远成长，滋养我们强大。这将是。“
“隐藏者，世界的守护者，所有人的保护者，永恒的流浪者，影子斗篷，我们寻求你的祝福。你，是终点，却也是起点。请永远赐予我们您的力量。这将是。“
当大祭司说出仪式的最后一句话时，所有七个头巾都被摘下。所有的人都团结一致地向前走，用他们的火把点燃了火。“愿这束光烧过黑夜，让它永远超越世界的门槛。这将是。“
当火焰吞噬了木材并欢快地燃烧时，这三个词被最后一次重复。七位祭司和女祭司转身走回了圣殿。短暂的，神圣时刻的紧张让所有人都呆在原地，没有人说话。然后，这一刻过去了，人们从它的控制中释放出来。聊天声响起，人们走来走去，音乐响起，歌声响起，他们开始跳舞，只要火焰燃烧，就会持续整个晚上。
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当来自托斯莫尔的尼古拉斯走过安斯桥，进入洛城时，盛宴还剩下一些时间。到处都是人，街道上充满了狂欢和喜庆的气氛。这位面无表情的弓箭手在看到欢笑时偶尔也会微笑，但他并没有停下来，让自己被卷入其中。相反，他在混乱的建筑物中穿行，直到接近他的住处。即使从远处看，他也能看到里面发出的音乐和笑声。
然而，在尼古拉斯能够进去之前，一只沉重的手拍打着他的肩膀，迫使他转身。“你有我的东西，“一个粗暴的声音传来。那是来自Thusund的弓箭手，他在比赛中的对手。
“我看不出这是怎么回事，“尼古拉斯说，扭动着肩膀，摆脱了对方的钳制，他立即向后退了几步，离开了对方的范围。
“如果不是你先射，杀了兔子，我的箭就会射中，“那个岛民说，隐隐约约地看到那个来自哈伊泰德的矮个子男人。
“但我确实先射了，而且我确实射中了，“尼古拉斯反对说，仍然在后退。“我在公平的基础上赢了。“
“我不是这么看的，“来自Thusund的男人威胁道。
“但这也是事实，“尼古拉斯说，他已经接近酒馆，转身匆匆进去。他没有被继续追问，带着松了一口气的表情，他走到了马厩里。一进门，他就发出一声叹息，倒在作为他床的干草堆里。
他把包放在地上，把手伸进去。他快速地翻找着里面的东西，找到了装着弓弦的钱包，装着箭的背包，弓杖的油和抹布，一壶水，一些奶酪和一根香肠，以及里面的其他东西，直到他感到满意为止。他把弓杖放在墙上，向后靠了靠，做了几次深呼吸，放松了下来。
尼古拉斯听到了动静；他的眼睛猛然睁开，当他看到是酒馆老板时才放松下来。“来自托斯莫尔的尼古拉斯！“这个快乐的人感叹道。“当他们完成射箭比赛时，我听到了你的名字被宣布。我已经确保每个人都知道你是吉尔伯特的客人!回到里面来，向顾客证明我的话是真的。“
“谢谢，“尼古拉斯嘀咕道，“但我想我最好还是留在这里。我必须把我的银子留到我回家的时候。“
“哈！“又有人出声了。“你是弓箭手的冠军!你认为你今晚需要花一个铜币吗？即使那些可悲的吝啬鬼不为你的麦酒买单，也会请客的。“
“好吧，“尼古拉斯说，因为魁梧的酒吧老板的笑声变得有感染力，“我想我可以喝上一杯。“
“这就是精神！“当尼古拉斯跟着他回到充满灯光和歌声的休息室时，吉尔伯特吼道。“艾伦，给我们的冠军来杯酒！“酒馆老板喊道，女仆很快就答应了，给尼古拉斯拿了一罐酒。
“谢谢。“他说，小心地喝了一口。
“不客气，“她微笑着说。“我看到你开枪了。让我以为你是个精灵变种人，“她笑着说。
“一个什么？“尼古拉斯问，在噪音中大声说话。
“一个变种人。“艾伦大声回道。“在家乡，他们说如果你有一个新生儿，如果你不小心，一个精灵会进入你的家，偷走孩子，留下一个他们自己的孩子作为回报。“
“好吧，我希望这不会发生在我身上，“尼古拉斯回答。“我母亲总是抱怨说，她花了很多时间才生下我，所以我最好是来自她。“他笑着说。
“在荒野上也没有多少精灵，我想，“埃伦和他一起笑了起来。“他们更喜欢沼泽和黑暗的森林，他们说，在那里他们可以捕食不知情的流浪者。“
“听起来我们应该庆幸家里没有它们，“尼古拉斯告诉她，她又笑了起来。职责所在，她消失了，去为别人服务，留下尼古拉斯与许多其他想庆祝弓箭手冠军的人交流欢呼。
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当奎尔听到图书馆的敲门声时，已是深夜。“请进，“他说，凯特跨进了门。她穿着一件干净的白色衣服，显然在擦洗双手方面下了很大功夫。“来，在我旁边坐下，“奎尔说，坐在他用来工作的一张桌子旁的长椅上。在他面前，他有一本小书。
“有很多写作方法，“奎尔在她坐下时告诉她。“在我的家乡阿尔卡萨市，他们有自己的字母。在北方，他们可能仍然用符文来传递信息，据说他们是从矮人那里学到的。当然，我们仍然用这些符文写数字。然而，这些是Mearcspeech的字母，你会发现这里的每本书几乎都在使用它。“
“Mearcspeech？“凯特重复着，品尝着这个词。
“我们现在说的语言，“奎尔带着一丝愉悦的心情说。“Adalspeech，它有时也被称为，Nordspeech，以及其他名字。“
“我从没想过它有个名字，“凯特承认，盯着那本书。“这只是文字，我们如何说话。“
“也许我们可以唤醒你的理解。“奎尔说，把书放在他们之间。它的正面有三个字，奎尔指着书名中的第一个字。“每个字母都对应着一个声音。然而，在某些组合中，这些声音可能会改变。“他的手指在字母上移动，告诉她这些声音，直到她能读出第一个字。
“歌，“凯特说，收集了这些声音。他们继续读标题中的第三个字，直到她也能读出这个字。“西格瓦德。西格瓦德之歌！“她兴致勃勃地补充道。
“很好，“奎尔赞许地说。“你知道它，我猜？“
“我听到过，当他们在冬至时唱的时候。“凯特点了点头。
“是的，确实如此。我想我们应该从读这个开始。既然这些词对你来说很熟悉，应该不会太难。“奎尔说，打开书的第一页；他们继续上课，奎尔一个一个地教她字母，直到晚上结束。
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