八、旧愁
二十年前的一个春天，寒气还未全部消退，在元歌镇边上的一家破庙里。寄宿着一个书生，他在赶考的途中，因为生病不得不逗留于此，盘缠花光了，也误了行程。他的追求一直就是渴望能够考中，好把这满腹经纶用于这世上，用于这普天大众，把这抱负施展出来，普惠于天下苍生，在他心中这种信念随着时间的推移越来越强，他甚至把此当做一生的追求。
由于盘缠用罄，他只好应聘到当地一个殷实家庭做西宾，每日里来往主人与庙宇之家，与周边几乎人家也渐渐熟识。这天天气甚好，因为东家举家郊游他便得空。一个人坐在破庙的屋檐下，看那万里长空，这家庙宇破瓦烂砖，泥墙上满是雨水淋漏冲出的沟槽，有些冲到沟槽头的泥水干透后像极了一条条向地面匍匐前行的蚯蚓。几只蜜蜂在较平整的土墙上的孔洞里钻进钻出，“嗡嗡……”声不绝于耳。坐了半会，便回身进了庙门，见庙祝老头正在院里耘地，一边斜眼看那正殿已经有些歪斜的猫神，一边对庙祝说：“师傅种的什么？”庙祝便回道：“还未种，先平了地，再后做片瓜苗圃，等到后边时候在院子里种些瓜菜。”书生笑笑，“有我可以帮忙的吗？”师傅埋头锄地半天不言，书生觉得尴尬，便往里走去，心想找本书来看看也好。但庙祝叫住了他：“你若有空，去隔壁箍桶匠家，问她孙女儿要些苦瓜种子，就说我需得的。”书生一听，便连忙应道，“这就去，”到了门口，不曾见到箍桶匠，于是在门外呼叫了几声，只见箍桶匠孙女出来，便问道：“找我爷爷做什么？”书生脸一红，回答道：“不是，不是……，”他由于紧张，说话也变得结巴起来。女子噗呲一笑，随口说道：“要买什么样的桶，我给你拿。”书生回过神来，这是他第一次和这个姑娘说话，以往也曾会面，只不过点头一下，或者眼神上有个一些交集，书生并不是那种轻浮的人，再加上自己的遭遇本也不幸，对世间很多美好的生活他都不敢奢望。平日里去上课也见过很多丫鬟，不管是言语交流他都没有觉得有今日这样尴尬。二月里的桃花太阳照在他身上，暖烘烘的，他额头甚至还渗出了几粒汗珠。
看到他如此窘迫，自然早猜到他是来拿种子的，暗想到：“亏是个读书的，怎么这么害羞，不去逗他了吧！”便连忙说道：“你是不是来帮人借东西？”
书生一听，连忙应道：“就是，就是，就是。”他三个就是说的很快，边说人也边往里走去，差点撞女孩身上了。女孩子便退了半步，“喂，借什么？”
“啊！”书生诧异到，发现自己有点慌张，赶紧又退了几步，退到檐口台阶下。
“借什么，”姑娘又微笑着问道。
“苦瓜种子，对，苦瓜种子。庙里师傅要。”书生说完像完成一件大事一样松了口气。姑娘便回身到屋子里，不一会拿出一个小布袋，轻轻说，“摊开手，”书生马上摊开双手，姑娘便倒转布袋，一只手轻轻捏住袋口，一只手提着袋底往下倒，她比书生大约低一个头，书生从檐下退出来，矮了一个台阶，所以两人看起来身高差别不大，书生鼻子几乎碰到姑娘前额的薄刘海，隐隐约约闻到女孩子头发淡淡的香味，像那种花香，具体什么花又形容不出来，但又很熟悉，心中不觉一暖。这短暂的时间，书生只希望它不要太快结束。书生看着她那打满补丁的袖口，洗的发白的袖口，露出葱白那样精致的手腕，修长的手指却又十分有力，手腕灵活的抖动着，苦瓜种子像调皮的小孩一样从袋子里滚出来，就像从封闭式的滑滑梯里快乐的滑出来的一群孩子，当然书生并不知道有滑滑梯这种东西。隐约看见她的手心，有一些暗黄，应该是劳作留下的茧，手指端也可以看到厚实一点的茧皮。他想世上这样精致的姑娘，这样勤劳的女子，应该是被呵护的，在内心深处他甚至萌生了第二个人生的追求。时间很短，又很长。书生捧着苦瓜种子，道了谢回身就要走。
“喂！”姑娘喊了他一声，他回头看着她，仍然略带一点羞涩，他不知道该怎么接她这个“喂！”字，姑娘又说道，“你可以帮我一个忙不？”
“非常乐意，是我的荣幸！”他急忙回答道，生怕姑娘取消了这个对他提出来的要求。
“我爷爷有好几家的账没有收，他说他年龄大了，担心记不住了。我买了一个账簿，你可以帮我记一下不？我不认字。”姑娘试探的问道。
“没问题，我把种子送回去就来。”他边说边跑进庙里去，把种子塞给老庙祝，就跑回屋子里拿了毛笔和墨。老庙祝看他兴冲冲的跑来跑去，不免露出一缕微笑来，锤了锤自己的腰，又继续弯腰锄地。此刻阳光已经从外院墙的屋顶爬过来，斜斜的稀稀拉拉的撒在院子里，地面铺满斑斓的不均匀的光斑，不一会儿光斑又缓缓靠拢，相融在一起，最后变成一整片的方正的阳光，剩下一抹阴影藏在屋檐下，将黑白两个世界划得整整齐齐，弯腰劳作的庙祝在阳光里，远远看去他佝偻着腰背像一株即将撑破那层种子薄膜的嫩苗。
书生再次病了，在授完课后回庙的途中晕了过去，老庙祝只好找人把他抬进庙里。老庙祝靠着平日里种的菜蔬，和向四邻八舍化点斋饭来凑合，大约四五天了，终究还是没能让他从病榻上起来。邻居箍桶匠与老庙祝相交甚好，一日庙祝对他抱怨：“我庙里那个书生，前段时间赶考因病寄宿在这里，没想到那身体愈加孱弱，这都四五日了，看样子到时还得麻烦挖坑埋人。”箍桶匠一听，便停下手里的活说道，“那应该是生活太差了，我家里还有些猪油和白米，我叫我孙女儿煮些猪油粥，每顿炒一个小菜给他，如此几天应该能下床。”
庙祝也说道：“你们现在境况也不好，再加一个人的生活，哪里能行，我只是随口说说。”
老人回答道：“那个年轻人我看将来有大作为，而且心地善良，他前些日子还帮你弄房屋了，读书人我们是没见过几个，但也知道他们大多是十指不沾泥的。这个读书人不一样，他没有瞧不起我们这些走卒贩夫，没有读书人的虚伪。”“你无非是看上他了，想把你孙女儿许与他吧？”庙祝淡淡的说道。
老人略微沉思了一下，“你我都是半截身子入了土的人，你一人无需牵挂，我就这么一个孙女，我却想给她寻一个安身之处，不然死不瞑目啊！”
“我是多嘴，勾连起不好的心情，我那里还有半罐子烧酒，算我赔罪的，我去给你拿，咱们俩喝几口！”老庙祝边说话边起身往回走去。剩下箍桶老人坐在那里，陷入了沉思。
一道竹篾编成的门，门的一边用一根酒杯粗细木棍做的门轴，没有门框，门轴直接插在上下两条石头窝里。门另一边上面系一根麻绳一端打了一个扣，扣绕在门边泥墙上竹钉上。一只打袖口满补丁的手伸向麻绳，纤细的手灵活的从竹钉上取下绳扣，轻轻推开竹门，屋子里有一张简易的木床，靠窗，这应该叫洞，土墙被预留了一个椭圆形的洞，洞缘是用木片铺就，也许是直接镶嵌的一只桶状物，有三根竖着的窗棱。床上卧着一个病人，他脸色蜡黄，嘴皮干燥，但眼睛里还是透着极强的生机，见到来者时他便要起来，苦于身上无力气，几次都不成功。“不要起来，你躺着就好。”看到这种情况，来者不免留下泪来，便把手中的饭菜放在床边一张破落的桌上，走了过去。只见床上的年轻人说道：“你来了？谢谢你来看我！”他说这些话很缓慢，也很吃力，“麻烦你帮我去找一下庙祝爷爷，就说我麻烦他扶我一下，我要去趟厕所，我想小解。”来者听了，看着病人这样子，心里十分难过。便去扶他，“庙祝爷爷去交青苗税了，我扶你去吧！”病人立马害了羞，但由于生病，蜡黄的脸上也看不见什么变化，但动作上明显是拒绝的。来者似乎意识到这一点，自然羞红了脸皮，但瞬间就认真的说道：“你是生病的人，不必在意太多，你只当我是你的家人。”病人一想，也没说什么，便在来者的帮助下，缓缓起了身，虽然对方是的姑娘，但因为长期劳作，并不是那种弱不禁风的女子。在她的搀扶下，到了后边净房门口，俩人各自撒开手，病人扶着墙壁挨了进去。这是他第二次这么近距离接触到她，她没有任何不良的想法，更多的是一种前所未有的幸福感，他甚至感觉自己的身体都没有那么病了。虽然双脚仍然没有什么力气，仍然头昏眼花，眼前的世界似乎与自己有一层隔膜，难身边这个人却那么的真实，那么熟悉，好像从来都认识，从来都没有分开过一样。回来时，他甚至只攥着她手扶着墙壁就回到床上了。就在那个早晨，阳光刚从窗洞里溜出去的时候，他怀着愉快的心情吃下一碗白米粥和一碟炒芥菜，芥菜叶用开水焯过，没了苦涩味，略带一点清香，紫红色的菜叶在猪油的润泽下很鲜亮，书生想，这可是他二十三年来吃过最香的东西，这世上还有如此手巧的人，普通的白米粥和炒芥菜都能做得如此美味。吃了饭身上似乎也有了力气，第二日是炒油菜，也是油菜焯水后清炒出来的，晚上是一碗野菜粥，味道我十分香糯。在连续三天的饮食补充下，书生真的能够下床了。大约七日左右，书生觉得身体恢复得差不多了，又过了些时日，便到东家处辞了西宾，领了两百个铜钱的薪资，回到庙里见了住持，便从中数了五十枚，交于住持手中，住持便说：“当初你房钱和生活费便已经付讫，这些不消的。”书生说道：“这些日子里，多亏您的搭救，否则一抔黄土便是我的归宿，费了你很多心思，让我绝处逢生，今日我将告别，投奔省城一家亲戚，待明年若考得，定当回来酬谢。”只见老住持收了钱，并说道：“也好说，那春莲心灵手巧，做得一手好饮食，你应当去感谢他们。”书生便直接来到箍桶匠家里，箍桶匠正在用竹篾编成一个一个的环，旁边一个大木桶，里面的桐油锃亮，泡着编好的圈子，大大小小的都有，书生冲箍桶匠深深鞠了一躬，箍桶匠急忙起身，并抽了一条粗木凳子给书生坐。叫孙女儿倒了一碗开水出来。“贫苦人家，没有茶喝，只一碗开水，莫要嫌弃，”老人边忙活边说着。“据说这桶可用生铁铸就，程序没有如此麻烦，”书生试着找话题聊天。老人没有停下手里的活，便做边回道：“那多贵，穷人哪里用的起。”书生说道：我家里也曾经有这样的木桶，可年久失修，后来箍桶的竹圈子朽了，桶便散了架，从此后便买了陶缸用。”老人一听，更加自信的说：“所以我箍的桶是附近百里地最好的，我的圈子都是桐油泡过，比铁还牢固。只是我家没个年轻人来接手这手艺，现如今这几辈子的手艺，到我这里就完了，”老人说完叹了口气，混浊的眼睛里透出更多无奈。只见他孙女端了一碗开水出来，碗里多了一片绿色的叶子，将开水衬托得绿绿的如一片翡翠，并解释道，“这泡的是香芹，就镇子外边山上就有，很香的，一次一片叶就够了。”“嗯，多了流鼻血，这玩意儿能喝，”老头一边埋头做事一边也接过话头。书生急忙起身接过开水，并鞠躬答谢，姑娘略带羞涩的回了屋子，书生没有坐下，而是看着姑娘的背影斗胆问道：“敢问姑娘芳名？”“姑娘没有大名，”老人咳嗽了一声，替她回答道，“我们乡下人，不比大户人家姑娘，读不了书，也识不得字，她娘生她时取了一个小名叫春莲。”春莲在屋内没有说话，微微羞红的脸，回头看了几次书生，这书生长得宽头大脸的，高挺的鼻梁，由于长期营养不良使得脸颊瘦削，眼窝深陷，身形也不甚宽阔。心想着，“这个人多少不会照顾自己，可惜身边没个知己体贴，倘若我再多煮一月饭菜与他吃，必然不像现在这副模样。啊，呸呸呸呸呸，我都想些什么呢，那岂不是要嫁给他了。”一想到前几日里照顾相处，春莲更加羞愧，似乎觉得书生都看透她的想法似的，便悄悄躲开了书生的视野。这边书生细看春莲，早已勾起一股伤感来，他想到，“自己从小父母双亡，这二十三年来经历太多磨折，似乎自己活着如草木，任凭狂风暴雨摧残。眼见着这与自己毫无关系的祖孙俩，却仅仅因为一份善良把自己从生死边缘拉了过来，竟然不知道以何为报。”再看那春莲，不过十六七岁光景，虽个头不高，身材纤细，但脸盘圆润，明眸皓齿，眼睑下方有几粒雀斑，确实是个很素净的女子，让人敬从心头起，爱自目中生。书生想：“如此善良的人，为何如生在此家境？”再看这屋子，门店和檐下堆满了杂物，却摆放整齐有序，门店里分为两部分，一部分是箍桶工具和一个装满桐油的大缸，爷爷就蜷缩在空隙里做事，另一边有一张破桌一张床，床上一张泛黄的竹席，初春时节晚上寒气未曾褪尽，床上唯有一片破布应该是用来盖的，一根方形的枕木，一些黑黄的稻草从竹席与床的缝隙中挤出头来，这里他比较熟悉，曾经帮他们记过帐。然后书生坐的凳子就在中间的过道上，再往里就是一间小房间，篱笆门没有关，应该是春莲的闺房，房里看不出什么陈设。再往右看就是厨房，半间搭在廊下的茅草屋，可以看到下半截墙体是用碎石搭建，上半截是用竹条编制而成，每隔一段距离有一根树木立在矮石墙上作为茅草屋顶的支持，竹篾编制的墙上抹了一层黄泥，已经被烟熏黑了，屋子很干净，没有灰尘。书生很是敬佩，便又坐下对老人说道：“您老的手艺如此高超，收入应该还行？”老人一听，便停了手中的活，叹了口气道，“你们读书人哪里会懂，我靠这手艺支撑，养家糊口原本是没有问题，但这每月的苛捐杂税，各种徭役，早就入不敷出。春莲父母早年死于瘟疫，我呢要不是年纪大，早充了军，现在我们祖孙俩相依为命，也不知道以后的日子如何过下去。”书生看着老人满手的老茧，于是对老人说道：“多有冒犯，想借您双手一看。”老人一听有点诧异，书生便解释道，“只是见你手上伤痕累累，想起我的亲人也是如此辛劳，所以想看看您双手。”老人便摊开双手，只见手上各种裂纹盘根错节，彼此纠缠，有些血口子还没有来得及愈合，新的裂口又接踵而至，裂口深处可见骨，书生看得是心惊肉跳。连忙道歉道：“对不住，我也是一农家子，父母早亡，有一兄长也如同你一样辛劳，后值征兵，便强行被拉去送了命，剩下嫂子带两个侄子改嫁同村一鳏夫，没想到又逢贼寇屠村，全部遇难，我当时还小，在山上替人放羊躲过一劫。从那时我就想，我们所来的这人世间必是苦的。多蒙我恩师死前有推荐，我得官府‘可参与考’的资格，其实你我都是一样。”书生继续说道：“老人家您放心，你们于我的恩情我来日定当回报，我这次来正是向你们道别，我将去省城参加明年的选拔考试，如若得中，我定当回来接你们去享福。”老人一听便说道：“几顿白粥，不值得，客气了。如今世道，唯有做官好，做官者作威作福，不必劳动，也不必上战场，更不必为一日三餐忧愁，您是读书人，富贵是迟早会来的，我们下等草民，不敢造次，您有心了。”书生一听便站起身来，意气风华的说：“老人家您小看我了，我不是那种追求荣华富贵的人，我心怀天下，要救济苍生，正所谓‘穷则独善其身，达则兼济天下’。我心中自当有一种抱负，我要让天底下人都平等，让这人世间没有苦难，让所有人都能接受到教育。我做了官，心中便只有这天下，为这天下人谋大利。”老人一听，便立马站起身来，急忙往外瞧了瞧说道：“年轻人，要知道祸从口出，您要做官为民，是我们的福气。现天底下哪个当官者不是口口声声说为民么？你更别提什么平等，我们就是因为平等，才被迫缴纳苛捐杂税，服那兵役徭役，知道那些人是如何说的吗，既然是平等的，那天下是大家的，所以建设这天下大家出钱出力，保卫这天下，大家也得出力。现在，我希望这天下就是王上的，我们什么都不要，我们就要有口气活着，有口饭吃饱。”书生一听面含羞愧，赶紧扶起老人坐下道：“请老人家饶恕我的无理和自大，但我决心不改，他日请老人家您看我如何。”老匠人两手紧紧握着书生的手腕，思索了半天，才说道：“竟如此说，老头子我也有一事相求，还请您答应。”书生便回道：“老人家请吩咐，恭敬领命，绝不推脱。”
老人又忧郁了良久，才缓缓说道，“你看我这把老骨头，也熬不了多少时日，我最放不下的就是我那孙女，想我死后，她将何去何从。今日你既来我家，我便厚着脸皮央求你，你若可怜我们，他日若得考中，就把我孙女儿带走，她做得一手好饭菜，您不嫌弃留作做个丫鬟或厨娘使唤也可，如若考不中，你若不弃，取做家妇，与你生儿育女，只当别让她流落街头，无依无靠啊！”老人说完便伤心欲绝，老泪纵横，里边春莲走了出来，扶着祖父，也“嘤嘤嘤”哭了起来。只见春莲说道：“爷爷这话不该说。我只愿与您一起，哪里也不会去。我祖孙俩相依为命，将就着活，如果哪天活不下去，便一把火烧了这铺子，葬身其中也就算了。”说完哭更得厉害。书生一看更急了，眼泪漱漱的流下来，他心中虽对春莲已有爱惜之意，但知道自己光明磊落，解释道：“如今世道，人皆苟活，我非不义之人，怎么会趁人之危，我在此承诺，不管他日我何种境况，您孙女之事，必是我之事，如若她无意我，我当以兄妹之礼相待。我得你们家恩惠，本是来感激你们的，哪里有惹得这样的事，求你们不要再哭，我在此承诺，春莲姑娘如此通达善良，必是这世界上最应被照顾呵护的人，请你们放心，我这去应考，不管如何，将来必定回来照顾春莲姑娘。”此刻他心中已经下定决心，此生必定将她呵护备至。祖孙俩也只好止住哭泣，书生再次坐下，端起碗来一口气喝了里面的开水。回头对春莲说道：“你做的饭菜，虽然普通，却是我吃过的最好的。我自小贫寒，没什么可以用来表达感激的东西。”于是书生挠着脑袋，只好继续说道：“我…我…，他日我一定回来感谢你们。”于是转身走了出去，大约盏茶功夫，书生提了一袋米和一小块猪油回来，“这里是我从集市上买的，如若不弃请你们收下，另外我还有个请求，想在你家吃点饭。”老人一听，急忙叫春莲去做饭。书生端坐在饭桌旁，他突然感觉自己有家了，虽然这只是他一厢情愿的想法，四个人坐在拥挤的角落，但每个人都有自己的一方，老庙祝和爷爷喝着辛辣的烧酒，书生看着自己面前的白米粥，心里感到无比的幸福。他没想到，自己病倒在这里竟然是一件幸运的事，竟然有了退意，“不去考了吧，留下来吧，把箍桶这门手艺学下来，照顾他们一辈子吧，”他在心里对自己说。“不行，不行，不能只为了自己一个人的幸福，而弃天下人不管，不可以。要像古人一样‘’先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，不要被眼前的美梦所迷惑，”另一个声音在提醒他。“不，我要的是安定，不，我要继承老师的宏愿，”于是目光中，他隐隐约约又看到了老师那清澈的目光，老师那振奋人心的言谈。
将身上的一百文铜钱放在入门边的一张破桌子上，心想虽不多，也够祖孙俩过一些时日。但回到庙里收拾东西时又难免后悔起来，看自己换洗的衣裳都如此破旧了，好歹刚才不大方那么一下，也能去集市旧货摊子上淘得一两件称心的衣服，也能像模像样撑到省城，将来若又所成，再回来报恩不迟。现在好了，想到自己如此贫困潦倒，书生不免长叹一声，把在街上花十几个铜币买来的粗粮饼用包裹绑在腰间。把书本摆好，放到背篓里，再把几件破旧的衣服放上面，并盖上几匹荷叶，用布条束了一下。背上背篓匆匆忙忙的走了。
四年后，一家乡绅大厅里的正席上坐着一名官员，他旁边也坐着一名陪从，大约二十七八岁，年轻人一脸的意气风华，也是一脸的傲气。酒过三巡后，主人家便试探着对官员说：“我们的事，您考虑得怎样？”官员仰着头闭了眼睛，突然说道：“喝酒后，口燥，有没有粥？”主人家一听觉得很诧异，但马上就反应过来，“有……有……，马上安排，马上安排。”肥胖的主人一边提着衣服，一边跑步喊管家，管家好像没有听到，于是主人笑呵呵的说道：“我自己去，我去安排。”不一会儿，厨房便给每人端上了一小白瓷碗米粥，并在桌子上放了一盘不起眼的蔬菜，官员夹了一筷子，就着菜刨了两口粥，便又夹了一筷子，就没有再吃了。而年轻人似乎对这样的蔬菜很感兴趣，他总是不经意又捻一筷子，为此还请仆人添了一次粥，这碗粥让他几乎吃得最舒适，最合胃口。宴会很快就结束了，主人恭恭敬敬送官员到大门口，直到官员上了马车，年轻人上了马，主人都弓着腰，队伍缓缓离开了视线，主人才立起身回到屋里。然而不下两个太阳时，天色将晚，门口通报说中午那位年轻人拜访，主人立即出门相迎。
落座后主人奉上茶便问道，“大驾光临，有何开拔启示？”
来者便说道：“我不为别的，只向您打听一个人。”
主人说道：“知无不言！”
来者：“中午席间吃得一些米粥，还有一些炒芥菜，想打听一下您厨房里做这道菜的人。”
主人心想：“此刻来我这里打听厨房里做菜的人，难道是因为吃出了什么问题吗？或者说他们不喜欢这个人？”
便回到：“家常便饭，是下人无知，实有冒犯，不必亲自来询问，打发个下人过来说声，我便处理了就是。实在罪过，劳您尊驾。”
只见来者连忙说道：“您有所不知，并非嫌弃，确实事出有因。是我一良友，他曾给我说过，在他贫困潦倒之时，得一恩人举家之力，熬白粥七日，救得他命，因今日席间吃白粥和芥菜，便回去与他交谈，特嘱托我过来相问，看是否是他恩人，以便报答。”
主人便又说道：“既然是故人，为何他不一同来，我好尽地主之谊。”
来者笑道：“确实公务繁忙，唯我这样的闲人，才有如此功夫，惭愧惭愧！”
主人立即说道：“抱歉，抱歉，我立即叫来询问。”于是对下面管家说道：“你速去厨房问一下，今日午餐是谁负责，熬粥的人和炒芥菜的人又是谁？”
这管家也是个嘴快的人，一溜烟到了厨房就问：“今天中午谁负责熬的粥和炒的芥菜啊，人家当官的喜欢吃，有赏啊！”
厨房里有一个女子小名叫金翠，向来比较钻营取巧，经常巴结逢迎，和管家也有些牵牵连连。便立马答道：“是我做的。”她心想不就是熬个白粥和炒个蔬菜吗，平日里经常做，不是难事，这回领赏怎么能少了我。
管家也不再细问，就把金翠带了过去。主人和客人正在喝茶聊天，金翠就进来跪在那里，头也不敢抬。于是客人便问道：“姑娘您叫什么名字？”
“我叫金翠，”女人声音有点尖锐。
客人诧异的看下边跪着的女人，头发有点泛黄，“抬起头来说话，不必害怕，”客人说道，便又仔细打量，女子脸庞略有点圆，颧骨不高，因此整个脸像一张摊平的饼，但脸又不大，鼻梁也像是在摊饼时一起被压平了一样，只留下两个孔，因为年轻，便又一些青春的气息。于是客人又问道，“你可否有其他名讳？”
女人虽然没有读过什么书，但在大户家做这么多年下人，也听得懂那些文邹邹的语言，便答道，“没有其他名字。”
“那你这道菜和粥可有其他人教过你？”客人再次问道。
女子此刻被管家的所谓有赏迷了心窍，明知道不是自己却偏要说是自己，便自信的回答道：“没有人教我。”
客人便回头对主人笑着说道：“要不这样，我借您家这位姑娘一用，带到我朋友面前，帮朋友办事，也图个实实在在，对不对？”
主人家爽朗的说道：“您请便，莫说一个下人，就是要老头子我效力，也在所不辞。”
于是主人安排了一乘小轿，让年轻人将女子带了回去。
夜深了，他一直都坐在那里，桌子上摆着一碗粥，一碟菜，粥已凉透，菜也是干巴巴的。旁边站着一个青年男子，一边走一边晃着脑袋，埋怨道：“不对呀，不对呀！”又回头对坐着的人说道：“刘兄，我觉得这事蹊跷，这味道也不是我中午吃的那个味道。”坐着的年轻人笑道：“你就别操心了，坐下来吧！后边再寻，后边再寻。”站着的青年男子并没有坐下，而是推门而出。“你干什么去？”他的朋友问道。
“不行，我得再去问问，……”说话中，他已在远处翻身上马离开了。
这边主人刚灭了灯准备休息，便又有仆人到门口汇报，“爷，中午那个年轻的客人又来找您了。”主人很不耐烦叫人秉了烛，起床来到客厅，见到客人时马上露出笑容来，“这深更半夜，不知有何吩咐，我等谨当候命。”客人也没有太多客气：“深夜打扰，确实抱歉，本次前来，还有一事未请教。请问您厨房间是否有一名来自元歌镇的春莲姑娘？”主人一头雾水，因为厨房的下人都是妻子在安排，名单也只有管家在负责，确实不太清楚，便答道：“这，我对厨房的人确实不太清楚，”便回身对身边人说道，“去问下夫人有没叫春莲的，另外把管家和金翠也叫来。”
于是叫人奉茶，并落座。主人说道：“今日设家宴请您们几位大驾，实属我三生有幸，后面有麻烦的地方，还请先生您多给美言几句。”客人说道：“但当用得着我之处，一定尽力，”便不再说话。此时下人已经回来，在主人耳边说轻轻说道：“夫人说，是有一位叫春莲的，因煮饭煮的好，是终身佣的，来我们家一年了，今日下午请假回老家了。”于是主人问道：“她早不走，晚不走，今天干嘛回去？”“夫人说，明天春莲爷爷的周年忌日，夫人说，春莲家和我们家原是祖上的亲戚，去年她爷爷过世，就是夫人叫管家拿钱去把她父亲安葬了的，然后春莲签的卖身契到我家来，夫人还说，管家最近不对头，和一些女佣女仆不清不楚的，有几次想欺负春莲，夫人还叫人打过他一回，后来才不敢的。夫人还说……。”“行，行，行，你别夫人说，夫人说的，我耳朵都起茧了，下去吧。”主人便回头对客人说道，“情况有点复杂，您说问的这位姑娘是有的。”客人一听便两眼放光，激动的说道，“她在哪里，快快叫她来，我带她去见一位朋友。”主人便又说道：“不要着急，这春莲原是我的一个侄女，我夫人十分疼爱，去年她爷爷过世后，我夫人便接过来抚养，我这外边忙生意，一直没有过问，还是我夫人贤惠细心，因为夫人爱喝她熬的粥，所以中午她才去厨房熬，那个姑娘心细啊，也给客人多熬了一些，没想到就让你们喜欢上了。既然你朋友喜欢我侄女熬的粥，改日可叫他来，我一定让我侄女熬粥给他喝，如果你们喜欢吃，我非常欢迎你们常来做客。您看这时候也不早了，要不我叫人在客房给您安排一下，如若不嫌弃，您就在我家将就一宿？”年轻人突然发现自己在这个老头面前竟然如此不堪一击，坐在椅子上束手无策，只好站起来抱抱拳，“今日晚上造访，多有麻烦，改日我们当亲自拜访，尝一尝春莲姑娘的厨艺，告辞。”
主人笑呵呵的说道，“不敢当，不敢当，你们到来我是欣喜若狂啊，到时一定恭候大驾！”说完，便摆出送客的姿势，只见客人拂袖而去。
主人便走到客人的座椅边，看见扶手上五个清晰的手指印，约有粒米之深，脑袋上豆大的汗珠直往下滴。连忙问道，“管家和金翠来了没有？”下边有人说道，“爷，已经在等候了。”只见不远处管家和金翠站在那里，一脸茫然失措。管家看见主人，便立马要跑上去，只见主人用手势招呼他：“别，别，别过来，都给我绑上，绑上……，”主人一边喘气，一边擦汗。只见后面窜出几个大汉，抓小鸡似的，把两个人都绑了，两人顿时吓得瘫倒在地，口口声声叫着：“怎么了，怎么了？饶命啊，爷饶命啊，爷饶命啊！”主人厌烦了吵闹又吩咐道，“太吵了，堵上，”只见两人嘴里塞满破布团，同时一条布带把嘴封上并从嘴边捆过去在后脑勺打了一个死结。主人揉着太阳穴说道：“这俩畜牲，差点坏了我的大事，乱棍打死，在后山找个地儿埋了。”
“是，”下边人齐声应道。只见众人像抓羊似的，扯着绳头，直接掂到门外的回廊边的天井里，天井里檐下挂满了写着福字的红灯笼，把整个天井照得透亮。众人从刑房里一人抽了一根手臂粗细的檀木棍，照着二人劈头盖脸打了一通。只听见沉闷的棍棒声在空气里传播，在远处听起来更像是哪家家庭主妇在捶打暴晒的棉被，只不过节奏要快得多。大约十几回合，众人歇了下来，擦擦汗，其中一人伸手指到鼻头探探，却不料沾了一些血，再看发现两人眼珠暴凸，七窍流血，便在女人的衣服上揩了揩，尴尬的说道：“我看看还有没有气儿。”众人笑道，“就算不死，也活不成了。”其中一人又戏谑道：“亏待他二人去了不回，我们还有一脚回来的路。”众人又笑，“你个傻货，不想回来，要不把你也埋那儿？”“去你妈的，……”那人骂道。于是众人又笑到，最后有人提议，“待会回来，咱们去整几口？”于是众人附议，这期间他们说话和笑声都很小。只见几人拿了两床烂竹席裹了两具躯体，打包捆上便抬了出去。
屋内灯火通明，主人肥胖的身躯此刻已经变得十分威严，他端坐在厅堂的正中，背后一幅立画像，画中下方一个须发皆白的老人背着葫芦，葫芦里一股白烟袅袅到画中部和上部分，烟雾中有一人怒目持刀而立。只见主人对一个年轻人吩咐道：“立即去老家，找到小姐，用轿子接回来，不，接到姑奶奶家去，让姑奶奶好好照顾。”年轻人立即答道，“是，”又回头问道，“爷，小姐不是在京都吗？”
“哦，”主人锤了锤自己的脑袋，“就是那个厨娘，叫春莲儿的。”又说道，“记住，是小姐，先接到姑奶奶家去。”
年轻人听了立马就去安排，临出门主人又叫到，“回来，”年轻人赶紧跑回来，立在主人跟前。听主人说道，“知道小姐在哪里吗？”年前人一脸茫然的望着主人，“你个傻货，我没说吗？老家，就是元歌镇。箍桶匠家的孙女，在土地庙旁边记住咯，这事谁也别说，尤其是夫人。”
“好的，爷，那夫人要是问起来呢？”年轻人说道。
“去吧，我会给夫人解释的。”主人摆摆手。
大约盏茶功夫，主人问了问时间，已经是凶煞之时，便回头往里屋走去。一边一个女仆掌着灯，另一边一个年轻人紧紧跟在身后，主人走进里屋，便关了门。叫女仆自己去休息，自己拿了一根蜡烛，年轻人陪同，从侧面打开屋门，走进去后，又是一间同样的屋子，主人叫年轻人移开眼前靠墙的屏风，走到屏风后面，把蜡烛放到右手边的桌子上的烛台上，又让年轻人搬走眼前的一盆假山，这假山少说有五六百斤，但年轻人似乎很轻松就搬开了，假山下边是一道圆形铜门，有一把暗锁，主人便从身上拿出钥匙来，插入锁孔，拧了几圈，听到机关咔嚓的声音后，便拔出钥匙，只见圆形的铜门像折扇一样被收起来，缓缓的缩到地面一侧去了。一副石梯便出现在眼前，他踩着梯子回头对年轻人说：“你守在这儿，我不回来不要离开。”年轻人点了点头。奇怪的是主人肥胖的身体竟然刚好适合，他每往下一步，门洞似乎就往他前进的方向移动一步，直到他的头顶最后接近门洞边缘，好像他只要垫一垫脚就会碰着脑袋一样，然而并没有。
官家的厅堂里十分暗沉，此刻已是深夜，更夫刚刚报过时间，通过暗沉沉的厅堂，再过一条走廊，往左沿着一片湖泊，就能看到一排漂亮而又别致的房屋，这些都是官员的起居室，屋子都是朱漆的大门和立柱，门上挂着大红灯笼，灯笼上都写着“清廉”二字，有的则写着“公正”二字，飞檐上如龙凤凌空，夜色中青黛色的琉璃瓦与漆黑的天幕融为一体。已经是入梦时分，第二栋房屋里还灯火通明，厅上有一名年轻人坐在椅子上垂头丧气，另外一名年轻人则在他的办公桌边忙碌着。年轻人说道，“刘兄，你赶紧说说吧，这事怎么办？”
所谓的刘兄则一脸坦然，一边办公，一边说道，“此事甚小，国家事大，百姓事大，我没责怪你，你又何必在意。”
“你就不听听我讲讲经过？”年轻人说道。
“好，你说。”他放下手中的文卷和笔。
“事情是这样的，……”于是年轻人将此前的经过详细的讲了一遍。
“依我看来，今晚你的举动，是真把我牵扯进去了，”年轻官员笑笑说道，“看来，他是要拿春莲和我换他想要的东西了。”
“想换什么？权利？还是让你贪赃枉法？”年轻人不解的问道，“我知道，我的冲动没办成好事，但是刘兄他们到底要什么。”
“不清楚，到时去不就知道了。”年轻官员笑呵呵的说道。
“你可真是放得下心来，那可是你的恩人，也是你全部啊！”年轻人说道。
“有什么办法，于国家来说，我个人的恩怨算得了什么。”年轻官员望着窗外漆黑的天幕，心里涌出感激，“她是我这一生遇到的最美的人，也是我这一生唯一一次对口腹之欲有强烈的满足感，甚为可笑。”年轻官员自嘲的笑道。
“刘兄，你错了，大丈夫顶天立地，但大丈夫也要生存，有雄心壮志，万丈豪情，但也要吃饭穿衣。你留恋的不是山珍海味，而是一碗白米粥，一碟炒芥菜；你喜欢的不是盛世美颜，而是一名普通女子。这正是你大丈夫所为，你不惧世俗，敢于说出你的故事，敢于直面你的曾经，敢爱敢恨，也是大丈夫所为。”年轻人继续说道，“你这样的人，本当时国之栋梁，民之福音，却被任命到地方上做个副职，实在是大材小用。”
“可是，可是，”此刻的刘姓年轻官员已经满脸羞涩，变得结巴起来，离开座位在屋内徘徊，“可是，就算我找到她，她又未必喜欢的是我，到时我只有举全家之俸禄，安顿好她的后半生。”
“哈哈哈哈，……”年轻人听完大笑到，“都说读书人忘恩负义，向来薄情，我看刘兄确也未必。你这样的可爱天真样子，我要是那姑娘，此生必定非你不嫁。刘兄放心，等姑娘找到了，这媒婆之事，定当我来做了，如何？”
“此事我也曾想过，他日若得相见，我自然亲口向她询问，如若同意，我自然明媒正娶，让她登堂入室，从此结发，同甘共苦。如若不愿意，我绝不勉强，自然举身边之力，保她一生周全。如今你若真有心帮我，切记不可巧言巧语，哄骗吓唬了她，让她不得安心，心中恨怪我，那我刘世祁便是真的豺狼之辈，为官一任，造福一方。我连恩人都欺，天下谁可信我？”刘世祁说完这些，眼中已经饱含热泪，他回忆起自己的过往，年轻时父母早亡，哥哥死于战场未留下一男半女，嫂子改嫁，自己孑然一身，唯靠与人牧羊得些许钱，送与村中教书先生，得一个旁听位置，学得知识，却也贫困潦倒，在先生资助下，方能修完学业，后来先生病故，先生妻小也死于乱军屠村。自己逃过一死，等到官府清查户口，才得一个“可参与考”的名额，这些年就元歌镇那份温情还让他感到幸福和满足。当他考中领了任命后，却也派人去找过，庙祝早已离世，箍桶老人也死于贫困之中，那家破庙和箍桶匠家都已经荒废，春莲下落不明。如今得知恩人下落，又是朝思暮想之人，虽然他一心为国为民，但他清楚自己还是需要一份温情的，那份白粥的温度是这个世界上最合适的温度。
正当二人还在叙话之时，只见推门进来一人，“正好，你们二位爷都在，主政请您们二位到官厅，有事相商。”二人便笑着说，“劳您亲自来，吩咐便是。”便三人一起前往官厅去了。
由于盘缠用罄，他只好应聘到当地一个殷实家庭做西宾，每日里来往主人与庙宇之家，与周边几乎人家也渐渐熟识。这天天气甚好，因为东家举家郊游他便得空。一个人坐在破庙的屋檐下，看那万里长空，这家庙宇破瓦烂砖，泥墙上满是雨水淋漏冲出的沟槽，有些冲到沟槽头的泥水干透后像极了一条条向地面匍匐前行的蚯蚓。几只蜜蜂在较平整的土墙上的孔洞里钻进钻出，“嗡嗡……”声不绝于耳。坐了半会，便回身进了庙门，见庙祝老头正在院里耘地，一边斜眼看那正殿已经有些歪斜的猫神，一边对庙祝说：“师傅种的什么？”庙祝便回道：“还未种，先平了地，再后做片瓜苗圃，等到后边时候在院子里种些瓜菜。”书生笑笑，“有我可以帮忙的吗？”师傅埋头锄地半天不言，书生觉得尴尬，便往里走去，心想找本书来看看也好。但庙祝叫住了他：“你若有空，去隔壁箍桶匠家，问她孙女儿要些苦瓜种子，就说我需得的。”书生一听，便连忙应道，“这就去，”到了门口，不曾见到箍桶匠，于是在门外呼叫了几声，只见箍桶匠孙女出来，便问道：“找我爷爷做什么？”书生脸一红，回答道：“不是，不是……，”他由于紧张，说话也变得结巴起来。女子噗呲一笑，随口说道：“要买什么样的桶，我给你拿。”书生回过神来，这是他第一次和这个姑娘说话，以往也曾会面，只不过点头一下，或者眼神上有个一些交集，书生并不是那种轻浮的人，再加上自己的遭遇本也不幸，对世间很多美好的生活他都不敢奢望。平日里去上课也见过很多丫鬟，不管是言语交流他都没有觉得有今日这样尴尬。二月里的桃花太阳照在他身上，暖烘烘的，他额头甚至还渗出了几粒汗珠。
看到他如此窘迫，自然早猜到他是来拿种子的，暗想到：“亏是个读书的，怎么这么害羞，不去逗他了吧！”便连忙说道：“你是不是来帮人借东西？”
书生一听，连忙应道：“就是，就是，就是。”他三个就是说的很快，边说人也边往里走去，差点撞女孩身上了。女孩子便退了半步，“喂，借什么？”
“啊！”书生诧异到，发现自己有点慌张，赶紧又退了几步，退到檐口台阶下。
“借什么，”姑娘又微笑着问道。
“苦瓜种子，对，苦瓜种子。庙里师傅要。”书生说完像完成一件大事一样松了口气。姑娘便回身到屋子里，不一会拿出一个小布袋，轻轻说，“摊开手，”书生马上摊开双手，姑娘便倒转布袋，一只手轻轻捏住袋口，一只手提着袋底往下倒，她比书生大约低一个头，书生从檐下退出来，矮了一个台阶，所以两人看起来身高差别不大，书生鼻子几乎碰到姑娘前额的薄刘海，隐隐约约闻到女孩子头发淡淡的香味，像那种花香，具体什么花又形容不出来，但又很熟悉，心中不觉一暖。这短暂的时间，书生只希望它不要太快结束。书生看着她那打满补丁的袖口，洗的发白的袖口，露出葱白那样精致的手腕，修长的手指却又十分有力，手腕灵活的抖动着，苦瓜种子像调皮的小孩一样从袋子里滚出来，就像从封闭式的滑滑梯里快乐的滑出来的一群孩子，当然书生并不知道有滑滑梯这种东西。隐约看见她的手心，有一些暗黄，应该是劳作留下的茧，手指端也可以看到厚实一点的茧皮。他想世上这样精致的姑娘，这样勤劳的女子，应该是被呵护的，在内心深处他甚至萌生了第二个人生的追求。时间很短，又很长。书生捧着苦瓜种子，道了谢回身就要走。
“喂！”姑娘喊了他一声，他回头看着她，仍然略带一点羞涩，他不知道该怎么接她这个“喂！”字，姑娘又说道，“你可以帮我一个忙不？”
“非常乐意，是我的荣幸！”他急忙回答道，生怕姑娘取消了这个对他提出来的要求。
“我爷爷有好几家的账没有收，他说他年龄大了，担心记不住了。我买了一个账簿，你可以帮我记一下不？我不认字。”姑娘试探的问道。
“没问题，我把种子送回去就来。”他边说边跑进庙里去，把种子塞给老庙祝，就跑回屋子里拿了毛笔和墨。老庙祝看他兴冲冲的跑来跑去，不免露出一缕微笑来，锤了锤自己的腰，又继续弯腰锄地。此刻阳光已经从外院墙的屋顶爬过来，斜斜的稀稀拉拉的撒在院子里，地面铺满斑斓的不均匀的光斑，不一会儿光斑又缓缓靠拢，相融在一起，最后变成一整片的方正的阳光，剩下一抹阴影藏在屋檐下，将黑白两个世界划得整整齐齐，弯腰劳作的庙祝在阳光里，远远看去他佝偻着腰背像一株即将撑破那层种子薄膜的嫩苗。
书生再次病了，在授完课后回庙的途中晕了过去，老庙祝只好找人把他抬进庙里。老庙祝靠着平日里种的菜蔬，和向四邻八舍化点斋饭来凑合，大约四五天了，终究还是没能让他从病榻上起来。邻居箍桶匠与老庙祝相交甚好，一日庙祝对他抱怨：“我庙里那个书生，前段时间赶考因病寄宿在这里，没想到那身体愈加孱弱，这都四五日了，看样子到时还得麻烦挖坑埋人。”箍桶匠一听，便停下手里的活说道，“那应该是生活太差了，我家里还有些猪油和白米，我叫我孙女儿煮些猪油粥，每顿炒一个小菜给他，如此几天应该能下床。”
庙祝也说道：“你们现在境况也不好，再加一个人的生活，哪里能行，我只是随口说说。”
老人回答道：“那个年轻人我看将来有大作为，而且心地善良，他前些日子还帮你弄房屋了，读书人我们是没见过几个，但也知道他们大多是十指不沾泥的。这个读书人不一样，他没有瞧不起我们这些走卒贩夫，没有读书人的虚伪。”“你无非是看上他了，想把你孙女儿许与他吧？”庙祝淡淡的说道。
老人略微沉思了一下，“你我都是半截身子入了土的人，你一人无需牵挂，我就这么一个孙女，我却想给她寻一个安身之处，不然死不瞑目啊！”
“我是多嘴，勾连起不好的心情，我那里还有半罐子烧酒，算我赔罪的，我去给你拿，咱们俩喝几口！”老庙祝边说话边起身往回走去。剩下箍桶老人坐在那里，陷入了沉思。
一道竹篾编成的门，门的一边用一根酒杯粗细木棍做的门轴，没有门框，门轴直接插在上下两条石头窝里。门另一边上面系一根麻绳一端打了一个扣，扣绕在门边泥墙上竹钉上。一只打袖口满补丁的手伸向麻绳，纤细的手灵活的从竹钉上取下绳扣，轻轻推开竹门，屋子里有一张简易的木床，靠窗，这应该叫洞，土墙被预留了一个椭圆形的洞，洞缘是用木片铺就，也许是直接镶嵌的一只桶状物，有三根竖着的窗棱。床上卧着一个病人，他脸色蜡黄，嘴皮干燥，但眼睛里还是透着极强的生机，见到来者时他便要起来，苦于身上无力气，几次都不成功。“不要起来，你躺着就好。”看到这种情况，来者不免留下泪来，便把手中的饭菜放在床边一张破落的桌上，走了过去。只见床上的年轻人说道：“你来了？谢谢你来看我！”他说这些话很缓慢，也很吃力，“麻烦你帮我去找一下庙祝爷爷，就说我麻烦他扶我一下，我要去趟厕所，我想小解。”来者听了，看着病人这样子，心里十分难过。便去扶他，“庙祝爷爷去交青苗税了，我扶你去吧！”病人立马害了羞，但由于生病，蜡黄的脸上也看不见什么变化，但动作上明显是拒绝的。来者似乎意识到这一点，自然羞红了脸皮，但瞬间就认真的说道：“你是生病的人，不必在意太多，你只当我是你的家人。”病人一想，也没说什么，便在来者的帮助下，缓缓起了身，虽然对方是的姑娘，但因为长期劳作，并不是那种弱不禁风的女子。在她的搀扶下，到了后边净房门口，俩人各自撒开手，病人扶着墙壁挨了进去。这是他第二次这么近距离接触到她，她没有任何不良的想法，更多的是一种前所未有的幸福感，他甚至感觉自己的身体都没有那么病了。虽然双脚仍然没有什么力气，仍然头昏眼花，眼前的世界似乎与自己有一层隔膜，难身边这个人却那么的真实，那么熟悉，好像从来都认识，从来都没有分开过一样。回来时，他甚至只攥着她手扶着墙壁就回到床上了。就在那个早晨，阳光刚从窗洞里溜出去的时候，他怀着愉快的心情吃下一碗白米粥和一碟炒芥菜，芥菜叶用开水焯过，没了苦涩味，略带一点清香，紫红色的菜叶在猪油的润泽下很鲜亮，书生想，这可是他二十三年来吃过最香的东西，这世上还有如此手巧的人，普通的白米粥和炒芥菜都能做得如此美味。吃了饭身上似乎也有了力气，第二日是炒油菜，也是油菜焯水后清炒出来的，晚上是一碗野菜粥，味道我十分香糯。在连续三天的饮食补充下，书生真的能够下床了。大约七日左右，书生觉得身体恢复得差不多了，又过了些时日，便到东家处辞了西宾，领了两百个铜钱的薪资，回到庙里见了住持，便从中数了五十枚，交于住持手中，住持便说：“当初你房钱和生活费便已经付讫，这些不消的。”书生说道：“这些日子里，多亏您的搭救，否则一抔黄土便是我的归宿，费了你很多心思，让我绝处逢生，今日我将告别，投奔省城一家亲戚，待明年若考得，定当回来酬谢。”只见老住持收了钱，并说道：“也好说，那春莲心灵手巧，做得一手好饮食，你应当去感谢他们。”书生便直接来到箍桶匠家里，箍桶匠正在用竹篾编成一个一个的环，旁边一个大木桶，里面的桐油锃亮，泡着编好的圈子，大大小小的都有，书生冲箍桶匠深深鞠了一躬，箍桶匠急忙起身，并抽了一条粗木凳子给书生坐。叫孙女儿倒了一碗开水出来。“贫苦人家，没有茶喝，只一碗开水，莫要嫌弃，”老人边忙活边说着。“据说这桶可用生铁铸就，程序没有如此麻烦，”书生试着找话题聊天。老人没有停下手里的活，便做边回道：“那多贵，穷人哪里用的起。”书生说道：我家里也曾经有这样的木桶，可年久失修，后来箍桶的竹圈子朽了，桶便散了架，从此后便买了陶缸用。”老人一听，更加自信的说：“所以我箍的桶是附近百里地最好的，我的圈子都是桐油泡过，比铁还牢固。只是我家没个年轻人来接手这手艺，现如今这几辈子的手艺，到我这里就完了，”老人说完叹了口气，混浊的眼睛里透出更多无奈。只见他孙女端了一碗开水出来，碗里多了一片绿色的叶子，将开水衬托得绿绿的如一片翡翠，并解释道，“这泡的是香芹，就镇子外边山上就有，很香的，一次一片叶就够了。”“嗯，多了流鼻血，这玩意儿能喝，”老头一边埋头做事一边也接过话头。书生急忙起身接过开水，并鞠躬答谢，姑娘略带羞涩的回了屋子，书生没有坐下，而是看着姑娘的背影斗胆问道：“敢问姑娘芳名？”“姑娘没有大名，”老人咳嗽了一声，替她回答道，“我们乡下人，不比大户人家姑娘，读不了书，也识不得字，她娘生她时取了一个小名叫春莲。”春莲在屋内没有说话，微微羞红的脸，回头看了几次书生，这书生长得宽头大脸的，高挺的鼻梁，由于长期营养不良使得脸颊瘦削，眼窝深陷，身形也不甚宽阔。心想着，“这个人多少不会照顾自己，可惜身边没个知己体贴，倘若我再多煮一月饭菜与他吃，必然不像现在这副模样。啊，呸呸呸呸呸，我都想些什么呢，那岂不是要嫁给他了。”一想到前几日里照顾相处，春莲更加羞愧，似乎觉得书生都看透她的想法似的，便悄悄躲开了书生的视野。这边书生细看春莲，早已勾起一股伤感来，他想到，“自己从小父母双亡，这二十三年来经历太多磨折，似乎自己活着如草木，任凭狂风暴雨摧残。眼见着这与自己毫无关系的祖孙俩，却仅仅因为一份善良把自己从生死边缘拉了过来，竟然不知道以何为报。”再看那春莲，不过十六七岁光景，虽个头不高，身材纤细，但脸盘圆润，明眸皓齿，眼睑下方有几粒雀斑，确实是个很素净的女子，让人敬从心头起，爱自目中生。书生想：“如此善良的人，为何如生在此家境？”再看这屋子，门店和檐下堆满了杂物，却摆放整齐有序，门店里分为两部分，一部分是箍桶工具和一个装满桐油的大缸，爷爷就蜷缩在空隙里做事，另一边有一张破桌一张床，床上一张泛黄的竹席，初春时节晚上寒气未曾褪尽，床上唯有一片破布应该是用来盖的，一根方形的枕木，一些黑黄的稻草从竹席与床的缝隙中挤出头来，这里他比较熟悉，曾经帮他们记过帐。然后书生坐的凳子就在中间的过道上，再往里就是一间小房间，篱笆门没有关，应该是春莲的闺房，房里看不出什么陈设。再往右看就是厨房，半间搭在廊下的茅草屋，可以看到下半截墙体是用碎石搭建，上半截是用竹条编制而成，每隔一段距离有一根树木立在矮石墙上作为茅草屋顶的支持，竹篾编制的墙上抹了一层黄泥，已经被烟熏黑了，屋子很干净，没有灰尘。书生很是敬佩，便又坐下对老人说道：“您老的手艺如此高超，收入应该还行？”老人一听，便停了手中的活，叹了口气道，“你们读书人哪里会懂，我靠这手艺支撑，养家糊口原本是没有问题，但这每月的苛捐杂税，各种徭役，早就入不敷出。春莲父母早年死于瘟疫，我呢要不是年纪大，早充了军，现在我们祖孙俩相依为命，也不知道以后的日子如何过下去。”书生看着老人满手的老茧，于是对老人说道：“多有冒犯，想借您双手一看。”老人一听有点诧异，书生便解释道，“只是见你手上伤痕累累，想起我的亲人也是如此辛劳，所以想看看您双手。”老人便摊开双手，只见手上各种裂纹盘根错节，彼此纠缠，有些血口子还没有来得及愈合，新的裂口又接踵而至，裂口深处可见骨，书生看得是心惊肉跳。连忙道歉道：“对不住，我也是一农家子，父母早亡，有一兄长也如同你一样辛劳，后值征兵，便强行被拉去送了命，剩下嫂子带两个侄子改嫁同村一鳏夫，没想到又逢贼寇屠村，全部遇难，我当时还小，在山上替人放羊躲过一劫。从那时我就想，我们所来的这人世间必是苦的。多蒙我恩师死前有推荐，我得官府‘可参与考’的资格，其实你我都是一样。”书生继续说道：“老人家您放心，你们于我的恩情我来日定当回报，我这次来正是向你们道别，我将去省城参加明年的选拔考试，如若得中，我定当回来接你们去享福。”老人一听便说道：“几顿白粥，不值得，客气了。如今世道，唯有做官好，做官者作威作福，不必劳动，也不必上战场，更不必为一日三餐忧愁，您是读书人，富贵是迟早会来的，我们下等草民，不敢造次，您有心了。”书生一听便站起身来，意气风华的说：“老人家您小看我了，我不是那种追求荣华富贵的人，我心怀天下，要救济苍生，正所谓‘穷则独善其身，达则兼济天下’。我心中自当有一种抱负，我要让天底下人都平等，让这人世间没有苦难，让所有人都能接受到教育。我做了官，心中便只有这天下，为这天下人谋大利。”老人一听，便立马站起身来，急忙往外瞧了瞧说道：“年轻人，要知道祸从口出，您要做官为民，是我们的福气。现天底下哪个当官者不是口口声声说为民么？你更别提什么平等，我们就是因为平等，才被迫缴纳苛捐杂税，服那兵役徭役，知道那些人是如何说的吗，既然是平等的，那天下是大家的，所以建设这天下大家出钱出力，保卫这天下，大家也得出力。现在，我希望这天下就是王上的，我们什么都不要，我们就要有口气活着，有口饭吃饱。”书生一听面含羞愧，赶紧扶起老人坐下道：“请老人家饶恕我的无理和自大，但我决心不改，他日请老人家您看我如何。”老匠人两手紧紧握着书生的手腕，思索了半天，才说道：“竟如此说，老头子我也有一事相求，还请您答应。”书生便回道：“老人家请吩咐，恭敬领命，绝不推脱。”
老人又忧郁了良久，才缓缓说道，“你看我这把老骨头，也熬不了多少时日，我最放不下的就是我那孙女，想我死后，她将何去何从。今日你既来我家，我便厚着脸皮央求你，你若可怜我们，他日若得考中，就把我孙女儿带走，她做得一手好饭菜，您不嫌弃留作做个丫鬟或厨娘使唤也可，如若考不中，你若不弃，取做家妇，与你生儿育女，只当别让她流落街头，无依无靠啊！”老人说完便伤心欲绝，老泪纵横，里边春莲走了出来，扶着祖父，也“嘤嘤嘤”哭了起来。只见春莲说道：“爷爷这话不该说。我只愿与您一起，哪里也不会去。我祖孙俩相依为命，将就着活，如果哪天活不下去，便一把火烧了这铺子，葬身其中也就算了。”说完哭更得厉害。书生一看更急了，眼泪漱漱的流下来，他心中虽对春莲已有爱惜之意，但知道自己光明磊落，解释道：“如今世道，人皆苟活，我非不义之人，怎么会趁人之危，我在此承诺，不管他日我何种境况，您孙女之事，必是我之事，如若她无意我，我当以兄妹之礼相待。我得你们家恩惠，本是来感激你们的，哪里有惹得这样的事，求你们不要再哭，我在此承诺，春莲姑娘如此通达善良，必是这世界上最应被照顾呵护的人，请你们放心，我这去应考，不管如何，将来必定回来照顾春莲姑娘。”此刻他心中已经下定决心，此生必定将她呵护备至。祖孙俩也只好止住哭泣，书生再次坐下，端起碗来一口气喝了里面的开水。回头对春莲说道：“你做的饭菜，虽然普通，却是我吃过的最好的。我自小贫寒，没什么可以用来表达感激的东西。”于是书生挠着脑袋，只好继续说道：“我…我…，他日我一定回来感谢你们。”于是转身走了出去，大约盏茶功夫，书生提了一袋米和一小块猪油回来，“这里是我从集市上买的，如若不弃请你们收下，另外我还有个请求，想在你家吃点饭。”老人一听，急忙叫春莲去做饭。书生端坐在饭桌旁，他突然感觉自己有家了，虽然这只是他一厢情愿的想法，四个人坐在拥挤的角落，但每个人都有自己的一方，老庙祝和爷爷喝着辛辣的烧酒，书生看着自己面前的白米粥，心里感到无比的幸福。他没想到，自己病倒在这里竟然是一件幸运的事，竟然有了退意，“不去考了吧，留下来吧，把箍桶这门手艺学下来，照顾他们一辈子吧，”他在心里对自己说。“不行，不行，不能只为了自己一个人的幸福，而弃天下人不管，不可以。要像古人一样‘’先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，不要被眼前的美梦所迷惑，”另一个声音在提醒他。“不，我要的是安定，不，我要继承老师的宏愿，”于是目光中，他隐隐约约又看到了老师那清澈的目光，老师那振奋人心的言谈。
将身上的一百文铜钱放在入门边的一张破桌子上，心想虽不多，也够祖孙俩过一些时日。但回到庙里收拾东西时又难免后悔起来，看自己换洗的衣裳都如此破旧了，好歹刚才不大方那么一下，也能去集市旧货摊子上淘得一两件称心的衣服，也能像模像样撑到省城，将来若又所成，再回来报恩不迟。现在好了，想到自己如此贫困潦倒，书生不免长叹一声，把在街上花十几个铜币买来的粗粮饼用包裹绑在腰间。把书本摆好，放到背篓里，再把几件破旧的衣服放上面，并盖上几匹荷叶，用布条束了一下。背上背篓匆匆忙忙的走了。
四年后，一家乡绅大厅里的正席上坐着一名官员，他旁边也坐着一名陪从，大约二十七八岁，年轻人一脸的意气风华，也是一脸的傲气。酒过三巡后，主人家便试探着对官员说：“我们的事，您考虑得怎样？”官员仰着头闭了眼睛，突然说道：“喝酒后，口燥，有没有粥？”主人家一听觉得很诧异，但马上就反应过来，“有……有……，马上安排，马上安排。”肥胖的主人一边提着衣服，一边跑步喊管家，管家好像没有听到，于是主人笑呵呵的说道：“我自己去，我去安排。”不一会儿，厨房便给每人端上了一小白瓷碗米粥，并在桌子上放了一盘不起眼的蔬菜，官员夹了一筷子，就着菜刨了两口粥，便又夹了一筷子，就没有再吃了。而年轻人似乎对这样的蔬菜很感兴趣，他总是不经意又捻一筷子，为此还请仆人添了一次粥，这碗粥让他几乎吃得最舒适，最合胃口。宴会很快就结束了，主人恭恭敬敬送官员到大门口，直到官员上了马车，年轻人上了马，主人都弓着腰，队伍缓缓离开了视线，主人才立起身回到屋里。然而不下两个太阳时，天色将晚，门口通报说中午那位年轻人拜访，主人立即出门相迎。
落座后主人奉上茶便问道，“大驾光临，有何开拔启示？”
来者便说道：“我不为别的，只向您打听一个人。”
主人说道：“知无不言！”
来者：“中午席间吃得一些米粥，还有一些炒芥菜，想打听一下您厨房里做这道菜的人。”
主人心想：“此刻来我这里打听厨房里做菜的人，难道是因为吃出了什么问题吗？或者说他们不喜欢这个人？”
便回到：“家常便饭，是下人无知，实有冒犯，不必亲自来询问，打发个下人过来说声，我便处理了就是。实在罪过，劳您尊驾。”
只见来者连忙说道：“您有所不知，并非嫌弃，确实事出有因。是我一良友，他曾给我说过，在他贫困潦倒之时，得一恩人举家之力，熬白粥七日，救得他命，因今日席间吃白粥和芥菜，便回去与他交谈，特嘱托我过来相问，看是否是他恩人，以便报答。”
主人便又说道：“既然是故人，为何他不一同来，我好尽地主之谊。”
来者笑道：“确实公务繁忙，唯我这样的闲人，才有如此功夫，惭愧惭愧！”
主人立即说道：“抱歉，抱歉，我立即叫来询问。”于是对下面管家说道：“你速去厨房问一下，今日午餐是谁负责，熬粥的人和炒芥菜的人又是谁？”
这管家也是个嘴快的人，一溜烟到了厨房就问：“今天中午谁负责熬的粥和炒的芥菜啊，人家当官的喜欢吃，有赏啊！”
厨房里有一个女子小名叫金翠，向来比较钻营取巧，经常巴结逢迎，和管家也有些牵牵连连。便立马答道：“是我做的。”她心想不就是熬个白粥和炒个蔬菜吗，平日里经常做，不是难事，这回领赏怎么能少了我。
管家也不再细问，就把金翠带了过去。主人和客人正在喝茶聊天，金翠就进来跪在那里，头也不敢抬。于是客人便问道：“姑娘您叫什么名字？”
“我叫金翠，”女人声音有点尖锐。
客人诧异的看下边跪着的女人，头发有点泛黄，“抬起头来说话，不必害怕，”客人说道，便又仔细打量，女子脸庞略有点圆，颧骨不高，因此整个脸像一张摊平的饼，但脸又不大，鼻梁也像是在摊饼时一起被压平了一样，只留下两个孔，因为年轻，便又一些青春的气息。于是客人又问道，“你可否有其他名讳？”
女人虽然没有读过什么书，但在大户家做这么多年下人，也听得懂那些文邹邹的语言，便答道，“没有其他名字。”
“那你这道菜和粥可有其他人教过你？”客人再次问道。
女子此刻被管家的所谓有赏迷了心窍，明知道不是自己却偏要说是自己，便自信的回答道：“没有人教我。”
客人便回头对主人笑着说道：“要不这样，我借您家这位姑娘一用，带到我朋友面前，帮朋友办事，也图个实实在在，对不对？”
主人家爽朗的说道：“您请便，莫说一个下人，就是要老头子我效力，也在所不辞。”
于是主人安排了一乘小轿，让年轻人将女子带了回去。
夜深了，他一直都坐在那里，桌子上摆着一碗粥，一碟菜，粥已凉透，菜也是干巴巴的。旁边站着一个青年男子，一边走一边晃着脑袋，埋怨道：“不对呀，不对呀！”又回头对坐着的人说道：“刘兄，我觉得这事蹊跷，这味道也不是我中午吃的那个味道。”坐着的年轻人笑道：“你就别操心了，坐下来吧！后边再寻，后边再寻。”站着的青年男子并没有坐下，而是推门而出。“你干什么去？”他的朋友问道。
“不行，我得再去问问，……”说话中，他已在远处翻身上马离开了。
这边主人刚灭了灯准备休息，便又有仆人到门口汇报，“爷，中午那个年轻的客人又来找您了。”主人很不耐烦叫人秉了烛，起床来到客厅，见到客人时马上露出笑容来，“这深更半夜，不知有何吩咐，我等谨当候命。”客人也没有太多客气：“深夜打扰，确实抱歉，本次前来，还有一事未请教。请问您厨房间是否有一名来自元歌镇的春莲姑娘？”主人一头雾水，因为厨房的下人都是妻子在安排，名单也只有管家在负责，确实不太清楚，便答道：“这，我对厨房的人确实不太清楚，”便回身对身边人说道，“去问下夫人有没叫春莲的，另外把管家和金翠也叫来。”
于是叫人奉茶，并落座。主人说道：“今日设家宴请您们几位大驾，实属我三生有幸，后面有麻烦的地方，还请先生您多给美言几句。”客人说道：“但当用得着我之处，一定尽力，”便不再说话。此时下人已经回来，在主人耳边说轻轻说道：“夫人说，是有一位叫春莲的，因煮饭煮的好，是终身佣的，来我们家一年了，今日下午请假回老家了。”于是主人问道：“她早不走，晚不走，今天干嘛回去？”“夫人说，明天春莲爷爷的周年忌日，夫人说，春莲家和我们家原是祖上的亲戚，去年她爷爷过世，就是夫人叫管家拿钱去把她父亲安葬了的，然后春莲签的卖身契到我家来，夫人还说，管家最近不对头，和一些女佣女仆不清不楚的，有几次想欺负春莲，夫人还叫人打过他一回，后来才不敢的。夫人还说……。”“行，行，行，你别夫人说，夫人说的，我耳朵都起茧了，下去吧。”主人便回头对客人说道，“情况有点复杂，您说问的这位姑娘是有的。”客人一听便两眼放光，激动的说道，“她在哪里，快快叫她来，我带她去见一位朋友。”主人便又说道：“不要着急，这春莲原是我的一个侄女，我夫人十分疼爱，去年她爷爷过世后，我夫人便接过来抚养，我这外边忙生意，一直没有过问，还是我夫人贤惠细心，因为夫人爱喝她熬的粥，所以中午她才去厨房熬，那个姑娘心细啊，也给客人多熬了一些，没想到就让你们喜欢上了。既然你朋友喜欢我侄女熬的粥，改日可叫他来，我一定让我侄女熬粥给他喝，如果你们喜欢吃，我非常欢迎你们常来做客。您看这时候也不早了，要不我叫人在客房给您安排一下，如若不嫌弃，您就在我家将就一宿？”年轻人突然发现自己在这个老头面前竟然如此不堪一击，坐在椅子上束手无策，只好站起来抱抱拳，“今日晚上造访，多有麻烦，改日我们当亲自拜访，尝一尝春莲姑娘的厨艺，告辞。”
主人笑呵呵的说道，“不敢当，不敢当，你们到来我是欣喜若狂啊，到时一定恭候大驾！”说完，便摆出送客的姿势，只见客人拂袖而去。
主人便走到客人的座椅边，看见扶手上五个清晰的手指印，约有粒米之深，脑袋上豆大的汗珠直往下滴。连忙问道，“管家和金翠来了没有？”下边有人说道，“爷，已经在等候了。”只见不远处管家和金翠站在那里，一脸茫然失措。管家看见主人，便立马要跑上去，只见主人用手势招呼他：“别，别，别过来，都给我绑上，绑上……，”主人一边喘气，一边擦汗。只见后面窜出几个大汉，抓小鸡似的，把两个人都绑了，两人顿时吓得瘫倒在地，口口声声叫着：“怎么了，怎么了？饶命啊，爷饶命啊，爷饶命啊！”主人厌烦了吵闹又吩咐道，“太吵了，堵上，”只见两人嘴里塞满破布团，同时一条布带把嘴封上并从嘴边捆过去在后脑勺打了一个死结。主人揉着太阳穴说道：“这俩畜牲，差点坏了我的大事，乱棍打死，在后山找个地儿埋了。”
“是，”下边人齐声应道。只见众人像抓羊似的，扯着绳头，直接掂到门外的回廊边的天井里，天井里檐下挂满了写着福字的红灯笼，把整个天井照得透亮。众人从刑房里一人抽了一根手臂粗细的檀木棍，照着二人劈头盖脸打了一通。只听见沉闷的棍棒声在空气里传播，在远处听起来更像是哪家家庭主妇在捶打暴晒的棉被，只不过节奏要快得多。大约十几回合，众人歇了下来，擦擦汗，其中一人伸手指到鼻头探探，却不料沾了一些血，再看发现两人眼珠暴凸，七窍流血，便在女人的衣服上揩了揩，尴尬的说道：“我看看还有没有气儿。”众人笑道，“就算不死，也活不成了。”其中一人又戏谑道：“亏待他二人去了不回，我们还有一脚回来的路。”众人又笑，“你个傻货，不想回来，要不把你也埋那儿？”“去你妈的，……”那人骂道。于是众人又笑到，最后有人提议，“待会回来，咱们去整几口？”于是众人附议，这期间他们说话和笑声都很小。只见几人拿了两床烂竹席裹了两具躯体，打包捆上便抬了出去。
屋内灯火通明，主人肥胖的身躯此刻已经变得十分威严，他端坐在厅堂的正中，背后一幅立画像，画中下方一个须发皆白的老人背着葫芦，葫芦里一股白烟袅袅到画中部和上部分，烟雾中有一人怒目持刀而立。只见主人对一个年轻人吩咐道：“立即去老家，找到小姐，用轿子接回来，不，接到姑奶奶家去，让姑奶奶好好照顾。”年轻人立即答道，“是，”又回头问道，“爷，小姐不是在京都吗？”
“哦，”主人锤了锤自己的脑袋，“就是那个厨娘，叫春莲儿的。”又说道，“记住，是小姐，先接到姑奶奶家去。”
年轻人听了立马就去安排，临出门主人又叫到，“回来，”年轻人赶紧跑回来，立在主人跟前。听主人说道，“知道小姐在哪里吗？”年前人一脸茫然的望着主人，“你个傻货，我没说吗？老家，就是元歌镇。箍桶匠家的孙女，在土地庙旁边记住咯，这事谁也别说，尤其是夫人。”
“好的，爷，那夫人要是问起来呢？”年轻人说道。
“去吧，我会给夫人解释的。”主人摆摆手。
大约盏茶功夫，主人问了问时间，已经是凶煞之时，便回头往里屋走去。一边一个女仆掌着灯，另一边一个年轻人紧紧跟在身后，主人走进里屋，便关了门。叫女仆自己去休息，自己拿了一根蜡烛，年轻人陪同，从侧面打开屋门，走进去后，又是一间同样的屋子，主人叫年轻人移开眼前靠墙的屏风，走到屏风后面，把蜡烛放到右手边的桌子上的烛台上，又让年轻人搬走眼前的一盆假山，这假山少说有五六百斤，但年轻人似乎很轻松就搬开了，假山下边是一道圆形铜门，有一把暗锁，主人便从身上拿出钥匙来，插入锁孔，拧了几圈，听到机关咔嚓的声音后，便拔出钥匙，只见圆形的铜门像折扇一样被收起来，缓缓的缩到地面一侧去了。一副石梯便出现在眼前，他踩着梯子回头对年轻人说：“你守在这儿，我不回来不要离开。”年轻人点了点头。奇怪的是主人肥胖的身体竟然刚好适合，他每往下一步，门洞似乎就往他前进的方向移动一步，直到他的头顶最后接近门洞边缘，好像他只要垫一垫脚就会碰着脑袋一样，然而并没有。
官家的厅堂里十分暗沉，此刻已是深夜，更夫刚刚报过时间，通过暗沉沉的厅堂，再过一条走廊，往左沿着一片湖泊，就能看到一排漂亮而又别致的房屋，这些都是官员的起居室，屋子都是朱漆的大门和立柱，门上挂着大红灯笼，灯笼上都写着“清廉”二字，有的则写着“公正”二字，飞檐上如龙凤凌空，夜色中青黛色的琉璃瓦与漆黑的天幕融为一体。已经是入梦时分，第二栋房屋里还灯火通明，厅上有一名年轻人坐在椅子上垂头丧气，另外一名年轻人则在他的办公桌边忙碌着。年轻人说道，“刘兄，你赶紧说说吧，这事怎么办？”
所谓的刘兄则一脸坦然，一边办公，一边说道，“此事甚小，国家事大，百姓事大，我没责怪你，你又何必在意。”
“你就不听听我讲讲经过？”年轻人说道。
“好，你说。”他放下手中的文卷和笔。
“事情是这样的，……”于是年轻人将此前的经过详细的讲了一遍。
“依我看来，今晚你的举动，是真把我牵扯进去了，”年轻官员笑笑说道，“看来，他是要拿春莲和我换他想要的东西了。”
“想换什么？权利？还是让你贪赃枉法？”年轻人不解的问道，“我知道，我的冲动没办成好事，但是刘兄他们到底要什么。”
“不清楚，到时去不就知道了。”年轻官员笑呵呵的说道。
“你可真是放得下心来，那可是你的恩人，也是你全部啊！”年轻人说道。
“有什么办法，于国家来说，我个人的恩怨算得了什么。”年轻官员望着窗外漆黑的天幕，心里涌出感激，“她是我这一生遇到的最美的人，也是我这一生唯一一次对口腹之欲有强烈的满足感，甚为可笑。”年轻官员自嘲的笑道。
“刘兄，你错了，大丈夫顶天立地，但大丈夫也要生存，有雄心壮志，万丈豪情，但也要吃饭穿衣。你留恋的不是山珍海味，而是一碗白米粥，一碟炒芥菜；你喜欢的不是盛世美颜，而是一名普通女子。这正是你大丈夫所为，你不惧世俗，敢于说出你的故事，敢于直面你的曾经，敢爱敢恨，也是大丈夫所为。”年轻人继续说道，“你这样的人，本当时国之栋梁，民之福音，却被任命到地方上做个副职，实在是大材小用。”
“可是，可是，”此刻的刘姓年轻官员已经满脸羞涩，变得结巴起来，离开座位在屋内徘徊，“可是，就算我找到她，她又未必喜欢的是我，到时我只有举全家之俸禄，安顿好她的后半生。”
“哈哈哈哈，……”年轻人听完大笑到，“都说读书人忘恩负义，向来薄情，我看刘兄确也未必。你这样的可爱天真样子，我要是那姑娘，此生必定非你不嫁。刘兄放心，等姑娘找到了，这媒婆之事，定当我来做了，如何？”
“此事我也曾想过，他日若得相见，我自然亲口向她询问，如若同意，我自然明媒正娶，让她登堂入室，从此结发，同甘共苦。如若不愿意，我绝不勉强，自然举身边之力，保她一生周全。如今你若真有心帮我，切记不可巧言巧语，哄骗吓唬了她，让她不得安心，心中恨怪我，那我刘世祁便是真的豺狼之辈，为官一任，造福一方。我连恩人都欺，天下谁可信我？”刘世祁说完这些，眼中已经饱含热泪，他回忆起自己的过往，年轻时父母早亡，哥哥死于战场未留下一男半女，嫂子改嫁，自己孑然一身，唯靠与人牧羊得些许钱，送与村中教书先生，得一个旁听位置，学得知识，却也贫困潦倒，在先生资助下，方能修完学业，后来先生病故，先生妻小也死于乱军屠村。自己逃过一死，等到官府清查户口，才得一个“可参与考”的名额，这些年就元歌镇那份温情还让他感到幸福和满足。当他考中领了任命后，却也派人去找过，庙祝早已离世，箍桶老人也死于贫困之中，那家破庙和箍桶匠家都已经荒废，春莲下落不明。如今得知恩人下落，又是朝思暮想之人，虽然他一心为国为民，但他清楚自己还是需要一份温情的，那份白粥的温度是这个世界上最合适的温度。
正当二人还在叙话之时，只见推门进来一人，“正好，你们二位爷都在，主政请您们二位到官厅，有事相商。”二人便笑着说，“劳您亲自来，吩咐便是。”便三人一起前往官厅去了。
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